宁寒接过那枚镌刻着药鼎图案的徽章，指尖触及边缘那道银纹时，葛云执事抚掌大笑：“韩老哥若是知晓你今日成就，定当欣慰！”
这话引得旁观的几位丹师纷纷侧目。那位严肃的老执事难得露出笑意：“原来是韩大师高徒，难怪有如此造诣。”
正当众人议论之际，丹室门扉轻启，三位身着金边黑袍的老者缓步而入。为首白眉长老目光扫过宁寒胸前徽章，眼中精光一闪：“方才听闻有稚子通过一品考核，便是此子？”
葛云连忙躬身：“参见三位长老。正是宁寒小友。”
红脸长老俯身细观宁寒炼制的清心丹，啧啧称奇：“丹纹清晰，药力凝而不散。小友年方九岁便有这般火候，韩琛那老家伙倒是捡到宝了。”
宁寒执弟子礼：“晚辈代家师谢过长老夸赞。”
白眉长老捋须轻笑：“回去告诉韩琛，他若得空，来丹盟与老夫手谈一局。小友既已是一品炼丹师，可常来丹盟藏书阁阅览。”
此时，先前离去的中年考核者去而复返，身后跟着几位闻讯而来的世家子弟。听闻九岁孩童通过考核，整个前厅已是一片哗然。
“三长老！”锦衣青年失声惊呼，“您是说让他自由出入藏书阁？”
红脸长老不悦拂袖：“怎么，觉得我等老眼昏花？”
锦衣青年急忙躬身：“晚辈不敢！只是这清心丹的成色...”
“成色如何？”白眉长老轻哼，“尔等可知这丹药纯净度已接近二阶？”
满场顿时寂静。几位丹师凑近细看，皆露惊容。
宁寒在众多炽热目光中微微蹙眉。葛云见状连忙打圆场：“三位长老，孩子刚通过考核，不如让他先歇息片刻？”
白眉长老恍然拍额：“是老夫心急了。小友且去休息室稍坐，待手续办妥。”
休息室内，宁忠如松立于门侧。窗外隐约传来议论：
“听说了吗？有个九岁娃娃考取了一品！”
“岂止？三位长老亲自召见...”
门扉轻响，苏婉清去而复返。她盯着宁寒胸前徽章，咬唇道：“你师父真是韩琛？”
宁寒斟了杯清茶，目光淡然：“姑娘何出此问？”
“别装傻！”少女快步走近，“韩琛大师隐居多年，怎会突然收徒？而且...”她压低声音，“那幻耳菇的药性，你分明比标准答案更精通...”
宁忠悄然挪步，挡在两人之间。
苏婉清气恼跺脚：“你当本小姐是那些宵小？方才...多谢你留了颜面。”
宁寒抬眸：“苏姑娘若是对丹道有疑，明日可来藏书阁一同探讨。”
......
次日清晨，丹盟藏书阁内。
宁寒正翻阅一本《百草精要》，身旁忽然传来清脆女声：“你果然在此。”
苏婉清在他对面坐下，取出昨日炼制的清心丹：“为何你的丹药药性更纯？我按《丹经正解》炼制，火候分毫不差。”
宁寒合上书卷：“苏姑娘可曾想过，静心花采摘后药力会随时间流逝？”
“自然知道，所以我都选用清晨新采的...”
“但姑娘可曾测过，不同年份的静心花，最佳投料时机其实不同？”宁寒指尖轻点丹方，“三年份的静心花，需在炉温七分时投入；而五年份的，反而要待炉温全开。”
苏婉清怔住：“这...典籍上从未记载！”
“因为这是经验之谈。”宁寒取出自己炼制的清心丹，“姑娘可闻得出，我这枚用的是几年份的静心花？”
少女俯身细嗅，脸色渐变：“至少十年...你从何处得来？”
“城东李记药铺。”宁寒轻笑，“掌柜的说这是陈年旧货，一直无人问津。”
二人正交谈间，红脸长老不知何时出现在书架后，闻言抚掌大笑：“妙啊！小友竟懂得因地制宜之理！”
苏婉清慌忙起身行礼。
长老摆摆手，目光灼灼地看向宁寒：“接着说说，你还发现了什么？”
宁寒从容道：“晚辈发现，同一丹方在不同地域炼制，因水土差异，需微调君臣佐使的比例。比如黑山郡水质偏寒，炼制清心丹时，宁神草的分量就该增加半分。”
“好好好！”红脸长老连声赞叹，“韩琛当真教出个好徒弟！今日午后来炼丹房，老夫要亲眼看看你的手法。”
......
三日后，丹盟地火房。
苏婉清额角沁汗，紧盯丹炉。忽然炉火微颤，她急道：“不好！要凝丹失败了！”
一旁观摩的几位丹师纷纷摇头。却见宁寒抬手轻弹，一枚冰晶没入炉底：“苏姑娘，此刻该增一分文火，而非强压。”
说也奇怪，原本躁动的炉火顿时温顺，丹香渐浓。
苏婉清难以置信地看着成丹：“你...你怎么会冰莲宫的控火诀？”
“这不是控火诀。”宁寒淡淡道，“只是以寒性材料平衡火候的常识。”
白眉长老不知何时出现在门口，眼中满是欣赏：“小友对药性相生相克的理解，已不输二品丹师。”
......
又过五日，藏书阁角落。
苏婉清将一叠笔记推到宁寒面前：“这是我整理的三十二种一阶丹方改良心得，你...帮我看看。”
宁寒仔细翻阅，偶尔提笔批注。当看到“聚气丹”篇时，他笔尖一顿：“姑娘可知，若将青冥草替换为月见藤，成丹率能提升两成？”
“可月见藤性烈，如何与其他药材相容？”
“所以要先以晨露浸泡三个时辰。”宁寒蘸水在桌上画出药性变化图，“看，这样就能中和烈性...”
苏婉清看得入神，不自觉靠近。待回过神，两人几乎肩并肩，她顿时耳根泛红。
“你...你这些知识从何学来？韩大师不可能连这些细节都教...”
宁寒合上笔记，目光掠过窗外暮色：“丹道如海，每个人都在摸索前行。”
......