马萨伊尔站在教堂钟楼上，望着东方渐白的天空。距离他召唤巫妖已经过去三天，草坪镇表面恢复了往日的宁静，但他知道这宁静之下涌动着多少暗流。
奥托依旧每天在铁匠铺敲打，酒馆里依然人声鼎沸，莎莉娜还是会在午后带着斯塔尔在院子里晒太阳。然而细心的观察者会发现，镇子周围偶尔会出现一些陌生的面孔，他们伪装成商人或旅人，眼神却总是不经意地扫过教堂和莎莉娜的家。
马萨伊尔能感觉到那些窥探的目光，既有来自帝国的，也有来自教会的。他那天的震慑虽然暂时阻止了冲突，却也引来了更多的关注。现在，双方都在观望，等待合适的时机。
第四天深夜，马萨伊尔正在教堂后的小书房研读一些基础圣光典籍——这已成为他掩饰真实思考的习惯——突然感觉到一股极其微弱但异常熟悉的魔法波动。那不是圣光的温暖，也不是地狱的灼热，而是一种冰冷的、近乎死亡却又充满生机的奇异能量。
他放下手中的书卷，轻声道：“进来吧，优雅。别吓到镇上的居民。”
空气中泛起一阵涟漪，如同水面被投入石子。接着，一个半透明的身影逐渐凝聚成形。巫妖优雅保持着它那标志性的灵体状态，飘浮在书房中央，幽蓝的眼睛在昏暗的房间里闪闪发光。
“哎呀呀，我亲爱的马萨伊尔，你还是这么无趣。”优雅的声音带着夸张的失望，“我本来准备了一个相当精彩的出场方式，包括几具会跳舞的骷髅和一场小型的亡灵交响乐。”
马萨伊尔面无表情地看着它：“如果你那么做了，我现在就用圣光把你打成筛子。”
优雅发出一阵咯咯的笑声，灵体在空中转了个圈：“开个玩笑嘛！你看，我多守规矩，连实体都没凝聚，就怕你那敏感的小镇居民感受到什么‘不洁’的气息。”
它飘到窗前，望着外面沉睡的小镇：“所以，这就是你拼死也要保护的地方？看起来挺普通的嘛。一条小河，几片草地，一些简陋的房子...啊，还有那股令人作呕的、无处不在的圣光残留，是你前几天发威时留下的吧？”
马萨伊尔没有接话，直接切入正题：“石像鬼呢？”
“急什么？”优雅转过身，幽蓝的眼睛眯成两条缝，“先告诉我，为什么？为什么是这个小地方？为什么是那对母子？别跟我说是什么圣职者的责任感，我了解你，马萨伊尔，你从来不是那种会被教条束缚的人。”
马萨伊尔沉默了片刻，走到窗边与优雅并肩而立：“那个孩子...很特殊。”
“特殊？”优雅的兴趣明显被勾起来了，“怎么个特殊法？该不会是某个大人物的私生子吧？等等，让我猜猜——啊！该不会是你自己的——”
一记圣光矢擦着优雅的灵体飞过，打散了它一小部分能量。
“嘿！很痛的！”优雅抗议道，迅速重组了被打散的部分，“好吧好吧，不开玩笑了。说正经的，那孩子到底什么来头？”
马萨伊尔的目光投向莎莉娜家所在的方向，声音低沉：“他是转生者，而且...可能与天堂高层有关。更重要的是，我怀疑有地狱势力也在打他的主意。”
优雅吹了个口哨——考虑到它没有嘴唇，这实在是很了不起的技艺：“转生者？天堂？地狱？哇哦，这小地方还真是藏龙卧虎。所以你是打算把他培养成对付双方的武器？”
“我打算保护他，直到他足够强大，能自己做出选择。”马萨伊尔转过身，直视优雅的眼睛，“而现在，他需要一些额外的保护。石像鬼，优雅，别让我再问第三遍。”
巫妖举起双手做投降状：“放心，早就准备好了。十二具改良型石像鬼，融合了阴影界生物的特性和一点我自己研发的小玩意儿。它们现在就潜伏在镇子周围的阴影里，除非我下令，否则连只老鼠都发现不了它们。”
