崇祯六年十一月十五，北京，大雪初霁。
皇极殿内，铜炉烧得正旺，暖意融融。但朝堂上的气氛却有些凝重。朱由检端坐龙椅，手中把玩着一枚温润的玉圭，目光扫过殿中诸臣。
“郑芝龙的奏章，诸卿都看过了。”他缓缓开口，“荷兰人虽龟缩台湾，但增兵不断。热兰遮城现有守军三千，战舰二十五艘，火炮两百门。若等其站稳脚跟，再想收复台湾，就难了。”
户部尚书海文渊出列：“陛下，辽东初定，江南新政方兴，国库虽有结余，但支撑两线用兵恐力有不逮。臣以为，当以安抚为主，待国力更盛时再图台湾。”
“安抚？”兵部尚书孙传庭冷笑，“海尚书可知，荷兰人上月拦截我商船三艘，掳掠货物价值十万两？商路不通，海关税从何而来？水师扩建，经费从何而出？”
工部尚书薄珏也出列：“陛下，格物院新研制的开花弹、爆破弹，正需实战检验。台湾一战，可试新器，可练新兵，一举两得。”
朝臣们分成两派，争论不休。
朱由检静静听着，待争论稍歇，才道：“诸卿所言皆有道理。但朕问你们：大明疆土，寸土可让否？”
殿中一静。
“台湾自三国时便有汉民居住，隋唐时已入版图。荷兰人趁我内乱窃据，至今已八年。”朱由检起身，走到巨幅海图前，“八年，他们在那里筑城堡、建教堂、征赋税，俨然国中之国。若再等八年，台湾百姓，还认得大明吗？”
他转身，目光如电：“郑芝龙请战，不是要倾国之力，而是以海军为主，陆军为辅。水师新建的三艘蒸汽船，加二十艘新式福船，兵力足够。所需钱粮，辽东公司可承担三成，江南商会可承担两成，国库只需出五成。”
“可辽东、江南的钱，也是大明的钱……”有大臣嘀咕。
“正因是大明的钱，才要用在刀刃上。”朱由检斩钉截铁，“传旨：命郑芝龙为征台大将军，统帅福建、广东、登莱三地水师，筹备攻台事宜。限期三月准备，明年二月，兵发台湾！”
“陛下圣明！”主战派齐声。
“但是，”朱由检话锋一转，“此战不求全歼，但求收复。若荷兰人愿降，可许其体面撤离。我大明，要有天朝气度。”
旨意传出，朝野震动。
十一月底，福州，靖国公府。
郑芝龙接到圣旨，连夜召集部将议事。堂中挂起台湾海图，热兰遮城、鹿耳门、安平港等要地清晰标注。
“大将军，荷兰人在热兰遮城经营八年，城墙高三丈，外有棱堡，城头火炮射程达三里。”副将杨耿指着地图，“硬攻伤亡必大。”
郑芝龙沉吟：“所以皇上才让咱们准备三个月。这三个月，要做什么？一，搜集情报；二，演练战法；三，制造新器。”
他看向角落里的一个年轻人：“施琅，你潜去台湾三月，可有所获？”
施琅，二十出头，原是郑芝龙麾下小校，因精通水性、胆大心细，被派往台湾侦察。他起身道：“大将军，末将扮作渔民，在台湾盘桓八十七日。热兰遮城虽坚，但有三处弱点。”
“哦？说来听听。”
“其一，城中饮水依赖城外水源，若断其水道，不攻自乱。其二，荷兰人重炮多置于面海方向，陆上防御相对薄弱。其三，也是最关键——”施琅压低声音，“城中汉民、土人，对荷兰人早已不满。末将暗中联络了数人，他们愿为内应。”
郑芝龙眼睛一亮：“可靠吗？”
“可靠。为首者叫郭怀一，原是福建渔民，被荷兰人掳去为奴，其妹遭荷兰兵凌辱致死，深恨荷兰人。”
“好！”郑芝龙拍案，“你继续联络，许以重赏：凡助大军破城者，赏银千两，授百户职。若能献城，封千户，世袭罔替！”
他转向众将：“现在说战法。杨耿，你以为该如何打？”
杨耿道：“荷兰战舰虽多，但咱们有蒸汽船，机动占优。可先以蒸汽船突袭，打乱其海上防线，再以福船运送陆师登陆。登陆地点，选在鹿耳门以北的蚊港，那里滩平水浅，荷兰大船难以靠近。”
“登陆后呢？”
“兵分两路。”杨耿手指地图，“一路佯攻热兰遮城正面，吸引守军；一路绕道城北，断其水源。同时，施琅联络的内应及时举事，里应外合。”
郑芝龙点头：“此计可行，但还需完善。传令：各营加紧操练，新式火炮尽快熟悉。另外，请薄尚书派工匠来，指导爆破城墙之法。”
