众人这才彻底放下心来，开始分头行动。云盟的弟子负责搭营帐，他们带来的帆布在松柏间一拉，用竹竿撑起来，倒像个个绿色的小帐篷。刀盟的伙夫则捡了些干柴，在潭边垒了个简易的灶台，把那口豁口铁锅架上去，开始烧水。
很快，篝火就升起来了，火苗“噼啪”地舔着锅底，映得每个人的脸都红扑扑的。有人从包袱里掏出干粮，就着咸菜啃；有人则脱了鞋，在潭边泡脚，小鱼凑过来啄脚趾，痒痒的，惹得人直笑。
云盟盟主望着眼前的景象，忽然想起上次在黑石崖的窘迫。那时他们被追得急，连口热水都喝不上，只能嚼着干硬的饼子，听着外面的厮杀声发抖。而现在，他们有干净的水，有能做饭的锅，还有片安全的营地，这已经是天大的幸事了。
“多烧点水。”他对伙夫说道，“让弟兄们都泡泡脚，解解乏。”
伙夫应了声，往灶里添了些柴。水很快就开了，冒着白花花的热气，在这山涧里氤氲开来，混着松柏的清香，竟有了种难得的安宁。
刀盟盟主走过来，递给云盟盟主一块干粮，上面抹了些咸菜：“吃点吧，等会儿还得安排守夜的。”
云盟盟主接过干粮，咬了一口，咸菜的咸香混着干粮的麦香，在嘴里散开。他望着潭里的小鱼，又看了看周围忙碌的弟兄们，忽然觉得，这山涧虽险，却像个安稳的家，能暂时挡住外面的风雨。
夜色渐渐浓了，篝火越烧越旺，映着每个人的脸。有人开始唱歌，是首古老的民谣，调子有些苍凉，却听得人心里暖暖的。歌声在山涧里回荡，穿过栈道，越过峡谷，仿佛在告诉外面的世界，他们在这里，活得很好。
云盟与刀盟的物资供给，恰似山涧溪流汇入江海，从未有过断流之时——这股“活水”的源头，是几家扎根江湖百年的老字号商会。绸缎庄的东家总说：“我祖父当年走镖遇劫，是云盟前辈拼死相救，这份情，得用最好的云锦来还。”铁器铺的掌柜则常对着炉火光喃喃：“刀盟弟兄用的刀，钢得是晋地的精铁，淬火得用天山雪水，差一点都过不了我这关。”
武林门派与商贾之间，早已织就一张看不见的共生网。云盟的武师们会定期巡逻商会的货栈，靴底的铁钉踏过青石板路时，总能惊起檐下的铜铃，那铃声既是警示，也是承诺——只要铃声在，就没人敢动商会的一车一货。去年深秋，一伙马匪想劫绸缎庄的冬衣镖，云盟的“铁臂”张七一拳砸断了匪首的马鞭，指节上的老茧蹭过镖车木栏，留下几道浅痕：“这些是要送往北疆军寨的，动一根丝线，拆了你们的骨头当柴烧。”
而商会的账房先生，总会在月初将账本送到门派，红绸包裹的银锭码得整整齐齐，压得账本边角微微发皱。“这是新铸的‘雪花银’，打兵器不粘刃；那箱是松江的棉布，做夜行衣透气；还有西域来的葡萄干，给弟兄们当零嘴。”掌柜的算盘打得噼啪响，每一颗算珠都映着武师腰间的刀穗，“上月你们护着商队过黑风岭，省下的损失，够打十柄好刀了。”
更有甚者，如“烈火堂”这般的门派，干脆自家开了镖局与药铺。镖局的镖师皆是堂内好手，左臂的刺青在阳光下泛着青光，那是“烈火燎原”的图腾；药铺的掌柜是退隐的医武高手，捏着脉枕的手指骨节分明，能从武者的脉象里看出内伤深浅。他们的护院武师每天卯时练拳，拳风扫过药铺的幌子，“百草堂”三个字在风中猎猎作响，既是招牌，也是威慑——寻常地痞流氓，连药铺门口的台阶都不敢踩。
