午后，丹盟后方丹房区。
七名通过第一关的考核者，包括宁寒与苏婉清，在一名执事的引领下，走入一间宽敞明亮的炼丹室。室内整齐排列着七座制式相同的低阶丹炉，炉火早已引燃，散发着均匀的热力。空气中弥漫着地火特有的硫磺气息与灵木炭的清香。
负责监考的，除了上午那位严肃的老执事外，葛云也赫然在列。他对着宁寒微微颔首，便与老执事一同在监考席坐下。
老执事目光扫过七人，沉声道：“第二关，炼丹实践。所需炼制的丹药为——清心丹。材料已备于各自丹炉旁，共三份。考核标准：成功炼制出清心丹，成丹率不低于五成，丹药品质需达到‘莹润无杂’的基础要求。时限，三个时辰。现在，开始！”
话音落下，除了宁寒和苏婉清，其余五名考核者立刻忙碌起来，或紧张地检查材料，或迫不及待地开始温炉，生怕浪费一分一秒。清心丹虽只是一阶丹药，但药性融合颇为讲究，成功率并不算高。
苏婉清却不急不缓，她先是仔细检查了一遍三份材料，确认品质无误，又用手轻轻感知了一下丹炉的温度，这才不慌不忙地开始她的步骤。动作优雅从容，带着一种世家子弟特有的规范与自信。她甚至还有闲暇瞥了一眼旁边的宁寒，见他也是慢条斯理，不由撇了撇嘴。
宁寒确实不急。清心丹的炼制，他早已在隐庐中，借助古书推演，练习过无数次，优化后的每一个细节都烂熟于心。他先是拿起主药“静心花”，并未直接投入，而是以特定手法轻轻揉捻花瓣，激发其内蕴的清凉药性；接着处理“宁神草”，剔除掉几根略显枯黄的叶尖……
他的动作在外人看来，甚至有些笨拙和多余，尤其是在那些争分夺秒的考核者对比下，显得格格不入。
“哗众取宠。”苏婉清低声嗤笑一句，便不再关注，专注于自己的炼制。她手法娴熟，控火精准，药液融合时时机把握得极好，显然受过极为系统的训练。
时间一点点流逝，丹室内温度升高，药香逐渐弥漫。
“噗！”一声轻响，伴随着一股焦糊味，一位考核者面前的丹炉冒起黑烟，他脸色瞬间惨白，第一份材料报废了。
紧接着，接二连三的失败出现。有人药力冲突导致炸炉，有人凝丹失败化作焦炭，有人虽成丹却色泽黯淡，杂质明显，显然未达到标准。
不到两个时辰，已有四人垂头丧气地退到一旁，考核失败。只剩下宁寒、苏婉清以及另外一名中年修士还在坚持。
那中年修士额头见汗，控火的手微微颤抖，显然已是强弩之末。
而苏婉清那边，丹炉内药香已然浓郁纯正，炉壁隐隐有光华流转，显然已到了凝丹的关键时刻。她嘴角噙着一丝自信的微笑，法诀变幻，炉火猛地一收！
“嗡……”
丹炉轻震，炉盖开启，五颗圆润剔透、色泽碧绿、丹身缠绕着一道清晰白色云纹的清心丹，静静躺在炉底！药香扑鼻，令人精神一振！
“五颗！皆是带有一道丹纹的上品清心丹！”老执事上前查验，眼中忍不住露出赞赏之色，“苏婉清，考核通过！成绩优异！”
苏婉清傲然一笑，小心地将丹药收入玉瓶，目光第一时间就投向了旁边的宁寒，带着毫不掩饰的挑衅与优越。她倒要看看，这个靠关系进来、辨识药材都错漏三处的家伙，如何收场！
就在这时，那名中年修士也终于完成，成丹两颗，但丹药色泽灰暗，表面粗糙，勉强达到“莹润无杂”的底线。他长长松了口气，脸上露出侥幸之色。