马萨伊尔稍微放松了一些：“它们的能力？”
“噢，棒极了！”优雅顿时眉飞色舞起来，“首先是反隐能力，能看穿大部分隐身和幻术魔法；其次是预警网络，它们之间共享感知，一旦有任何威胁接近，你会第一时间知道；最后嘛...”它神秘地压低声音，“每具石像鬼都搭载了一个小型的灵魂碎片——别那样看着我，不是人类的灵魂，只是一些小动物的——让它们具备一定的自主判断能力。简单说，它们会思考！”
马萨伊尔皱起眉头：“你给了它们人工智能？”
“差不多吧！”优雅得意地说，“这样我就不用一直 micromanage了。它们会自己判断什么是威胁，什么时候该出手。哦，对了，我还给它们加了点额外功能——必要时候能自爆，威力足够把一栋房子炸上天。”
马萨伊尔叹了口气：“我希望永远用不上那个功能。”
“希望归希望，准备归准备。”优雅的语气突然严肃起来，“我来的路上注意到一些有趣的事情。你的小镇客人可真不少啊。”
马萨伊尔眼神一凛：“说清楚。”
“除了那些明显是帝国和教会的探子，我还感觉到一些...别的东西。”优雅的灵体微微闪烁，似乎在回忆，“一股非常隐蔽的、带着硫磺和腐败气息的能量痕迹，虽然被刻意掩盖了，但逃不过我的感知。”
“地狱？”马萨伊尔的声音冷了下来。
“更像是...女巫。”优雅飘到书桌前，灵体的手指在桌面上画出一个复杂的符号，“我认得这种能量签名，是艾耶修曼的追随者。她们擅长灵魂魔法和诅咒，最喜欢干的就是绑架有潜力的孩子，用来献祭或者改造。”
马萨伊尔握紧了拳头：“她们已经尝试过一次了，在斯塔尔刚出生不久时。我原以为那次之后她们会收敛一些。”
“显然没有。”优雅说，“而且根据我感知到的能量强度，这次来的不是小角色。至少是个女巫长老，带着几个助手。”
书房内陷入短暂的沉默。马萨伊尔走到墙边，取下挂在上面的一柄古朴的长剑。剑身闪烁着微弱的圣光，与他的能量相互呼应。
“看来，光是防御还不够。”他轻声说。
优雅的眼中闪过一丝兴奋的光芒：“噢？我们终于要主动出击了吗？太棒了！我可以帮忙，我最近刚研究出一种新的亡灵诅咒，能让人的血肉从骨头上——”
“不。”马萨伊尔打断它，“我不会主动攻击任何人，除非他们先威胁到这座小镇。但我们需要...传递一个信息。”
“什么信息？”
马萨伊尔的嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“任何试图伤害这座小镇居民的人，都将付出他们无法承受的代价。”
接下来的几天，草坪镇出现了一些微妙的变化。
镇民们注意到，马萨伊尔似乎比以前更忙碌了，经常一大早就离开教堂，直到深夜才回来。有人看见他在镇子周围漫步，手指轻轻划过空气，仿佛在绘制什么看不见的图案。
奥托在一次酒醉后神秘地告诉酒客们，他半夜起来小解时，看见教堂顶上蹲着一个“像蝙蝠又像狮子”的巨大石像，但当他揉揉眼睛再看时，那东西就消失了。大家都笑他喝多了出现幻觉。
莎莉娜则发现，斯塔尔最近总是对着空无一物的天空咯咯笑，小手伸向空中，仿佛想抓住什么看不见的东西。当她抱着孩子去找马萨伊尔时，这位圣职者只是微笑着摸了摸斯塔尔的头，说：“孩子能看见我们看不见的东西，这是好事。”
与此同时，那些潜伏在镇子周围的探子们开始遭遇一系列怪事。
一个教会派来的密探在监视莎莉娜家时，突然感到一阵刺骨的寒意，接着发现自己动弹不得，仿佛被无形的锁链捆住。直到两个小时后，那力量才突然消失，让他连滚带爬地逃离了现场。