“是！”
十二月初，辽东，沈阳。
李自成站在刚建成的“辽东总督府”前，看着广场上堆积如山的粮食、布匹、铁器。这些都是今年屯田、工坊的产出，将要运往关内。
“王爷，今年辽东产粮六十五万石，除自用外，可调拨关内三十万石。”户曹主事禀报，“铁料产八十万斤，煤产三百万斤，布匹五万匹……”
“好！”李自成难得露出笑容，“告诉将士们、百姓们：这是他们辛勤一年的成果！传令：辽东所有军民，每人赏米一斗、布三尺，过年！”
广场上欢声雷动。
回到府中，宋应星已在等候：“王爷，鞍山铁矿的蒸汽抽水机已安装完毕，试运行成功。现在日采铁矿石可达五万斤。”
“抚顺煤矿呢？”
“煤矿的抽水机也在安装，月底可成。另外，下官改进了炼焦法，炼出的焦炭质量更好，可用于炼钢。”
李自成满意点头：“宋主事辛苦了。有了铁和煤，辽东的工坊就能大发展。你说，明年咱们能产出多少？”
宋应星估算：“若一切顺利，明年铁料产量可达两百万斤，煤五百万斤。可造农具十万件，兵器三万件。还可尝试制造蒸汽机——鞍山的铁，抚顺的煤，就地取材，成本大降。”
“蒸汽机……”李自成沉吟，“此事关系重大，需奏请皇上。但你可先做准备，工匠、图纸、场地，都筹划起来。”
“下官明白。”
正说着，亲兵送来京师急件。李自成拆开，是朱由检的亲笔信。信中详细说明了攻台计划，并要求辽东提供三万石粮食、五万斤铁料、两百门火炮的海运支援。
“台湾要打了。”李自成将信递给宋应星，“皇上这是要练水师，拓海疆。辽东这边，必须全力支持。”
“王爷，咱们自己的工坊、屯田也需要物资……”
“顾全大局。”李自成摆手，“台湾收回，海路畅通，辽东的煤铁才能卖到江南、卖到海外。这是长远之计。”
他当即下令：调拨粮食三万石、铁料五万斤、火炮一百门（辽东自产新式火炮五十门，缴获建州旧炮五十门），即日装船，运往福州。
十二月中，南京，江南总督府。
李信站在新绘的《江南水利全图》前，眉头紧锁。图上，太湖流域的水系纵横交错，但许多河道淤塞严重。
“总督大人，清丈田亩已完成九成，但水利修缮……”苏州知府欲言又止。
“说。”
“钱不够。”知府硬着头皮，“今秋税收虽增，但大半已解送京师。地方留存，仅够官吏俸禄、学堂开支。若要大规模修水利，至少需银五十万两。”
李信揉了揉太阳穴。他上任江南总督不过三月，已深切感受到改革之难。清丈田亩得罪士绅，兴办工坊得罪行会，现在修水利又要钱——而钱，永远不够。
“不能等朝廷拨款。”他沉吟道，“江南富庶，民间有钱。可发行‘水利债券’，年息五厘，以未来税收为担保，向商贾、士绅募资。”
“这……合法吗？”
“本督奏请皇上特批。”李信道，“另外，以工代赈。今冬组织流民、贫户修水利，管饭，每日发工钱二十文。既修了水利，又安顿了流民。”
正商议间，松江徐家、无锡钱家等江南大族的代表求见——这些家族在之前的清洗中幸存，但已胆寒，主动要求“捐银助工”。
“总督大人，我等愿捐银修水利。”徐家代表奉上礼单，“松江徐家捐五万两，无锡钱家捐三万两，常州陈家捐两万两……合计十五万两。”
李信接过礼单，心中明镜似的。这些家族不是突然变得爱国爱民，而是在新政压力下的自保之举。但无论如何，钱是真的。
“本督代江南百姓谢过诸位。”他不动声色，“捐款者，名字刻于河碑，流芳后世。另外，凡捐银万两以上者，其子弟可优先入西山学堂南京分院。”
这是荣誉加实惠，众代表面露喜色。
送走这些人后，亲信低声道：“总督，他们这是花钱买平安。咱们收了钱，日后就不好再动他们了。”
李信冷笑：“平安？新政推行，依法办事。他们若守法经营，自然平安；若违法乱纪，多少钱也买不了平安。这些银子，用在水利上，造福的是百姓。咱们问心无愧。”
腊月初一，北京，格物院。
薄珏和汤若望站在新组装的大型蒸汽机前。这台机器高达一丈五，锅炉需要三人合抱，飞轮转动时发出低沉的轰鸣。