对江湖武者而言，银两从来不是挂在嘴边的俗物，却像空气般渗透在日常里。晨光熹微时，拳师们练完功，会蹲在墙根分食包子，油星子溅在衣襟上，得用铜钱刮掉才不显眼；跑堂的小二见了带刀的客人，总会多送碟酱菜，只因“大侠们花钱爽快”；连街角的算命先生，给武者卜卦都要多算一卦“财路”，说些“近日有偏财，或在刀光剑影中得之”的吉利话。
云盟后堂的库房里，几口檀木箱子锁得严实，铜锁上刻着“云”字暗纹。去年秋收后，账房掀开箱盖时，银锭反射的光晃得人眯眼——整整五十箱，是弟兄们押镖、护商、平匪患攒下的。盟主让人打开最上面一箱，取了三成出来，派快马送往各地：给黑石崖战死的李三郎家送去二十两，他老娘的药不能断；给清风寨牺牲的王二柱家送了三十两，供他弟弟读书；还有那些伤残的弟兄，每月都能到账房领五两月钱，够买些肉脯补身子。
有次议事，刀盟的陈长老摩挲着箱沿叹道：“这些银子，沾着血呢。”旁边的年轻弟子刚想说“不如散给穷人”，就被师父瞪了回去——那弟子后来才明白，库房里的银子，是给弟兄们买伤药的钱，是给孤儿寡母的饭钱，是买精铁铸刀的本钱。上个月他随队护商，看着商队老板给受伤的弟兄递上金疮药，看着账房给家里捎信时附上的银子，忽然懂了：江湖里的银子，从来不是冰冷的金属，是能让弟兄们安心拼杀的底气，是让身后人安稳度日的靠山。
就像此刻，云盟的伙夫正往锅里撒盐，盐粒落在沸水里，溅起的水花烫在他手背上，他却咧着嘴笑——锅里炖着的羊肉，是用护商赚的银子买的，给刚从边关回来的弟兄补身子。灶膛里的火光映着他的脸，也映着窗外巡逻武师腰间的刀，那刀鞘上镶嵌的银饰，在月光下闪着柔和的光，像在说：这江湖再险，有银子打底，有弟兄相伴，就能走下去。
黑衣人就像一群潜伏在阴影里的鬼魅，从不踏足苍古帝国的城池烟火。他们的物资进项，一半靠与那些盘踞暗处的邪派势力勾连，从他们手里分一杯羹；另一半则是早年囤积的家底，如今像沙漏里的沙，一点点往下漏。
连绵的大山里，山民们世世代代靠着几亩薄田和山货过活，性子纯得像山涧水。可在黑衣人眼里，这些淳朴山民就是待割的韭菜——他们揣着银子上门时，脸上堆着假笑，说是什么“官府征粮，先付定金”；转头就换副嘴脸，拿出伪造的文书，硬说“逾期不交按抗税论处”。山民们哪见过这阵仗，多半被唬得把口粮都掏了出来。有那硬气不肯给的，黑衣人便趁夜摸进院子，翻箱倒柜抢了粮，还放话“再嘴硬，下次烧你家茅房”。就靠这威逼利诱的勾当，他们麾下那批武者才不至于断了粮草，在大山深处苟延残喘。
此时的双方，像两头收了爪牙的凶兽，暂时歇了火。可暗地里，粮草的角力早已打响。云盟和刀盟的探子们，像入夜的蝙蝠，敛了声息，贴着山壁、绕着林子，专挑月黑风高时行动。他们猫着腰躲在黑衣人运粮队的必经之路旁，数着对方的车马数量，记着护卫的刀疤模样，连车轮碾过石头的声响都要辨出个轻重——那是判断车上粮食多少的门道。
而黑衣人也没闲着，他们派的暗探更滑，混在挑夫里、扮成货郎，往云盟和刀盟的地界钻，眼睛像鹰隼似的扫过粮仓的窗沿、伙房的烟囱，就为摸清对方的存粮够撑多久。