一个帝国间谍在试图潜入教堂时，发现自己一直在同一条路上打转，走了半个小时都没能接近目标。最后他惊恐地发现，自己每走一步，身后的道路就会消失，被浓雾吞噬。
最惨的是几个试图在夜晚绑架斯塔尔的女巫。她们刚靠近莎莉娜家的小院，就听见空中传来一阵刺耳的、如同石头摩擦的声音。接着，几双闪着红光的眼睛在黑暗中亮起。女巫们惊恐地发现自己的魔法突然失效，仿佛被某种力量完全压制。第二天清晨，人们在镇子外的树林里发现了她们——全都昏迷不醒，头发被剃光，身上用某种无法擦除的颜料写着：“下次就是你们的灵魂。”
消息很快传开了。草坪镇不再是一个可以随意进出的边陲小镇，它有了守护者，一个不按常理出牌的守护者。
“你玩得很开心嘛。”优雅评论道。它现在凝聚了一个近乎实体的形态，坐在教堂的长椅上，翘着二郎腿。
马萨伊尔正在擦拭他的长剑，头也不抬地说：“必要的威慑比实际的战斗更有效。”
“噢，我完全同意！”优雅兴奋地说，“特别是给那些女巫剃光头的主意，真是太绝了！要我说，你还应该在她们脸上刺上‘我是女巫’几个字。”
马萨伊尔瞥了它一眼：“我不是小丑。”
“好吧，好吧，圣职者的矜持。”优雅耸耸肩，“不过说真的，你就打算一直这样被动防御？我知道那些女巫，她们不会放弃的。艾耶修曼的信徒都是偏执狂，任务失败对她们来说是极大的耻辱。”
马萨伊尔放下手中的剑，目光投向窗外：“我知道。所以我已经送信给几个老朋友。”
“哦？”优雅好奇地凑近，“什么老朋友？还有像我这样迷人的‘非传统’盟友吗？”
“斯拉欧加，柯尔特，卡弗。”马萨伊尔列数着，“我告诉他们，如果还想让我配合他们的‘调查’，就先帮我解决女巫的问题。”
优雅目瞪口呆：“你在利用帝国和教会来对付女巫？哇，马萨伊尔，你比我想象的还要...狡猾。”
“这是互惠互利。”马萨伊尔平静地说，“女巫的存在对帝国和教会都是威胁，他们本来就该处理这个问题。而我，只不过是把他们的注意力引向正确的方向。”
正如马萨伊尔所料，信送出去不久，草坪镇周围的陌生人突然少了一大半。取而代之的，是帝国和教会派来的、明晃晃的巡逻队。柯尔特甚至亲自带队，在镇子周围进行了一次“军事演习”，名义上是训练士兵在复杂地形下的作战能力，实则清剿了不少潜伏的威胁。
一天傍晚，马萨伊尔正在教导斯塔尔如何感受和引导周围的光明元素。这孩子展现出惊人的天赋，短短几天就已经能在指尖凝聚出稳定的光球。
莎莉娜坐在不远处，微笑着看着这一幕。自从马萨伊尔回来后，她脸上的忧虑明显少了许多。
“他很喜欢你。”莎莉娜轻声说。
马萨伊尔抬头看了她一眼，微微一笑：“孩子都很单纯，谁对他好，他就喜欢谁。”
莎莉娜摇摇头：“不只是这样。斯塔尔...他很特别，对吗？我能感觉到，从他出生那天起就感觉到了。”
马萨伊尔没有立即回答。他看着斯塔尔指尖的光球，那光芒纯净而强大，完全不像一个婴儿能够掌控的力量。
“每个孩子都是特别的，在母亲眼中。”他最终说道，巧妙地避开了问题核心。
莎莉娜似乎还想说什么，但这时奥罗拉急匆匆地走进了教堂院子。女炼金师的脸色苍白，手中紧紧攥着一个水晶瓶，瓶中的液体散发着不祥的紫色光芒。
“马萨伊尔，”她的声音带着一丝颤抖，“我想我发现了点什么。”
马萨伊尔立即站起身，对莎莉娜点点头：“带斯塔尔回屋吧，天气开始转凉了。”
