深夜，九荆城，知府衙门后堂。
一个身穿官袍，补子上绣着鹭鸶的中年男人坐在案后。
他约莫四十出头，面皮呈古铜色，手指粗壮，眼神犀利，正端着一盏茶。
“陈润政死了，他二儿子死了，巡检死了一个，一百个弓弩手，全没了。”
他的声音不大，但师爷听出了底下压着的火。
师爷低着头，不敢接话。
一百个弓弩手，不是一百个民夫。
那是巡检司压箱底的家当，是朝廷拨下来的制式兵器，一个人配一张弩，光那些弩就值上千两银子。
如今人没了，弩也散落在官道上，被流民捡走，被商队顺走。
上峰追究下来，不是丢官的问题，是掉脑袋的问题。
“对了，死的那个巡检姓什么？是怎么死的？”
“姓贺，据说是被……被凶手一刀腰斩。”
师爷咽了口唾沫：“当场就断了气。”
那中年男人闭上眼睛，深吸一口气。
“目击者呢？那些商队，流民，都控制住了没有？”
“回老爷，只抓到一小部分，其余的都跑了。”
中年男人闻言，眉角一跳：“抓到的都是些什么人，有没有线索？”
“一群在官道旁露宿的流民，十来个路人，几个陈家车队的车夫，都控制住了。
至于线索……”
“吞吞吐吐作甚，有什么直说！”
师爷犹豫了一下，压低声音：“老爷，他们的口径出奇地一致。
都说天黑，火把光晃得眼花，没看清凶手长什么样，只看见他穿了一身锦袍，蒙着面。”
“锦袍？蒙面？”
中年男人沉默了很久，他盯着师爷，目光像刀子：“你信？”
师爷不敢说信，也不敢说不信。
他清楚那些人在撒谎，他们肯定知道更多关键的信息，但不敢说。
为什么？
怕凶手报复，一个能杀两百多号人，当众砍四品官员脑袋的疯子，谁敢出卖？
说出真相，凶手或许不知道。
但说了，万一传到凶手耳朵里，全家都得死。
中年男人也想到了这一点，心中暗叹了口气，没有下令严刑拷问。
不是他心软，是他知道，就算那些人说了，也不一定能抓到人。
那个凶手，已经超出了世俗的范畴。
“传令下去，封闭城门，全城戒严。
画像就不发了，发了也没用。
就说凶手身着锦袍，蒙面，持快刀，特征不详。
各州县协查，但不必大张旗鼓。”
师爷一愣：“老爷，不画影图形？刑部那边怎么交代？”
那中年男人看了他一眼，目光刺人。
“你让画师画什么？画一个蒙面人？
刑部要的是能抓人的画像，不是废纸。
与其画一个谁都像又谁都不像的脸，不如就说没看清。
至少，不丢人。”
师爷明白了，躬身应诺，转身去办。
……
九荆城，守备衙门。
汤把总跪在雷守备面前，脸色惨白，浑身止不住地抖。
“一百个弓弩手，全死了？”
雷守备的声音很低，低到汤把总得竖起耳朵才能听清。
“是！
贺巡检第一个死的，被那人一刀腰斩。
弓弩手们射了两轮箭，一支都没射中，然后那人就开始杀人了……不到半盏茶的功夫，全死了。”
雷守备的手指在桌沿上慢慢滑动，音量恢复了正常。
“你的两百人，一个都没伤？”
“大人，出发之前，您有特意叮嘱。
卑职带人抵达现场后，就在悄悄观察对方。
结果发现，那人不仅扒光了陈景的衣服，还用箭矢将其钉在地上。”
“其胆子之大，手段之狠。
陈府的周达带人先到，将其围了起来，可他不仅不怕，一双眼睛还在悠闲打量。
卑职从那个时候，就察觉到了不对劲，于是不曾妄动。
警告下面的人，没有我的命令，保持原地待命……正因如此，我们才侥幸捡得一命。”
半炷香后。