这段平静日子，云盟和刀盟倒像是得了喘息的水手，赶紧趁着风浪小，修补起漏了缝的船。刀盟这边，前些日子被黑衣人密探搅得元气大伤——议事厅的梁柱被凿了洞，藏着的武功图谱丢了半卷；粮仓的锁被撬了，撒了把泻药，害得半个盟的人拉了三天肚子；最要命的是，三名掌事的高手在夜里遭了暗算，至今还躺在床上下不来。
虽然后来揪出了十几个伪装成伙夫、杂役的密探，可谁都知道，肯定还有漏网的。就像墙角藏着的蝎子，指不定啥时候就窜出来蛰人。刀盟盟主攥着拳头，指节泛白：“这些隐患不除，别说联手抗敌，怕是睡个安稳觉都难。”底下的弟兄们也都憋着股劲，白日里操练更勤了，夜里巡逻的脚步也放轻了，每个人眼里都带着股子警惕——谁都想早点揪出那些藏在暗处的狐狸，不然这刀盟的船，说不定哪天就真要在阴沟里翻了。
蛮荒的勇士们围坐在篝火旁，火星子噼啪作响，映着他们脸上交错的刀疤与困惑。有人攥着石杯的手青筋暴起，杯沿的磨损处还沾着昨日冲突留下的血痕：“魔月帝国要打过来？这话听着就像山里的风，刮过就没影。”他往火堆里添了块枯木，火星溅到兽皮裙摆上，烫出个小窟窿，他却浑然不觉，“咱们跟王庭断了快半年信了，苍古帝国的人嘴巴比蜂蛰的还疼，谁知道是不是诓咱们？”
旁边的老者用骨杖敲了敲地面，杖头的鹰骨雕刻在火光下泛着冷光：“别管真假，魔月帝国的人，手黑得很。去年冬天，他们的商队路过黑风口，就因为咱们的孩子好奇摸了摸他们的银饰，就把孩子的手给捆在雪地里冻了整整一夜。”老者的声音发颤，指节因用力而发白，“那孩子才十二，手指头冻得跟枯树枝似的，开春化雪时一碰就掉……”
火堆“啪”地爆了声，照亮了人群里年轻勇士绷紧的脸。有人猛地将石碗砸在地上，陶片溅到火堆里，火星腾起半人高：“我就说不能信那些穿丝绸的！上次他们的使者来，腰里别着玉坠，说话文绉绉的，转头就把咱们用来换盐的兽皮换成了掺沙子的粗盐！”
“可蛮王让咱们学他们的规矩啊……”一个年轻些的勇士喃喃道，他怀里还揣着本卷边的书，是去年从魔月帝国学者那求来的，纸页上用炭笔描着魔月帝国的礼仪图——画里的人拱手弯腰，衣袖垂得整整齐齐。他曾对着图练了三个月，就为了在交换货物时能“有大国风范”，可上个月，他照着图里的样子行礼，却被魔月帝国的武士当众嘲笑“像只弯腰捡骨头的狗”。
“学个屁！”角落里的壮汉猛地扯开领口，露出锁骨处狰狞的疤痕，“他们的学者教咱们‘谦让为礼’，转头就抢咱们的草场！他们的小姐穿着绣金线的裙子，说‘怜悯众生’，却看着咱们的人饿死在雪地⾥！”他抓起地上的长矛，矛尖在火光下闪着寒光，“我弟弟，就因为想学他们的‘文明’，不肯跟他们动手，结果被他们活活打断了腿，扔在戈壁上喂狼！”
人群里响起一片粗重的呼吸声，有人默默磨着石斧，石屑簌簌落在地上。远处传来魔月帝国营地的丝竹声，细细软软的，像毒蛇的信子，缠得人心里发紧。蛮荒的勇士们彼此对视，眼里的犹豫渐渐被火光烧成了决绝。
“管他是不是圈套，”老者站起身，骨杖重重顿地，“魔月帝国的人，狼子野心藏不住。去年冬天的雪还没化干净呢，那些冻掉的手指头、断了的腿，都在土里埋着呢！”他指向远处魔月帝国营地的方向，那里的灯火像鬼火似的晃悠，“他们的书里写着‘仁义道德’，可手里的刀比咱们的石斧还利。蛮王让学的是好的，可这些披着文明外衣的豺狼，不配让咱们弯腰！”