残阳再一次染红天际，与城墙下早已干涸发黑的血迹遥相呼应，仿佛连上天都不忍再看这片修罗场。距离王副将率三千步卒出城，已经过去了整整十二天。
这十二天，对于城外苦苦支撑的残兵而言，每一天都漫长得如同一个世纪。
最初，王副将还存着一丝侥幸，试图依托一处废弃的土堡构筑防线，期望能固守待援，或者至少死得慢一些。然而，胡人的骑兵如同永不停息的潮水，一波接着一波地冲击着他们简陋的阵地。
战斗从第一天起就进入了白热化。胡人根本不给任何喘息之机，箭矢如同飞蝗般铺天盖地，随后便是悍不畏死的骑兵冲锋。三千步卒结成的圆阵，在绝对的数量和骑兵的冲击力面前，显得如此单薄和脆弱。
“顶住！长枪手上前！刀盾手护住两翼！”王副将嘶哑的吼声在喊杀声中显得微不足道。他早已没了最初的惊慌，取而代之的是一种麻木的疯狂和深入骨髓的疲惫。他挥舞着已经砍出缺口的战刀，亲手将一名试图突破阵线的胡人百夫长劈下马背，温热的鲜血溅了他一脸。
“妈的…这群胡狗…也太野蛮了！”他喘着粗气，看着周围不断倒下的士兵，心中充满了绝望和悔恨。他后悔不该贪图京城那边许下的好处，不该小觑了赵明轩这个年轻人的狠辣，更不该掺和进这北疆的浑水！如今被困在这绝地，进退无门，求生不得，求死…似乎也成了一种奢侈。
第二天，土堡的一角被胡人用简易的撞木轰塌，防线出现了缺口。惨烈的肉搏战在缺口处展开，尸体层层堆积，几乎将缺口重新堵住。王副将的亲卫队长战死，他本人左臂也被流矢所伤。
第三天，水源被胡人游骑切断。
第四天，箭矢耗尽。
第五天，粮食吃光……
接下来的日子，完全是靠着一股求生的本能和绝望中的意志在支撑。他们拆解土堡的木头作为武器，渴饮马血，饿食…一切能入口的东西。人数从三千锐减到不足一千，再到五百、三百……
王副将早已不复当初的将军威仪，铠甲破碎，满脸血污，眼神浑浊，唯有在胡人冲上来时，才会爆发出野兽般的凶悍。他无数次望向铁壁城的方向，那座巍峨的城池在视野里清晰可见，却仿佛远在天边。
城头始终静悄悄的，没有一兵一卒出来接应，只有那面冰冷的“赵”字大旗在风中飘荡。他知道，赵明轩是铁了心要用他们这些“弃子”的血，来浇铸自己的权威和守城的决心。
“赵明轩…你好狠…”他喃喃自语，声音嘶哑得如同破锣。
第十一天夜里，胡人罕见的没有发动夜袭。残存下来的一百多名士兵蜷缩在废墟里，抱着冰冷的武器，眼神空洞，如同行尸走肉。绝望的气氛浓郁得化不开。
然而，就在第十二天的清晨，当幸存的士兵们握着磨损严重的兵器，准备迎接最后一波冲锋，坦然赴死之时，对面胡人军阵中却传来了与往日进攻号角截然不同的声音——低沉、悠长，传遍四野。
鸣金收兵？！
不仅仅是王副将和他手下残存的几十个幸运儿愣住了，连城头上一直密切关注战局的赵明轩和哲别等人，也露出了诧异的神色。
只见原本将这片废墟围得水泄不通的胡人骑兵，如同退潮般开始有序地向后撤离。
他们收拢队伍，带上同袍的遗体，丝毫没有恋战，更没有理会废墟中那些已经构不成任何威胁的残兵败将。大队的胡人骑兵，连同后续跟上的步兵和辎重，竟然开始整体向后移动，看方向，竟是朝着远离铁壁城的方向而去！
“怎么回事？”哲别眉头紧锁，握紧了手中的硬弓，“眼看就要全歼王副将他们，为何突然退兵？有诈？”
赵明轩也是满心疑惑，他极目远眺，仔细观察着胡人撤退的阵型。撤退井然有序，绝非溃败，更像是…战略性的后撤。
“不对…”赵明轩喃喃道，“他们围困王副将这十几天，攻势虽猛，但似乎…始终未尽全力。你们发现没有，他们真正的精锐，那些身披铁甲的王庭卫队，一直游离在主战场之外，从未投入进攻。”