莎莉娜担忧地看了奥罗拉一眼，抱着斯塔尔离开了。孩子在她肩头咿呀叫着，小手仍指向马萨伊尔的方向。
奥罗拉等莎莉娜走远，才将水晶瓶递给马萨伊尔：“我分析了那些女巫留下的痕迹，特别是她们身上那种无法擦除的颜料。结果...很不对劲。”
马萨伊尔接过水晶瓶，瓶中的液体在暮色中闪烁着诡异的光芒。“这是什么？”
“一种...灵魂标记。”奥罗拉深吸一口气，“那些女巫不是自愿来的，她们被控制了。更准确地说，她们的灵魂被某种力量污染了，变成了傀儡。”
一直在一旁看戏的优雅突然飘了过来，兴趣盎然地观察着水晶瓶：“有趣！非常有趣！能给我一点样本吗？我想分析一下这种污染的性质。”
奥罗拉吓了一跳，她根本没注意到优雅的存在。“这、这是谁？”
“一个...合作伙伴。”马萨伊尔简单地带过，“优雅，说正事。”
巫妖的灵体绕着水晶瓶转了一圈：“如果我没猜错，这不是普通的女巫。她们的灵魂被某种更高层次的存在标记了，就像牧羊人给自己的羊群打上标记一样。”
马萨伊尔的脸色沉了下来：“地狱领主？”
“比那更糟。”优雅的声音罕见地严肃，“这种标记的方式...我很熟悉。很久以前，在天堂和地狱的战争中，某些天使会用这种方式标记那些他们想要‘拯救’的灵魂。”
马萨伊尔猛地抬头：“你说什么？”
“噢，别那么惊讶。”优雅轻飘飘地说，“你以为只有地狱会玩弄灵魂？天堂的手段同样不干净，只是包装得更好看而已。”
奥罗拉困惑地看着马萨伊尔：“我不明白...天使为什么要标记那些女巫？”
马萨伊尔没有回答，但他的眼神变得极其冰冷。他想起了极北之地的发现，想起了关于梅塔特隆的猜测，想起了那个被封印的、莉莉丝的儿子蒙。
“奥罗拉，”他最终开口，声音平静得可怕，“你能追踪这种标记的来源吗？”
女炼金师犹豫了一下：“理论上可以，但需要非常复杂的设备和大量的能量。而且...风险很大，可能会被标记的源头反追踪。”
“设备和能量我来解决。”马萨伊尔说，“你只需要告诉我，你需要什么。”
优雅在一旁兴奋地搓着手：“噢，这越来越有趣了！追踪天堂的黑暗秘密？算我一个！我可以提供一些...非传统的帮助。”
马萨伊尔瞥了它一眼：“你的帮助后面再说。现在，奥罗拉，列出你需要的所有东西。”
当奥罗拉离开后，优雅飘到马萨伊尔面前，幽蓝的眼睛闪烁着狡黠的光芒：“所以，你终于开始怀疑了？”
马萨伊尔望着暮色渐深的天空，声音低沉：“我从未停止过怀疑。只是...有些真相，或许比谎言更令人难以接受。”
“欢迎来到现实世界，我亲爱的朋友。”优雅的声音带着一丝讽刺，“这里没有纯粹的光明，也没有纯粹的黑暗，只有无数深浅不一的灰色。”
当晚，马萨伊尔独自一人站在教堂的钟楼上，手中的水晶瓶在月光下闪烁着不祥的光芒。镇子周围，十二具石像鬼静静地潜伏在阴影中，它们的眼睛如同微小的红宝石，在黑暗中若隐若现。
他能感觉到，一场远比他想像中更大的风暴正在酝酿。帝国、教会、女巫、地狱、天堂...所有的势力都在向这个小小的边陲小镇汇聚。而风暴的中心，就是那个刚刚学会掌控光明的孩子。
“我发过誓，不会再失去任何重要的人。”他轻声自语，手指无意识地摩挲着剑柄，“无论对手是谁，无论代价是什么。”
远处，莎莉娜家的小院里，斯塔尔突然从睡梦中惊醒，哇哇大哭起来。孩子的哭声在夜风中飘荡，带着一种莫名的悲伤和恐惧，仿佛预感到了即将到来的风暴。
马萨伊尔握紧了手中的剑，眼中闪过一丝坚定的光芒。
这一次，他绝不会重蹈覆辙。