美洲大明湾的晨雾还未散尽，三艘挂着大明龙旗的大福船已停泊在港口，船身吃水极深，显然载满了从美洲带回的物产。
秦王朱樉身着玄色铠甲，立于旗舰甲板之上，目光紧盯着远处的海岸线——自接到回京旨意那日起，他便没睡过一个安稳觉，马皇后病重的消息像块石头压在心头，连金山角刚丰收的金矿都没心思细看，只匆匆托付手下继续开垦，便带着亲卫往港口赶。
“二哥，都准备好了，随时能出发。”晋王朱棡快步走来，肩上还扛着个布包，里面装着给马皇后准备的美洲特产——一块磨得光滑的黑曜石，据说当地土人视其为圣物，能保平安。
他看了眼朱樉紧绷的侧脸，轻声道：“母后吉人天相，定会等我们回去的，路上别太急，当心船队出岔子。”
朱樉没回头，只瓮声瓮气地应了句：“早一日到京，心里便早一日踏实。”
话音刚落，远处传来一阵马蹄声，燕王朱棣率着一队骑兵奔至码头，他翻身下马，将缰绳扔给随从，三步并作两步跳上甲板：“让你们久等了，刚把加勒比海的航线图交给副手，咱们这就走。”
随着朱棣一声令下，三艘大福船缓缓升起风帆，在晨光中驶离大明湾。
海风卷起船帆，将“朱”字大旗吹得猎猎作响，甲板上的士兵们列队站好，目光坚定地望着前方——他们大多是跟着三王在美洲征战的老兵，此刻也盼着早日回到故土，再见亲人。
接下来的路程，三王几乎是以最快速度赶路。
船队顺着太平洋洋流北上，只用半个月便抵达了勘察加半岛。
船队驶入勘察加半岛海域时，朱樉正凭栏远眺，原以为会见到记忆中冰封寂寥的海岸，却不料目光所及处，竟是成片的木屋顺着海湾蔓延，码头边挤满了大小船只，连原本覆雪的山坡上，都能看到密密麻麻的人影在晃动——这哪里还是印象中仅有少量驻军的苦寒之地，分明是一派热闹非凡的景象。
“这是……勘察加？”朱棡揉了揉眼睛，实在不敢相信自己所见。
他还记得当年从此地出发时，整个半岛只有一处驻军堡垒营地，守兵们裹着破旧的皮袄，连喝口热汤都成奢望，怎么短短两三年，竟变得如此繁盛？
朱棣也皱起眉头，招手唤来一名驾船的老水手：“此处何时变得这般热闹？”
老水手放下船桨，笑着回话：“回秦王爷，这都是胖殿下的主意！那年胖殿下巡查至此，见驻军日子苦，便让人勘探了半岛，竟发现山里藏着金矿。世子殿下当即下了令，把金矿开采权让给民间，只要按规矩给朝廷缴三成税，谁都能来淘金。”
这话让三王齐齐愣住，好像真有这么一回事儿，不过三王急着为就藩美洲做准备，所以也没有太过关注。
朱樉追问道：“民间开发？就不怕出乱子？”
“乱不了！”老水手笑得更欢，“胖早安排好了，驻军负责维持秩序，还修了码头和货栈，士绅商贾们闻风而来，有的开矿，有的运粮，有的卖工具，连辽东的百姓都拖家带口来寻活计。您瞧那山坡上的帐篷，全是来淘金的人，听说有人运气好，一天就能淘出半两金子，比在老家种地强十倍！”
说话间，船队已缓缓靠近码头。
三王走上甲板，看得愈发清楚——码头上，挑着担子的挑夫穿梭不息，肩上扛着的是刚运来的粮食和布匹；矿场方向传来叮叮当当的打铁声，工匠们正忙着打造淘金用的铁盆和锄头；甚至还有几间铺子挂着“酒楼”“客栈”的幌子，门口围满了食客，笑声能传到海面上。
一名身着棉袍的官员快步赶来，见了三王连忙行礼，正是此地新设的巡检官。
朱棡忍不住问道：“如今这半岛上，约莫有多少人？”
“回晋王殿下，算上驻军、矿工、商贾和家眷，已有近五万人了！”巡检官笑着回话，“开春后还会更多，江南有几户大商家，正准备运来更多的器械，说要开大型矿场呢。”
三王听得心潮澎湃。
朱棣望着眼前的热闹景象，想起当年守兵们冻得发紫的脸，不禁感慨道：“高炽这孩子，倒有几分手段。用金矿引民前来，既解了驻军困苦，又让这苦寒之地有了生气，比朝廷一味拨款赈灾强多了。”
“何止是有生气，”朱棡目光扫过码头边停靠的几艘大船，“你看那些船，有的是运物资来的，有的是把金子运出去的，这一来一回，便是一条商路。往后咱们从美洲回京，再也不用愁补给，这里便是天然的中转站。”
朱樉也点头附和：“先前总觉得海外之地难守，如今才明白，百姓在哪，大明的根基便在哪。有这五万人在此扎根，日后就算有外敌来犯，也能迅速组织起防御，比单纯驻军可靠多了。”
说话间，几名淘金客扛着沉甸甸的布袋走过码头，脸上满是笑意，嘴里还哼着小调。
三王看着他们的背影，心中的忧虑也淡了几分——连勘察加这样的苦寒之地都能变得如此繁盛，那广袤的美洲大陆，又何尝不能成为大明的沃土？
船队在码头补充淡水和粮食时，三王又在巡检官的陪同下，去矿场逛了一圈。
只见矿工们有序地筛着金沙，孩子们在临时搭建的学堂外读书，妇人们则在河边洗衣做饭，一派安居乐业的景象。
朱樉忍不住对身旁的朱棡、朱棣道：“等此次回京见过父皇母后，咱们也该学学高炽的法子，在美洲多引些百姓过去，如此才能真正守住那片土地。”
两人纷纷点头，美洲现在就是百姓子民太少了，就算加上土著部落也不够，这也成为了严重制约三王发展的关键。
待船队再次启航，驶离勘察加半岛时，三王仍站在甲板上回望。
夕阳下，半岛上的炊烟袅袅升起，与天边的晚霞融为一体，温暖而充满生机。
三王并未停留，只让船队补充了淡水和干肉，便继续南下。
途中遇到几艘大明水师的巡逻船，得知马皇后病情暂时稳定，三人才稍稍松了口气，但赶路的脚步依旧没停。
又过了二十余日，船队终于抵达天津港。
远远望去，港口内桅杆林立，无数商船来来往往，一派繁忙景象。
三王刚下船，天津知府便带着官员迎了上来，递上最新的情报——马皇后近日精神好了些，已能勉强进食。
朱樉接过奏折，反复看了几遍，眼眶微微泛红，当即下令：“让船队在此补充粮草和淡水，明日一早就出发，直奔南京！”
天津港的百姓得知美洲三王在此停靠，纷纷涌到码头围观，想看看这位开拓了新大陆的王爷究竟长什么样。
朱樉、朱棡、朱棣却没心思应付，只匆匆安排好补给，便再次登船。
船队顺着运河南下，沿途州县官员虽想前来拜见，都被三王以“心系母后病情”为由婉拒，一路畅行无阻，只用了五日便抵达南京码头。
望着近在咫尺的大明京城，三王不由红了眼眶。
终于回家了啊！