上回，铁木真借王汗与札木合之力，夜袭蔑儿乞大营，一战雪耻，救回爱妻孛儿帖。此役之后，漠北风云为之一变：铁木真不仅收复了乞颜部的旧部，更收编了大量流离的牧民、勇敢的战士、成群的牛羊与奴隶。那个曾在乱世中颠沛流离、寄人篱下的落魄少年，就此挺直了脊梁，成了斡难河畔冉冉升起、谁也不敢再轻视的新星。
此战的最大功臣，莫过于安达札木合。铁木真心中感念这份情义，更念及两部同出蒙古一脉、血脉相连，便主动向札木合提议：两部合营而居，再续少年时同食同宿、并肩放牧的旧情。
札木合闻言，当即抚掌大笑。他本就胸怀大志，见铁木真经此一役威望日盛，心里也隐隐有个念头：若能与这位安达携手，漠北诸部谁能挡我？二人一拍即合，两支人马浩浩荡荡，在斡难河上游的不儿罕山前并肩扎营。穹庐相连，烟火相望，牧歌同起，战马同嘶，远远望去，仿佛草原上最亲密、也最强大的势力已然成型。
彼时的铁木真与札木合，确实还维持着少年时的浓情。白日里，二人并马纵猎，弯弓射那大雕穿云，箭出如流星，追那野鹿奔兔，马蹄踏起青草飞散；入夜后，同坐一帐，炉火正旺，马奶酒的醇香弥漫，从草原山川的走向说到诸部格局的起伏，从儿时偷摘野果的趣事说到将来一统漠北的宏图，句句投契，仿佛天生便是知己。
札木合赠铁木真金带，铁木真回赠千里良驹；出行则同车并辔，夜宿则同榻抵足。草原上的老人们常说，这一对安达，是上天造出来的兄弟，必将携手共掌漠北。诃额仑夫人见儿子终于有了立足之地，心中欣慰，却也多了几分忧虑。她冷眼旁观，早已看出札木合生性高傲，智谋过人，野心更不在铁木真之下。如今两部共处，部众混杂，利益交错，那层温情脉脉的面纱下，迟早会藏住难以化解的嫌隙。可铁木真正沉浸在安达情深的暖意里，只当母亲是过虑，并未放在心上。
合营不过数月，隐患便如地下暗流，悄然涌动。
铁木真虽曾势弱，却天生有领袖的宽厚与清醒。他待人仁厚，赏罚分明，对待牧民、奴隶一视同仁，从不苛待；又因是也速该的正统后裔，根正苗红，草原上诸多旧贵族、老勇士、贫苦牧民，本就暗中倾心于他。经此一役，依附而来的人越来越多，部众日繁，声望日隆，隐隐有压过札木合之势。
而札木合呢，他虽是札答阑部的首领，却出身私生子，始终被部分正统蒙古贵族轻视在心底。他可以在铁木真最危难时出手相助，却无法容忍这位安达与自己平起平坐，更无法接受自己的部众、勇士，一个个投向铁木真麾下。那份少年时的情义，在野心与嫉妒的侵蚀下，一点点变了质。
裂痕，最先从两部的牧民与下属之间悄然裂开。
札答阑部的人仗着人多势众，时常欺凌铁木真的部众：或是抢占水草丰美的牧地，或是偷走刚生下的牛羊，甚至在酒肆里一言不合，便挥拳打骂铁木真的下属。铁木真的部下心中不服，屡屡前来哭诉，铁木真总是压着性子，以安达和睦为重，劝部下忍一忍、让一让。可越是退让，札木合的部下越是骄横；骄横日甚，札木合本人对铁木真的态度，也渐渐冷了下来。
真正引爆矛盾的，是一次迁营途中的对话。
这年春夏之交，草原水草更替，两部一同拔营迁徙。长长的队伍蜿蜒在草原上，穹庐如珍珠散落，牛羊如云翻涌，牧人的歌声与战马的嘶鸣交织，气势浩荡。铁木真与札木合并马走在队伍最前，身后是乞颜部与札答阑部的精锐，马蹄踏过初生的青草，尘土轻扬，阳光洒在两人的铠甲与长发上。
