十月初三，北京，西山军器总局。
薄珏站在新建的坩埚炼钢炉前，炉内白炽的铁水沸腾翻滚，映得他须发皆红。汤若望在一旁记录着数据，这位泰西传教士已完全融入了格物院的工作。
“压力正常，温度稳定。”汤若望用生硬的汉语说道，“这一炉应该能出上等钢材。”
“开炉！”薄珏下令。
工匠们转动绞盘，炉口缓缓倾斜，炽热的钢水流入模具，蒸汽升腾，热浪扑面。待钢锭冷却后，取样检验——硬度、韧性、延展性全部达标。
“成功了！”宋应星激动得声音发颤，“薄尚书，这一炉钢的质量，比之前又提升了两成！足够制造更大功率的蒸汽机！”
薄珏抚摸着尚有余温的钢锭，长舒一口气。自“启明号”海战告捷后，皇上要求加快蒸汽船建造进度。但更大功率的蒸汽机需要更好的钢材，这坩埚炼钢技术攻关了整整三个月。
“立即试制第三代蒸汽机。”薄珏果断下令，“按新图纸，锅炉加大三成，气缸加长两尺。目标功率达到一百八十马力！”
“可是薄尚书，”一名年轻工匠犹豫道，“功率增加，锅炉压力也会增大，安全阀……”
“安全阀改进方案不是已经有了吗？”薄珏看向汤若望。
汤若望点头：“按照泰西最新技术，我设计了弹簧式安全阀，压力超过设定值会自动开启泄压。图纸已经画好，可以试制。”
“那就双管齐下。”薄珏道，“三代机试制要快，安全阀改进也要跟上。皇上明年要看到三艘蒸汽船组成的舰队，咱们不能拖后腿。”
正说着，亲兵来报：“薄尚书，徐阁老到了。”
徐光启风尘仆仆走进工坊，这位文渊阁大学士兼科学院院长刚在南京筹备完“万国博览会”展区，又马不停蹄赶回北京。
“薄尚书，有好消息。”徐光启难掩兴奋，“南京博览会的邀请已经发出，泰西各国反应热烈。西班牙、葡萄牙表示会派使团前来，荷兰虽然犹豫，但也回复‘会考虑’。”
薄珏眼睛一亮：“荷兰人若来，正好可以展示咱们的海军实力，震慑他们。”
“正是此意。”徐光启道，“皇上说了，博览会不仅要展示货物，更要展示国力。所以，格物院要准备几件‘镇馆之宝’。”
“镇馆之宝？”
“比如大型蒸汽机模型，线膛火炮实物，还有……”徐光启压低声音，“皇上想展示一种新式火器，能连发射击的。”
薄珏心中一震。连发火器，那是工部绝密项目，只有少数几人知道。
“那种火器还在试验阶段，故障率太高。”
“所以要在博览会前攻克难关。”徐光启正色道，“这是政治任务。皇上要用泰西各国的反应，来推动国内改革深化。”
薄珏明白了。展示先进科技，既能震慑外敌，又能激励国内，一举两得。
“好，我亲自负责这个项目。”
两人正商议间，又有快马送来辽东急报。薄珏拆开一看，是李自成请求增援——不是兵力，是技术人才。
“辽王说，鞍山铁矿开采遇到难题，地下水涌出严重。请求派精通矿山排水技术的工匠前去指导。”薄珏将信递给徐光启。
徐光启略一沉吟：“这事得找宋应星。他编撰《天工开物》时，专门研究过矿冶技术。”
当日，宋应星便带着三名助手和全套图纸，乘“启明号”北上辽东。蒸汽船逆风逆水，五日便抵达旅顺口，比寻常帆船快了一倍不止。
十月十五，辽东，鞍山。
李自成站在露天矿坑边，望着坑底不断涌出的地下水，眉头紧锁。这座铁矿储量巨大，但开采不到十丈就遇到水脉，抽水速度赶不上涌水速度。
“王爷，宋主事到了。”亲兵禀报。