“压力稳定，输出功率……一百九十马力！”测量员兴奋地报数。
汤若望在胸前画了个十字：“上帝保佑，这是目前世界上最强大的蒸汽机。”
薄珏却盯着机器下方渗出的水渍：“汽缸密封还是有问题，漏气严重。功率虽大，但效率只有六成。”
“慢慢改进。”徐光启从门外走进来，“薄尚书，皇上对你们的新式火器很感兴趣。听说……能连发？”
薄珏引徐光启来到隔壁试验场。这里陈列着几种新式火器：有后装线膛枪，有手摇式多管枪，还有最引人注目的一挺——装在轮架上的铁管，后面连着曲柄和弹链。
“这是‘崇祯六年式连珠铳’。”薄珏介绍，“原理类似泰西的‘机关枪’，但做了改进。每分钟可发射六十发弹丸，射程一百五十步。不过……故障率太高，打一百发就会卡壳。”
徐光启仔细查看：“问题出在哪？”
“主要是弹药。”汤若望解释，“定装纸壳弹受潮易损，金属弹壳又太贵。还有枪管过热，连续射击后会变形。”
“需要多久能解决？”
薄珏沉吟：“若经费充足，工匠全力攻关，半年可降低故障率到一成以下。”
“好，就半年。”徐光启道，“明年万国博览会，这种连珠铳要作为压轴展品。要让泰西人看看，大明的火器，已超越他们。”
正说着，皇上驾到的唱报声传来。朱由检轻车简从，只带了几名侍卫。
“臣等参见陛下！”
“平身。”朱由检径直走向那挺连珠铳，“这就是能连发的火器？”
“是，陛下。”薄珏亲自演示。他摇动曲柄，“哒哒哒……”弹丸如雨点般射出，五十步外的木靶被打得木屑纷飞。
朱由检看得心潮澎湃。这是跨越时代的武器！虽然还不完善，但已现雏形。
“好！重重有赏！”他转向薄珏，“薄爱卿，这种火器若能装备水师，海战时可压制敌船甲板。能否小型化，装在船上？”
“臣已在设计舰载型号。”薄珏道，“只是后坐力太大，需要稳固的基座。”
“那就设计基座。需要什么材料，尽管开口。”
视察完格物院，朱由检又来到西山码头。“追风号”、“逐浪号”两艘新蒸汽船已停泊在此，加上“启明号”，三艘蒸汽船组成的舰队初具规模。
“陛下，三艘船都已完成海试。”郑芝龙之子郑森（后被赐名成功）禀报。这位小将年仅十八，但已随父征战多年。
“最快航速多少？”
“顺风顺水可达八节，逆风逆水也能保持五节。续航力……若全速航行，可连续行驶十二个时辰。”
朱由检点头：“够了。从福州到台湾，不过一日航程。郑森，你父亲即将攻台，你可愿为先锋？”
郑森单膝跪地：“臣愿往！臣熟悉台湾水道，定不负圣望！”
“好！朕封你为水师游击，率‘启明号’为前锋，为大军开路。”
腊月二十，小年。
北京城张灯结彩，已有年味。但乾清宫中，朱由检仍在批阅奏章。改革进入深水区，每天都有新问题：北方蒙古诸部虽表归附，但小摩擦不断；江南水利工程遇寒冬，进度放缓；攻台在即，但后勤保障仍有缺口……
王承恩端来参汤：“皇爷，歇会儿吧。”
朱由检揉揉眉心：“朕不累。对了，南京那边，万国博览会筹备如何？”
“徐阁老来信，说泰西各国使团已陆续抵达。西班牙、葡萄牙使团规模最大，各带了三十余人，还有货物样品。荷兰使团只有五人，态度倨傲。日本幕府也派了使臣，但只到宁波就停了，说要‘请示江户’。”
“日本人谨慎。”朱由检冷笑，“也罢，他们不来，是他们的损失。传旨徐光启：博览会按计划举行，正月初五开幕。朕……会亲临。”
“皇爷要南巡？”
“不是南巡，是去看看大明的未来。”朱由检走到窗前，望着漫天星斗。
五年了，他改变了这个国家的轨迹。辽东收复，江南变革，海军崛起，科技突破……但还不够。
台湾要收回，马六甲要掌控，南洋要经略，西洋要通航。
大明，不该困守东亚。
该走向世界了。
远处传来隐约的鞭炮声，年关将至。
而新的一年，将是大明龙旗漫卷海疆的开始。
朱由检深吸一口冬夜的清冷空气，眼中闪烁着前所未有的光芒。
序幕已拉开。
好戏，才刚开场。