抱着诺瓦拾级而上，尘封的记忆如潮水般漫过堤坝。
那是在魔域度过的，恍若地狱的五年。
在那段暗无天日的少年时光里，罗万的日常便是与尸山血海为伍，与那些扭曲的非人之物厮杀，直至魔气蚀骨，鲜血满身。
若是没有同伴在侧，他确信自己早已疯魔，绝无幸存之理。
正因为众人在这炼狱中相互扶持、甚至可以说是相依为命，他才得以在此刻维持这副温和的表象，甚至还沾染了几分理性的光辉。
这假说听起来相当完美。
只可惜，那个叫安德森的混蛋是个只会模仿人类的替身魔，让这套理论多了个无法忽视的破绽。
“罗万，在想什么？”怀中的诺瓦轻声呢喃。
“没什么。”
无论如何，此刻照顾行动不便的诺瓦，是他不可推卸的责任。
她环住他脖颈的双臂，耳畔如羽毛般撩人的温热吐息，还有随着步伐轻轻晃动、偶尔泄露出一抹惊心动魄雪色的裙摆……
这一切，都在让他的心脏不争气地加速。
等等，真的是这样吗？
“是的。”
看来，是真的。
诺瓦仿佛拥有读心术，总能轻易洞穿他的掩饰。
她曾不止一次面带忧色地告诫他，说他在男女之事上单纯得令人发指。
她说，只要有谁对他稍假辞色，表现出一丁点喜欢和温柔，他就会像个傻瓜一样沉溺于那份虚假的幸福中，无法自拔。
罗万很不喜欢她当时眼神中流露出的那股浓得化不开的怜悯。
当然，更让他抓狂的是海伦那个女人，总是借题发挥，缠着让他喊“姐姐”。
那种羞耻的要求，他自然是至死都没有答应过。
“到了。”
站在二楼房门前，罗万将她轻轻放下，脚步却微不可察地顿了顿。
对面住着凯罗琳，楼下是丽芙和阿黛拉。
而此刻，这扇门后，是独属于他们二人的私密空间。
诺瓦忽然踮起脚尖，动作自然流畅地在他脸颊印下一吻。
“谢礼。”
唔，这种事……以后还是少做为妙。
总觉得，有些难为情。
“不好。”
她干脆利落地拒绝。
那……那就算了。
“那我先下去了。要是凯罗琳醒了，记得提醒她少抽点烟。厨房留了吃的，晚上饿了就自己……”
“罗万。”
“嗯？”
正当罗万转身欲走时，诺瓦唤住了他。
他们之间极有默契地从不提及过往，而此刻，这却是两人间的第一句质询。
“那个誓言，你遵守了吗？”
“……”
罗万缓缓闭上了双眼。
心脏仿佛被一只无形的大手狠狠攥住，剧烈收缩带来的钝痛瞬间蔓延至全身。
这大概是卡特蕾娅那该死的秘传魔法留下的后遗症。
果然，当初就不该喝那口血。
瞧，到现在还会胸闷气短，隐隐作痛。
“谢谢你。”
诺瓦没有等待那个注定沉默的答案，她只是了然地点了点头。
随后，她将脸埋进他的胸膛，额头轻轻抵着那颗正在剧烈跳动的心脏。
罗万从未怨恨过他的同伴。
他们每个人，都已经拼尽了全力。
为了讨伐魔王，为了将光明带回这个世界，他们赌上了性命，浴血奋战。
直至此刻，这场战争，仍未终结。
荣光白骑，维布雷特·巴伦科夫。
贫者圣女，艾莉丝·普拉什弗拉。
慧眼魔导，海伦·厄尼斯坦。
新月咒术师，诺瓦·拉特。
“对不起。”
献祭的勇者，罗万·布伦希尔德。
地狱般的五年。
忍辱负重的十年。
倘若，非要献上更多的祭品才能为这场无尽的战争画上**……
那么，他愿倾其所有。
※※※※※
次日。
罗万照例来到地下室，确认通往室外的换气口运作正常后，便开始了一天的工作。
他小心翼翼地避开石碑主体，将特制的稀释腐蚀液倾倒在周边的岩层上。
“嗤——！”
伴随着令人牙酸的声响，白烟升腾，刺鼻的气味弥漫开来。
待白烟散去，罗万抡起强化鹤嘴锄，手腕轻抖，“叮”的一声，一小块岩石应声剥落。
