赵黑虎骑在一匹枣红色的蒙古矮脚马上，百炼横刀在靴帮子上磕两下，刀鞘一扣，别回后腰。
他身后的矮丘背风面，五万匹战马挤在一块儿，马嘴全衔着枚。
瘦猴从旁边拨马过来。
这家伙瘦归瘦，骑术好得邪门，屁股跟马鞍子长在一起似的，三十里地跑下来纹丝不晃。
“大哥，前哨回来了。”
瘦猴压着嗓门。
“前头二十里，扎尕部的老营盘——空的。帐篷还竖着，锅灶还温热，人没了。跑得比兔子还快。”
赵黑虎独眼往四下里一扫。
月色底下，草原铺到天边，一马平川。
没有牧民赶羊的吆喝声，没有毡帐里透出来的火光，连野狗叫唤的动静都绝迹。
这一路过来，三百多里地，赵黑虎没见过一个活的蒙古牧民。
草原被杀空了。
帖木儿大军东征的消息传到漠北之后，散布在天山以北的蒙古各部，要么被帖木儿前锋裹挟着当了炮灰，要么连夜卷包袱往东北深山老林里窜。
留下的，只有被踩烂的毡帐、啃光了草皮的荒地，和偶尔能在河套边上碰见的几具冻硬了的牧民尸首。
“人到齐了？”
“到齐了。”
瘦猴伸出三根指头。
“三路弟兄，半个时辰前全合拢了。五万整，一个没缺。”
赵黑虎勒住马缰。
五万。
这个数字搁在一年前，够他做一百辈子的春秋大梦。
乌程县守夜人总共才二十来号人，杀个贪官都得偷偷摸摸。
现在，太孙一道密令，散布在大明十三省暗处的守夜人全部激活。
不是二十人。不是两百人。
是五万。
清一色退役老兵。
边军的、卫所的、水师的，全是上过阵见过血的老杀才。
每个人骑术过硬，给匹马就能跑，给把刀就能砍。
一个月前从各省分批出关，每拨不超三千人，散在漠南草原各处猫着。
草原空了，蒙古探马跑光了，反倒省了他们藏匿的工夫。
这几天合拢队伍，五万匹马连成一条黑龙，大大方方踩着冻土往西赶。
“大牛。”
赵黑虎回头。
大牛策马从后头跟上来。块头大，骑在马上跟座铁塔。
左手只剩两根指头，缰绳缠在断指根上，勒出深深的红印子。右手攥着一把比他胳膊还粗的铁胎弓。
“大哥。”
“报家底。”
大牛拍拍马背上捆得死紧的皮囊。
“一人一把精钢连弩，配箭一百支。腰上挂两把燧发短铳，每把十二发纸壳弹。后背驮两包定装极品火药，每包五十发。外加三天炒面干粮、两壶水。”
赵黑虎拨转马头，扫一眼身后那条望不到尾的黑色骑兵长蛇。
“五万人，每人一百支弩箭——五百万支。”
瘦猴咽了口唾沫。
“大哥，咱这五万人，不会是去跟蛮子拼马刀的吧？”
赵黑虎没搭理他。
从怀里掏出一张皱巴巴的羊皮纸。太孙的亲笔。
就三行字。
“守夜人不接战。不恋战。不驻扎。”
“全速赶赴天山别迭里方向。”
“弹药弩箭即为最大支援。人到，物资到。”
瘦猴凑过来瞅了一眼。
“不打？跑了几千里路就当个送货的？”
赵黑虎把羊皮纸揣回怀里。
“太孙的棋，你看不懂。”
“徐国公在别迭里达坂顶着五十万帖木儿大军。他们缺什么？缺弩箭，缺火药，缺铅弹。”
赵黑虎那只独眼在月色底下亮得吓人。
“五万人，每人一百支弩箭，扛两包火药。够别迭里的火枪再打十轮排枪，够连机重弩再射二十波。”
瘦猴不吭声了。
大牛把铁胎弓往肩上一挂。
“大哥，啥时候走？”
“现在。全速。”
赵黑虎横刀一指正西方。
双腿一夹马腹。
枣红马撒开四蹄，身后，五万匹战马同时启动。
没有火把，没有号角，没有战旗。
月光底下，五万骑影汇成一道黑色的洪流，贴着空荡荡的草原地皮往西面狂卷。