宋应星顾不上休息，直接下到矿坑勘察。他仔细查看了岩层、水脉走向，又测量了涌水量，心中有了计较。
“辽王，这水是裂隙水，单靠人力抽排效率太低。”宋应星道，“可用蒸汽机驱动抽水泵，一台蒸汽泵的抽水量抵得上百人。”
“蒸汽机？”李自成眼睛一亮，“但那东西笨重，运输不易。”
“可拆卸运输。”宋应星早有准备，“下官带来了图纸，蒸汽机可拆成锅炉、气缸、传动机构等部件，运到矿场再组装。鞍山有煤，就地取燃料，最是合适。”
“需要多久？”
“若工匠充足，一个月可组装完成，再调试十日，便可投入使用。”
李自成当即拍板：“好！所需人力物力，你尽管调用。另外，抚顺煤矿那边也需要蒸汽抽水机，能否一并解决？”
宋应星沉吟：“下官可设计一种通用型的蒸汽抽水机组，稍加调整便可用于不同矿场。但需要时间……”
“本督给你时间。”李自成道，“半年，够不够？”
“足矣！”
当晚，李自成在行辕设宴款待宋应星。席间，这位辽王问起北京近况。
“宋主事，皇上全面推行新政，朝中反对声音可还大？”
宋应星放下酒杯：“王爷明鉴，自从江南三大豪强被诛，勋贵集团遭重创后，反对声音小了许多。但暗流仍在，有些人只是暂时蛰伏。”
“本督明白。”李自成点头，“所以辽东要尽快做出成绩，给皇上新政提供支撑。你说，这鞍山铁矿全开后，年产铁料能有多少？”
“若蒸汽抽水机解决排水问题，再辅以轨道矿车、机械破碎等技术，”宋应星估算，“年产百万斤应该不难。”
百万斤！李自成心中震撼。这足以供应半个大明的铁器需求。
“那抚顺煤矿呢？”
“抚顺煤质优良，适合炼焦。若能大规模开采，不仅可供辽东使用，还可通过海运销往江南。”宋应星越说越兴奋，“王爷，辽东有铁有煤，若再发展造船、军械制造，不出十年，必成北国工坊重镇！”
李自成举杯：“那就仰仗宋主事了。来，干！”
十月二十，北京，乾清宫。
朱由检正在审阅各省秋粮奏报。今年风调雨顺，加上新式农具推广，全国粮食增产预计达两成。尤其是辽东，虽然新复，但屯田初见成效，预计可收粮五十万石。
“皇爷，海文渊求见。”王承恩禀报。
户部尚书海文渊进殿，呈上厚厚的账册：“陛下，今年国库收入初步核算完毕。因海关税增长、辽东公司盈利、国债发行顺利，岁入达两千三百万两，创万历以来新高。岁出两千一百万两，结余两百万两。”
“结余了？”朱由检有些意外。大明财政常年赤字，这还是他登基以来第一次有结余。
“是。主要是军费有所下降——辽东战事结束，水师虽扩建但费用分摊到明年。加之江南清丈田亩后，隐田税收了上来。”海文渊解释。
朱由检沉吟：“这两百万两，不能留在库里发霉。拨一百万两给格物院，加快科研；五十万两给工部，兴修水利；三十万两给礼部，扩建学堂；二十万两给兵部，改善边军待遇。”
“陛下圣明。”海文渊犹豫了一下，“只是……勋贵那边，虽然表面顺从，但暗中仍有怨言。成国公被削爵后，其旧部在南京、湖广等地散布谣言，说新政‘与民争利’、‘违背祖制’。”
“让他们说去。”朱由检冷笑，“等百姓得了实惠，自然知道谁对谁错。对了，实学恩科进士的任用，进展如何？”
“三百名进士，已全部完成培训。其中一百人派往辽东，协助辽王推行新政；八十人派往江南，归李信巡抚调遣；五十人留京，入六部观政；其余派往各省。”