“果然有效。”
既然方案可行，剩下的便是水磨工夫。
照这个进度，不出几日就能将那东西完整地剥离出来。
然而，他的独处时光并未持续太久。
阿黛拉那充满活力的身影出现在地下室门口，身后还跟着一串摇摇摆摆的冰霜小鸭，活像个带着仪仗队出巡的女王。
她头顶着一个大箱子，脚步轻快地晃了进来。
“老师，老师~”
“嗯？你怎么来了？”
“来补充备品呀。”
真是个懂事的好孩子。
看来即便是阿黛拉，如今也能独当一面，胜任小卖部补货这种高难度工作了。
“行，要是里面有易碎品，小心别摔了。”
“好~的。不过老师……”
“又怎么了？”
“我从书上看到说，对于努力工作的优秀员工，应该给予‘嘉奖’哦。”
看着她那张嬉皮笑脸凑过来的俏脸，罗万心中升起一股强烈的不祥预感。
他虽然不精通王国那又臭又长的劳动法，但也说不准真有这么一条见鬼的规定。
但是，“阿黛拉”和“看书”这两个词组合在一起，本身就充满了违和感。而且，一般不都说“奖励”吗？“嘉奖”是什么官方措辞？
尽管这借口漏洞百出，可罗万的视线却不由自主地被她鬓角那几缕调皮的发丝吸引。
鬼使神差地，他点了点头。
“啾……”
地下室昏暗的角落里，两唇相接。
下一秒，她便不管不顾地扑进他怀里，像是要将自己揉进他的骨血中，全然不顾他身上的灰尘。
少女肌肤传来的清凉寒意，恰到好处地驱散了劳作带来的燥热。
这感觉……相当不错。
难怪一到夏天，他就忍不住想把阿黛拉这个人形自走空调带在身边。
看来，所谓的“嘉奖”，倒也不全是坏事。
“嘿嘿，我下次再来哦。”
腻歪许久后，她心满意足地抹了抹嘴，一溜烟跑了。
罗万摸了摸有些发烫的脸颊，正准备重新投入工作，丽芙又走了进来。
“老板。”
“嗯，小卖部出事了？”
“没有，我只是来……稍微休息一下。”
嘴上说着休息，丽芙却径直走到他身边，对着他满是汗水的脖颈轻轻呵出一口白气。
“这里还挺冷的呢。”
“地下室没供暖。不过干起活来一身汗，倒也不觉得。”
“可是我冷。”
“……”
罗万琢磨着，是不是该从货架上拆条新毛毯给她裹上？
这点员工福利，他还是给得起的。
仔细想想，自己最近确实疏于关怀。
就像咖啡店允许员工畅饮一样，小卖部的文具和道具，理应也给她们开放些权限。
“那那边的毯子你先……”
“在北方啊。”
丽芙突然打断他，抛出了一个风马牛不相及的话题。
“有一种风俗。如果一男一女在同一个空间里，有人觉得冷，他们就会互相拥抱取暖。”
“我活了这么大，可从未听说过这种风俗。”
“那是因为老板孤陋寡闻呀，我可是正宗的北方人哦。”
仔细一想，这理由虽然牵强，倒也驳不倒。
丽芙来自格林伍德森林，又是年幼逃难，再加上还有个阿黛拉这种极地生物做参照，看来北方那旮沓确实有不少奇奇怪怪的传统。
罗万迟疑地张开双臂，她便顺势依偎进他怀里，将全身的重量都卸在了他身上。
“唔嗯……”
不知为何，罗万总觉得今天这两人的行为，透着一股说不清道不明的既视感。
就好像……以前那些同伴一样。
“老板？您在想什么？”
“啊？没什么……”
“要摸摸我的肚子吗？”
“不了，不用了……”
“快点嘛。”
刚刚萌生的一丝疑虑，迅速被这妖精般的大胆举动镇压，沉入了意识深渊。
“虽然有点晚了，但从现在开始……”
“嗯？”
“没什么。对了，仓库里的避孕魔药快用完了，我得重新去订一批。还是联系那个叫卡诺·雷利吉的炼金术师对吧？”
意义不明的呢喃，愈发频繁的亲昵。