走了大半日，前方出现一处开阔的河谷，背靠不儿罕山余脉，前临清澈河水，水草丰美，是绝佳的安营之地。札木合忽然勒住马缰，侧身看向铁木真，目光里带着几分古怪的笑意，语气也压得低了些：
“安达，你看这地势——依山扎营，牧马最是方便，山可挡敌，马可逐猎；临河扎营，牧羊最是省事，取水易，牧群也安稳。”
铁木真一时未听出那话里的弦外之音，只当是安达在商议安营之地，便随口应道：“安达说得是。咱们便选一处水草最丰美的地方安营，也好让部众、牲畜好好歇息。”
札木合却轻轻一笑，那笑容里藏着疏离与试探，眼神微微偏移，不再看铁木真，只望着河谷方向，缓缓道：
“如今咱们两部，如同一家，可终究不是一家。我看，不如今日便分开——你领着你的人，往依山势，扎营不儿罕山麓；我领着我的人，临河而居，安营河谷之畔。各牧各的马，各放各的羊，免得日后部众杂处，生出矛盾，伤了咱们安达的情分。”
这话入耳，铁木真如遭雷击，浑身猛地一僵，脸上的笑容瞬间凝固。
他怔怔地看向札木合，瞳孔微微收缩，眼中满是不敢置信。
昔日同生共死的安达，如今竟要如此直白地分道扬镳？
他张了张嘴，喉结滚动了几下，想要追问一句“为何”，想要挽留一句“不必如此”，可当目光落在札木合那抹掩饰不住的高傲与疏离之上时，到了嘴边的话，硬生生被他咽了回去。
铁木真何等聪慧，瞬间便明白：合营数月，猜忌已生，裂痕已现。今日不分，明日必反目；与其将来兵戎相见，不如好聚好散，保全体面。
心口像是被什么堵住了，一阵发酸发闷。铁木真沉默了片刻，强压下心中的波澜，缓缓点了点头，声音有些沙哑：
“安达既有此意，我便依你。只是无论分营与否，你我永远是安达。”
札木合没有接话，只是微微抬了抬下巴，挥了挥手，示意自己的部众改变方向，朝着河谷之地浩浩荡荡而去。马蹄声急促，队伍很快远去，只留下一道尘土，在风里慢慢散开。
铁木真勒马立于原地，望着札木合的背影渐行渐远，最终消失在河谷尽头。晚风拂过他的长发，吹动了他的衣袍，那股少年时同食同宿的暖意，仿佛被这阵风吹散得无影无踪。他想起斡难河畔的初遇，想起夜帐中的畅谈，想起救回孛儿帖时的并肩欢笑，再看看眼前的分道扬镳，只觉得这世间的权势与人心，竟能把曾经的情义，改得如此彻底。
天色渐晚，队伍停驻。铁木真回到自己的穹庐之中，卸下铠甲，面色沉得像压了千斤巨石，一言不发。诃额仑夫人早已察觉今日气氛不对，连忙走进帐内，轻轻坐下，握住儿子的手，柔声询问。
铁木真深吸一口气，将札木合分营的话，原原本本告知母亲。
诃额仑听完，长长地叹了一口气，眼神里带着一丝早有预料的沉痛，她轻轻拍了拍铁木真的手背，语气凝重却坚定：
“孩儿，母亲早便说过，札木合容不下你。他今日要分营，便是心中已生嫌隙，视你为敌了。你若再犹豫，他日必遭他暗算。今夜便拔营离去，走得越远越好，迟则生变！”
一旁的孛儿帖也起身，走到铁木真身侧，目光坚定：“札木合野心极大，如今他已心生嫉妒。安答之情，在他眼中，早已不及部众与权势。咱们连夜动身，悄无声息离开，保全部众，才是眼下唯一的上策。”