至此，未完成的，只剩下宁寒一人。他的丹炉内，药力似乎还在缓缓融合，没有任何成丹的迹象。
苏婉清脸上的讥讽之色更浓，几乎要开口嘲讽。
就连葛云，眉头也微微蹙起，心中有些打鼓：这小子，难道玩脱了？还是之前高估他了？
就在所有人都以为宁寒即将失败，或者最多炼制出普通品质的清心丹时——
宁寒紧闭的双目骤然睁开，眼中平静无波。他手中法诀陡然一变，不再是基础控火诀的路数，带着一种难以言喻的古拙韵律，对着丹炉轻轻一引！
“凝！”
没有剧烈的嗡鸣，没有夺目的光华。只有一声如同雏凤初啼般的清越微响！炉盖滑开，一股比苏婉清成丹时更加纯粹、更加沁人心脾的药香瞬间弥漫整个丹室！
只见炉底，三颗龙眼大小、通体碧绿如同极品翡翠的清心丹静静悬浮。丹身之上，一道纤细却无比清晰的白色丹纹环绕，如同云龙隐现！其色泽之纯净，药香之醇厚，竟隐隐压过了苏婉清那五颗丹药一筹！
“三颗！亦是带纹清心丹！”老执事一个箭步上前，仔细查看，脸上终于露出了震惊之色，“而且……这丹药品相，这药力凝聚程度……几乎达到一阶丹药的极致！宁寒，考核通过！成绩……优异！”
静！
丹室内一片寂静！
那几名失败的考核者张大了嘴巴，难以置信地看着宁寒。三颗？还是如此品质？这家伙不是走了狗屎运才过第一关的吗？
苏婉清脸上的得意和挑衅瞬间僵住，如同被人掐住了脖子，她死死盯着宁寒炉中那三颗丹药，又看看自己玉瓶里的五颗，明明数量占优，但在那纯粹的药韵对比下，竟显得有些……驳杂不纯？
“不可能！”她失声叫道，声音带着一丝尖锐，“他一定是侥幸！或者是用了什么我们不知道的取巧法子！”
葛云此刻却是抚掌大笑，心中畅快无比，他看向苏婉清，语气带着深意：“苏姑娘，丹盟考核，公正严明，众目睽睽之下，何来取巧？宁寒小友炼丹过程，我等皆看在眼里。成丹数量虽不及你，但这丹药品质，想必在场诸位都能分辨高下。丹道一途，有时质，远胜于量。”
老执事也点了点头，认可了葛云的说法。他看向宁寒的目光，充满了惊奇与探究。此子，绝非池中之物！
宁寒对周围的反应恍若未闻，只是默默地将三颗清心丹收入葛云早已为他准备好的一个普通玉瓶中，然后对着两位执事躬身一礼：“多谢执事。”
苏婉清被葛云的话噎得满脸通红，尤其是听到“质胜于量”这几个字，更是如同针扎一般。她看着宁寒那副云淡风轻的样子，只觉得一股无名火直冲头顶，她几步走到宁寒面前，美眸圆睁，气冲冲地道：
“你叫宁寒是吧？好！很好！本小姐记住你了！别以为这次侥幸赢了半分就了不起！一品炼丹师而已，不过是起点！我们走着瞧！”
说完，她狠狠跺了跺脚，再也无法忍受留在此地，转身快步冲出了丹室。
葛云看着苏婉清离去的背影，无奈地摇了摇头，然后笑容满面地走到宁寒面前，将一枚镌刻着药鼎图案、边缘有一道银纹的徽章郑重地交到他手中：
“宁寒小友，恭喜！从此刻起，你便是丹盟认证的一品炼丹师了！望你日后勤加修习，勿坠丹道之心！”
宁寒接过这枚代表着身份与认可的徽章，触手温润。他再次躬身：
“晚辈谨遵教诲！”