“好。”朱由检点头，“告诉他们，三年考核，优异者破格提拔，平庸者调任闲职，劣迹者革职查办。朕要的是干实事的人，不是只会读书的呆子。”
海文渊告退后，朱由检走到那幅巨大的世界地图前。地图上，大明的疆域用朱色标注，从辽东到云南，从嘉峪关到台湾海峡。但在海洋上，荷兰人的橙色标记仍占据着台湾、马六甲等要地。
“郑芝龙那边有消息吗？”他问王承恩。
“靖国公最新奏报，第二艘蒸汽船‘追风号’已下水试航，性能优于‘启明号’。第三艘‘逐浪号’年底可成。另外，他派往南洋的侦察船已返回，带来了马六甲、巴达维亚等地的详细海图。”
朱由检手指划过台湾海峡：“告诉郑芝龙，明年中秋博览会前，必须做好攻台准备。但不是真要打，是要摆出架势，逼荷兰人谈判。”
“皇爷是想……”
“台湾必须收回，但若能不战而屈人之兵，岂不更好？”朱由检道，“荷兰人是商人，重利。咱们展示实力，再许以贸易优惠，他们自会权衡。”
王承恩记下。这时，骆养性匆匆进殿：“陛下，蒙古喀尔喀部派使臣来了。”
“哦？”朱由检转身，“所为何事？”
“说是……归附。”骆养性呈上国书，“喀尔喀车臣汗上书，愿奉大明为宗主，请求开放边市，并请朝廷派员指导农耕。”
朱由检接过国书细看。车臣汗在信中极尽谦卑，说“建州已灭，北疆再无强敌，愿永世称臣”。但字里行间，透着试探。
“这是见建州败亡，想找新靠山了。”朱由检一眼看穿，“不过，能不动刀兵收服蒙古诸部，也是好事。传旨：准其所请，开放张家口、大同两处边市。另派农官二十人，携带种子农具，前往喀尔喀指导耕作。”
“陛下，是否要提防有诈？”骆养性谨慎道。
“当然要防。”朱由检道，“让宣府、大同边军加强戒备，内卫司派人混入使团，探查喀尔喀真实意图。记住，恩威并施，才是御边之道。”
十月底，喀尔喀使团抵达北京。朱由检在皇极殿接见，赐宴款待。席间，车臣汗之子巴特尔代表父亲献上骏马百匹、皮毛千张，姿态恭顺。
但宴后，内卫司密报：巴特尔私下接触了被软禁的英国公张维贤之子。
“他们想做什么？”朱由检问。
骆养性禀报：“巴特尔向张公子打听朝中局势，特别关心新政推行是否有阻力，边军是否稳固。张公子虽未多言，但态度暧昧。”
“看来，这些蒙古人还在观望。”朱由检冷笑，“传旨张维贤：管好儿子，若再与外人勾连，废为庶人。”
十一月初，第一场冬雪飘落北京。
朱由检站在乾清宫前，看着漫天飞雪。五年了，他来到这个时代已经五年。从战战兢兢的信王，到如今乾纲独断的皇帝；从接手一个烂摊子，到如今新政初成、国库盈余。
路还很长，但方向已明。
辽东在复苏，江南在变革，海军在壮大，科技在突破。
而反对势力，虽未根除，但已难成气候。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“你说，后世会如何评价朕这段时光？”
王承恩躬身：“后世必会说，陛下是中兴之主，再造大明。”
“中兴……”朱由检喃喃，“不，朕要的不是中兴，是超越。超越汉唐，超越永乐。朕要的大明，不只是东亚的霸主，而是世界的中心。”
他望向南方，望向大海。
那里，有更广阔的天地。
而大明，终将扬帆远航。
雪越下越大，覆盖了紫禁城的金瓦红墙。
但朱由检知道，雪化之后，便是春天。
一个属于大明的，永恒的春天。