期中考试带来的光环逐渐在日常的琐碎中沉淀下来，凌霜的生活重心再次被严峻的现实拉回。妹妹凌雪虽然手术成功，但后续的营养和调理需要钱，大哥的汇款依旧紧张，她自己的学业压力也与日俱增。卖血的后遗症像幽灵一样缠绕着她，她时常感到精力不济，尤其在长时间专注学习后，头晕和心悸的感觉会愈发明显。
她开始更加苛刻地对待自己。食堂最便宜的菜蔬和窝头几乎成了她固定的食谱，偶尔赵小梅硬塞给她的一个鸡蛋或一点肉菜，成了她难得的营养补充。她取消了所有不必要的活动，包括赵小梅邀请的偶尔的散步。她的生活轨迹变成了宿舍—教室—图书馆—食堂四点一线，像一个上了发条的钟摆，精准而单调。
她对知识的汲取几乎到了贪婪的地步。不仅限于课本，她还千方百计地借阅各种参考书和课外读物，如饥似渴地拓宽自己的知识面。她知道，要想在顶尖的竞争中始终保持优势，仅靠刻苦是远远不够的，还需要视野和思维的深度。夜晚，她常常是最后一个离开教室或图书馆的人，回到宿舍后，还会就着走廊或厕所的灯光再看一会儿书。她的勤奋，几乎到了自虐的程度。
这种近乎疯狂的投入，让她在接下来的几次小测验和月考中，依然保持着班级前三的稳定成绩。但只有她自己知道，这成绩背后，是她用健康和休息硬生生换来的。她的脸色始终没有红润起来，身形也更加清瘦，宽大的旧衣服穿在身上，显得空荡荡的。
在这种高强度的压力下，那个关于陈志远的“影子”，似乎变得更加淡薄了。它不再带来微甜的悸动，反而更像一种无形的鞭策。当她看到陈志远轻松地解答出难题，当他代表学校参加市里的竞赛载誉归来，当他在球场上挥洒汗水、散发着阳光自信的气息时，凌霜感受到的，是一种更加清醒的认知——他们之间的差距，不仅仅是成绩，更是由出身、环境所构筑的、难以逾越的鸿沟。
有一次，物理老师组织了一场小型的辩论赛，主题是关于一道开放性物理问题的不同解法。凌霜和陈志远恰好分属对立双方。那是他们第一次进行相对深入的“交锋”。
凌霜的准备极其充分，她引经据典，逻辑严密，试图证明自己的方案更具普适性。而陈志远则思路开阔，更注重创新和实用性，虽然在某些细节上被凌霜抓住破绽，但其思维的活跃和知识的广博也令人印象深刻。
辩论过程中，凌霜全神贯注，据理力争，眼神锐利，完全沉浸在学术的较量中。她甚至没有注意到陈志远在反驳她时，眼中偶尔闪过的欣赏之色。辩论结束时，老师表扬了双方，尤其称赞凌霜基础扎实，陈志远思维敏捷。
课后，陈志远罕见地主动走到凌霜座位旁，推了推眼镜，很认真地说：“姜凌霜，你刚才提到的那个公式变形，很巧妙。我回去再仔细想想。”
凌霜正在整理笔记，闻言抬起头，迎上他坦诚的目光。她的心漏跳了一拍，但脸上依旧是平静无波的表情，只是淡淡地点了点头：“嗯，互相学习。” 然后便低下头，继续手中的动作，没有再多说一个字。
陈志远似乎有些意外她的冷淡，站了一会儿，才转身离开。
凌霜握笔的手指微微收紧。她不是不想交流，而是不敢。她害怕任何超出学习之外的接触，害怕那种因差距而产生的自卑感会不受控制地蔓延。她必须用冷漠筑起一道墙，把自己牢牢地保护在名为“奋斗”的堡垒里。那个优秀的少年，就像天边明亮的星辰，可以仰望，可以借其光指引方向，却遥不可及。她唯一能做的，就是让自己也拼命发光，哪怕这光，此刻还如此微弱，需要燃烧自己来换取。