就这样，罗万被迫陷入了周期性的“员工关怀”循环中，手头的挖掘工作彻底陷入停滞。
※※※※※
“罗万大人，能耽误您片刻吗？”
比尔的到来，打破了地下室旖旎而混乱的氛围。
此时，那面盾牌已露出大半真容，即便不开灯，整个地下室也被其散发的圣洁光辉照得亮如白昼，罗万甚至不得不戴上墨镜才能直视前方。
“是关于西境森林的重要情报。”
“西境森林？”
算算日子，又到了每年放火烧山的时候了。
将森林化为焦土，以此清剿滋生的魔物与秽气。
想必当初在卡诺的审判会上，琳恩之所以那般敏感暴躁，根源便在于此。
对于这位要同时兼顾繁重学业、商团运营和领地管理的大小姐而言，这段时间无疑是精神紧绷的极限。
“说吧。”
“咳，那个……”
比尔看着眼前这一幕，老脸一红，面露难色。
“我们能单独谈谈吗？”
“啊。”
罗万这才如梦初醒，手忙脚乱地推开膝盖上打盹的冰霜小鸭，把像树袋熊一样挂在左臂的阿黛拉扒下来，又不着痕迹地松开抚在丽芙小腹上的右手，顺便还得躲开诺瓦在他头顶作乱的手指。
终于，他狼狈地站了起来。
两人来到小卖部后方的小空地，这里曾是露天咖啡座，如今已成了幼龙的私家领地。
罗万习惯性地扫视四周，一眼就看见咖啡馆那扇原本还算体面的正门被挠出了几个大洞。
看来这头精力过剩的幼龙最近很闲。有必要给它加几堂礼仪课了。
“您看起来气色不错。”比尔意有所指。
“我？我最近腰都快断了。你知道年底生意惨淡，伙食费却翻了三倍是什么人间疾苦吗？”
“呵呵，我年轻时也曾有过类似的困扰。在社交界，总有些贵妇人偷偷递来带着香水味的纸条。特别是卡诺佩家的那位夫人，当真是风华绝代……”
“打住，我对你的风流韵事一点兴趣都没有。说正事。”
“请您过目。”
比尔递过来一张略显陈旧的照片。
照片上一片漆黑，模糊不清，根本分辨不出拍了什么。但在听完解释后，罗万的眼神瞬间凝固。
“这是七年前，在西境森林拍下的。”
“……”
“家主大人虽然不打算仅凭这一张照片就中止搜寻，但她也绝不是那种会对此视而不见的性格。”
罗万死死盯着手中的照片。
那是七年前的冬天。
是帕伦西亚险些从王国版图上被彻底抹去的日子。
是惊慌失措的难民潮涌入这片空地的日子。
也是他，在混乱的人群中找到比尔，问他会不会驾马车的日子。
更是他刚刚从地狱般的尸山血海中挣脱，却不得不再次面对同样惨状的一天。
在那凛冽的寒风中，他再也没能见到那位还没来得及射出最后一支火箭，便轰然倒下的男人——琳恩的父亲。
“您打算怎么做？”
年迈的管家那双浑浊却睿智的眼眸，静静地注视着他。
那一日，连望楼上的卫兵都为了活命弃城而逃。
但这個老男人，在安顿好幼主后，却固执地守在村口等他。
他一定看到了。
看到了罗万冲入的那片森林中，是如何燃起了滔天的黑色火焰，将盘踞其中的所有魔物焚烧殆尽。
从那以后，每一年，琳恩都会在森林里重复着同样的事，试图寻找父亲的遗骨，或是那个救命恩人的线索。
“能帮我约一下琳恩吗？”
“遵命，我这就去安排。”
比尔恭敬地行了一礼。
罗万目送他登上马车，正准备转身回去继续他的挖掘大业。
就在这时——
“……真是的。”
他望向天边那轮即将沉没的残阳，眉头不自觉地锁紧。
空气中，一股熟悉的焦糊味夹杂着异常的热浪，顺着风钻入鼻腔。
西方，黑色的浓烟如狰狞的巨兽般腾空而起，遮蔽了晚霞。
紧接着，西门附近传来了刺耳且急促的警钟声，彻底撕裂了傍晚的宁静。
“已经开始了吗。”
西境森林，烈焰焚天。