雷守备揉了揉太阳穴，问道：“也就是说，你的人，从始至终都在看戏，未曾出手？”
汤把总点点头：“是的，大人！”
“呼~~~”
雷守备深吸一口气，揉了揉眉心，又问：“当时，除了你们，现场还有多少人？”
汤把总想了想说道：“包括商队，流民，路人那些，应该有数百人，他们……”
雷守备突然摆了摆手，没有让他继续说下去。
“你之前的呈文我看了。
到达时凶手已蒙面，未看清面容，这句话，你咬死了就行。”
汤把总重重磕了一个头：“卑职明白。”
雷守备站起身，背着手走到窗边，声音忽然低了下去。
“你知道这一百个弓弩手的死，意味着什么吗？”
汤把总不敢回答。
“意味着朝廷会派人下来查，不是查凶手，是查我们。
查你为什么不出手？查贺巡检为什么要带弓弩手去？
查陈润政一个管钱粮的参议，为什么会带着几十个护卫，押着走私的马具，出现在官道上？”
雷守备转过身，盯着汤把总：“这些，你都想好了？”
汤把总的额头贴着地面，声音闷闷的：“卑职想好了。
卑职接到的命令是：南门粮库附近有私盐贩子，带兵缉拿。
卑职带兵赶到现场，并未发现私盐贩子。
之后，被陈参议的人诱骗到凶案现场……至于陈参议父子与那凶手的冲突，那是私人恩怨，卑职没有接到任何命令要介入。”
雷守备盯着他，目光像刀子。
“你眼睁睁看着从四品参议被人砍头，你说那是私人恩怨？”
汤把总抬起头，表情无辜而真诚。
“大人，卑职到的时候，陈参议已经跟那凶手对峙了。
卑职不知道他们之间有什么过节，也不知道谁对谁错。
卑职接到的命令是抓私盐贩子，不是当护院，朝廷的兵，不能用来给官员处理私事的，这是规矩。”
雷守备沉默了片刻，嘴角微微抽了一下。
“规矩？你跟我讲规矩？”
“大人，卑职说的是实话。
那凶手杀了陈景，陈参议带人去报仇。
两方死斗，卑职一个外人，怎么分得清谁是谁非？
万一帮错了人，回头陈参议反咬一口，说卑职跟凶手是一伙的，卑职有嘴也说不清。
所以卑职只能按兵不动，静观其变，这是卑职的本分。”
雷守备忽然笑了，但带着一丝说不清道不明的东西，像是欣赏，又像是嘲讽。
“你倒是把自己摘得干净，那凶手杀了陈参议的时候，你也在场，你还是没动。”
汤把总突然抬起头，用低到几乎只有两个人能听见的声音说道：“大人，那凶手杀人如割草。
卑职就算想拦，也拦不住。
就算这两百人压上去，不过是多两百具尸体。
卑职死了不要紧，到时候连累到您，那罪过就大了。”
雷守备闻言，眼睛亮了一下，当即道：“你的呈文，我签了。
但有一条，你必须把私盐贩子这条线做实。
让上面的人查不出任何纰漏，找不到任何借口，明白？”
汤把总愣了一下，随即重重磕头：“大人英明！卑职明白！”
雷守备摆摆手：“下去吧，接下来，九荆城要乱了，你让下面的人当心些。”
“是！”
汤把总起身，倒退着出了门。
雷守备独自坐在签押房里，盯着桌上那盏已经凉透的茶，忽然轻声说了一句：“陈润政啊陈润政，屁股不干净就算了，还给我惹这么棘手之事，你真该死啊！”
……
注释1：关于师爷叫知府老爷是否适合？
师爷不是朝廷任命的官员，而是知府私人聘用的幕僚。
他们的关系介于上下级和主仆之间，在私下场合称知府为老爷非常常见。
正式场合或书面公文会用大人，但后堂对话这种半私密场合，老爷更自然。