铁木真沉默了许久，指尖微微颤抖，却终是缓缓握紧。他抬起头，眼中已无迷茫，只剩下决绝：
“好。”
他当即召来合撒儿、别勒古台、者勒蔑、速不台等心腹勇士，立于帐中，声音沉稳却有力：
“传令全军，即刻收拾行装，三更时分，悄无声息拔营，脱离札答阑部，前往桑沽儿河故地扎营。各部严守军令，不许点亮一盏灯火，不许喧哗一人，违令者，斩！”
军令一下，各部迅速行动。穹庐被快速拆卸，牛羊被驱赶有序，辎重装车，士兵们沉默地忙碌着，连孩子的哭声都被大人紧紧捂住。部众们虽有疑惑，却无人敢多言，只知道首领有令，便照做。
更让铁木真意外与感动的是，夜半拔营之时，黑暗中竟有无数身影朝着铁木真的队伍汇聚而来——
蒙古乞颜部的旧贵族来了，他们曾随也速该征战，如今见少主归来，义无反顾；曾追随也速该的老部下来了，他们记得也速该的恩情，更相信铁木真的为人；身怀绝技的猎手来了，他们厌倦纷争，只想追随一位能让草原安稳的领袖；就连札答阑部的许多勇士、牧民，也甘愿抛弃旧主，背着行囊，牵着战马，朝着铁木真的方向而去。
其中，更是有日后名震天下的蒙古开国功臣：“四杰”之中的木华黎、博尔术、博尔忽，“四狗”之中的忽必来等人，尽数在此时投到铁木真麾下。木华黎沉稳多谋，向铁木真献上安邦定国之策；博尔术忠勇无双，当即表示愿为先锋；博尔忽身手敏捷，愿为斥候；忽必来悍勇无比，愿为断事官。
一夜之间，铁木真的部众暴涨，人心齐聚。虽离开了札木合，却反而拥有了属于自己的、真正忠心耿耿的力量。队伍越走越远，灯火连成一线，如一条火龙，消失在夜色深处。
次日天明，札木合在河谷的营帐中醒来。他伸了个懒腰，本想唤来安达一同商议今日的围猎，却发现身边空无一人。他走出帐外，抬眼望去，只见斡难河畔，原本属于铁木真的营地早已人去营空：穹庐拆尽，牛羊迁走，只留下一地未熄灭的灰烬和散落的草屑。
札木合站在空荡荡的营地之中，望着斡难河滚滚东流的流水，脸色瞬间涨得通红，继而铁青。他猛地一拍大腿，转身回帐，抓起腰间的佩刀，对着帐柱狠狠劈下，木片飞溅。
“铁木真！”他咬牙切齿，声音因愤怒而嘶哑，“我好心助你雪耻，你却暗中挖我的部众，窃我的人心！此仇，我札木合记下了！从今往后，你我恩断义绝，不再是安达！”
左右的部下见状，纷纷上前进言：“首领，铁木真不辞而别，分明是心怀不轨，心怀异心！他如今带走大批部众，日后必成大患！不如即刻发兵追击，一举剿灭铁木真，永绝后患！”
札木合喘着粗气，手指死死指向铁木真离去的方向，眼中怒火熊熊。可他终究是冷静下来，稍一思索，便压下了那股冲动。他知道，铁木真如今已有防备，且麾下勇士众多，贸然出兵，未必能胜，反而可能落个两败俱伤。
“罢了。”他猛地收回手，挥鞭一指，恶狠狠地说道，“今日暂且放过你。他日战场之上，我必让你血债血偿，让你知道，背叛我札木合的下场！”
至此，一对曾生死与共的草原安达，彻底决裂。
斡难河畔，营分两地，山与河之间，刀兵之气悄然弥漫。铁木真与札木合，从兄弟变成了对手，从盟友变成了仇敌。
草原之上，一场决定漠北命运的大战，已在暗中酝酿，一触即发。