经他提醒，哲别也反应过来：“没错！而且他们的攻城器械也一直没有前移，仿佛…仿佛只是在试探，或者在等待什么？”
等待什么？一个念头如同闪电般划过赵明轩的脑海。他猛地明白了！
“他们在等我们的精锐！在等那支七品骑兵，在等铁浮屠！”赵明轩的声音带着一丝恍然和冷意，“兀术上次被那支七品骑兵差点阵斩，吓破了胆！胡人可汗虽然亲率二十万大军而来，但对那支神秘的精锐和未曾露面的铁浮屠心存忌惮！他们不敢全力攻城，是怕重蹈覆辙，怕我们的精锐突然杀出，再次实施斩首战术！”
所以，他们用这十几天时间，一边消耗王副将这枚“弃子”，一边反复试探铁壁城的虚实，想逼出隐藏的杀手锏。然而，赵明轩沉住了气，始终没有动用那两支关键力量。胡人见试探无果，又忌惮于可能存在的致命威胁，不敢将全部兵力压上，生怕在攻城最关键时刻，被那支恐怖的骑兵从侧翼或后方突袭，导致全线崩溃。
“传令下去！”赵明轩立刻下令，“严密监视胡人动向，斥候前出三十里！看看他们是否真的退到三十里外安营扎寨！”
果然，几个时辰后，斥候回报：胡人大军后撤三十里，在一处背山靠水之地，开始大规模安营扎寨，挖掘壕沟，设立拒马，摆出了一副长期围困的架势。他们并没有放弃，而是选择了更稳妥，也更残酷的战法——围城。
消息传来，铁壁城头众人心情复杂。一方面，暂时缓解了城破的危机，另一方面，长期被围困，对城内的士气和物资将是极大的考验。
而此刻，在城外那片废墟中，王副将和他手下仅存的三十几个伤痕累累的士兵，面面相觑，仿佛不敢相信自己竟然从鬼门关里捡回了一条命。他们看着胡人远去的烟尘，又看看近在咫尺却又遥不可及的铁壁城，一时间竟不知该何去何从。
王副将拄着断刀，挣扎着站起来，望着铁壁城的方向，眼神复杂到了极点。有劫后余生的庆幸，有对赵明轩刻骨的怨恨，有对死去部下的愧疚，更有一种难以言喻的茫然。
“将军…我们…我们回城吗？”一个断了一条胳膊的士兵虚弱地问道。
回城？王副将脸上露出一抹惨笑。回去干什么？继续被赵明轩当做棋子，甚至可能因为战败而被问责处死？赵明轩既然让他们出来，恐怕就没打算让他们活着回去。
可是，不回城，在这荒野之中，他们又能去哪里？投靠胡人？那是自绝于天下！
就在他内心激烈挣扎之际，铁壁城的侧门，再一次缓缓开启。这一次，出来的不是军队，而是十几名骑着马、带着药箱和粮食的医官和辅兵。他们径直朝着这片废墟而来。
为首一名军官在距离王副将等人还有几十步的地方停下，朗声道：“奉赵将军令，接应城外勇士回城！受伤者即刻医治！”
王副将愣住了，他没想到赵明轩还会派人来接应他们。他看着那些医官和粮食，又看看身边这些奄奄一息的部下，最终，那求生的欲望压倒了一切。
“回…回城…”他沙哑地说道，仿佛用尽了最后的力气。
当这几十个如同乞丐般的残兵相互搀扶着，踉跄地走向城门时，城头上的守军默默地看着，目光复杂。没有人欢呼，也没有人嘲讽。这十二天的血战，这三千人的牺牲，像一块沉重的巨石，压在每个幸存者的心头。
赵明轩看着王副将等人被接应入城，脸上依旧没有任何表情。他留下王副将的命，并非仁慈，而是要让他活着，让他和他部下的惨状，时刻提醒城内的每一个人，违抗军令、心怀二志的下场，以及…胡人的残忍和战争的残酷。
他转身，望向北方三十里外那片隐约可见的连绵营寨，目光冰冷。
“围城？想耗死我们？”赵明轩冷哼一声，“那就看看，是谁先耗不起！”
他知道，战争进入了新的阶段。接下来，将是意志、后勤和耐心的比拼。而他，必须为方云殿下，守住这座至关重要的城池，直到他归来，或者…找到破敌之机。铁壁城的命运，远未到决定之时。