马背上的人穿什么的都有——关内农夫的麻褂子，矿工的短打，猎户的兽皮袄，渔夫的粗布衫。
但每个人腰间全挂着太孙统一配发的精钢连弩，马臀上全捆着两个死沉的弹药包。
草原空了，没有牧民的狗会叫唤，没有探马会拦路。
五万匹马放开了跑，蹄声如闷雷滚过大地。
赵黑虎打头，大牛在右，瘦猴在左。
三匹马跑出去十来里地。
瘦猴竖起耳朵。
“大哥，后头老周那帮人在嚼舌头。”
赵黑虎没回头。
“嚼什么？”
瘦猴偏过身子听了半天。
“说关内出事了。”
赵黑虎收了半分缰。
“叫过来。”
瘦猴吹了声哨。后头一匹灰马加速上来。马上骑着个满脸络腮胡的壮汉——周大柱。
原先是山西太原府的驿卒，加入守夜人之前，专门跑各省驿站递消息。
“赵头！”
周大柱一边催马一边从袖口里抽出张揉得稀烂的纸条。
“出关前太原驿站的老弟兄给塞的！”
赵黑虎伸手接过，月色太暗，看不真切。
“念。”
周大柱喘匀了气。
“雁门关。三天前。二十万人，出关了。”
赵黑虎的马速降下来。
大牛拨马靠近。
“二十万？哪来的？”
周大柱把纸条凑到眼皮底下。
“不是军队。全是老百姓。”
“金陵城的铁匠、屠户、卖菜的。杭州府的织工、船夫、脚夫。山西的矿工、陕西的猎户、河南种地的庄稼汉子。”
“纸条上说，没军饷，没编制。兵部黄册子上查不到一个名字。但每个人手里都攥着家伙——铁匠带锤，屠户带刀，猎户带弓，矿工带镐。二十万人浩浩荡荡出了雁门关，直奔大同方向。”
赵黑虎攥纸条的五根手指，一根根收紧。
瘦猴在旁边嘴巴张了半天。
“这帮人吃错药了？拿锄头出关打帖木儿？”
周大柱摇头。
“不是没粮草。沿途每个州府的粮仓，全被守夜人提前打开了。太孙的密令，半个月前就到了各省。”
赵黑虎把纸条递给大牛。
大牛两根残指捏着那张破纸。他不识字，但认得“雁门关”三个字。
当年他在雁门关外丢的三根手指头。
“大哥。那些人……晓得前头是什么？”
赵黑虎没立刻回话。
他扭头扫了一眼身后那条黑压压的骑兵长龙。
五万守夜人正闷头策马赶路，马蹄声和弩箭筒碰撞声连成一片。
“他们晓得。”
赵黑虎重新收紧缰绳，催马提速。
“血书贴遍了十三省，每个人都看过。大青山是假的，阴山是假的。他们祖宗流血的地方被人偷了。”
“二十万人出雁门关，不是为了打仗。是咽不下这口气。”
瘦猴跑了几步，又问。
“那二十万人到了大同，谁管？”
“太孙安排了人。”
赵黑虎丢下四个字，不再多讲。
周大柱又插了一句。
“纸条末尾还有一行小字——金陵兵仗局半个月没歇火，日夜三班，铁水不断。太孙从内帑拨了八百万两白银，全砸进去铸火枪和弩箭。头一批三万把燧发枪已经装车出了应天府，锦衣卫押运。”
大牛那张木讷的大脸绷了绷。
“三万把枪……够武装多少人？”
后头一个中年汉子催马上来接话。孙铁生，原先江西景德镇的窑工，一双手全是烧窑留下的疤。
“大牛哥，你算不来，我替你算。三万把枪，配上咱们背的火药铅弹，够别迭里达坂的弟兄们再扛半个月。”
孙铁生抹了把冻出来的清鼻涕。
“前提是，咱得活着把东西送到。”
队伍安静下来。
马速提了一档。没人再废话。
赵黑虎把横刀从后腰抽出来，横搁在马鞍前桥上。
又跑了小半个时辰。
前方暗哨打出信号。
三声鸟叫，两短一长。
赵黑虎右手一抬，五万匹战马齐刷刷收速。
瘦猴策马窜到前面一个矮丘上，趴在马脖子上往远处扫了一圈，拨马回来。
“大哥，前头八里有营火。排成两排，蒙古人扎营的规矩。”