残阳如血，将铁壁城高耸的城墙染上了一层悲壮的橘红。赵明轩在王副将及一众亲卫的簇拥下，沿着马道缓步巡视。
城墙上，士兵们正在紧张地进行战前最后的准备，滚木礌石堆积如山，锅里的热油翻滚着气泡，散发出刺鼻的气味，床弩的弓弦被绞紧，发出令人牙酸的声响。气氛凝重得如同实质。
王副将落后赵明轩半个身位，目光扫过城下远处隐约可见的胡人游骑，眉头紧锁，似乎忧心忡忡。他沉默了片刻，终于还是忍不住开口，声音压得很低，却恰好能让赵明轩听清：
“将军，胡人势大，二十万铁骑漫山遍野，光是这声势就足以撼动军心。我军虽勇，但兵力悬殊…依末将看，是否…是否应考虑暂避锋芒？或者，向朝廷再次紧急求援，请陛下速发援兵？”
赵明轩脚步未停，目光依旧锐利地扫视着城防的每一个细节，口中淡淡道：“王将军，方公子离城前，早已定下‘凭城固守，伺机反击’之策。铁壁城城高池深，粮草军械充足，何须暂避锋芒？至于朝廷援兵…”他嘴角勾起一丝微不可查的冷笑，“孙司马不是已经将求援文书八百里加急送出去了吗？结果如何，王将军心里应该清楚。”
王副将脸色微变，他当然清楚，那些求援文书多半石沉大海，朝廷里某些人正巴不得铁壁城陷入苦战，甚至…城破人亡。他舔了舔有些干涩的嘴唇，换了个角度：“将军，方公子之策固然精妙，但战场形势瞬息万变。
末将并非质疑公子，只是觉得…如此重担全压在将军一人身上，实在令人担忧。不若…不若由末将等分担一些，比如这四面城防的指挥…”
他又开始旁敲侧击，意图分权。
赵明轩猛地停下脚步，转过身，目光如两道冰冷的箭矢，直刺王副将。他脸上最后一丝温和消失殆尽，取而代之的是不容置疑的威严和一丝被屡次挑衅后的怒意。
“王副将！”赵明轩的声音陡然拔高，在城墙上传开，引得附近不少士兵都悄悄看了过来，“你似乎对带兵出战，很有信心？对本将军的指挥，很有意见？”
王副将没料到赵明轩会如此直接，心中一凛，连忙躬身：“末将不敢！末将只是…”
“不必只是了！”赵明轩打断他，语气斩钉截铁，“既然王将军如此忧心战局，又自诩经验丰富，本将军便给你一个机会！”
他抬手指向城外远处那烟尘升起的方向，声音冷冽如刀：“胡人前锋距此已不足二十里，其斥候游骑嚣张跋扈，视我铁壁城如无物！本将军命你，即刻点齐三千精锐步卒，出城迎战！务必击溃其前锋游骑，挫其锐气，扬我军威！”
什么？！三千步兵，出城迎战二十万胡人大军的前锋？！这根本不是打仗，这是送死！是要他王某人带着三千儿郎去填胡人的马蹄！
王副将脸色瞬间惨白如纸，冷汗“唰”地一下就冒了出来，浸湿了内衫。他猛地抬起头，眼中充满了难以置信和惊恐：“将…将军！您…您这是要让末将去送死啊！三千步兵，如何能敌胡人铁骑？这…这命令，末将无法接受！”
情急之下，他甚至搬出了自己的靠山，声音带着一丝尖锐：“末将…末将可是京城兵部备案的副将！您不能…”
“不能什么？！”赵明轩厉声喝道，一步踏前，强大的气势压迫得王副将几乎喘不过气，“这里是北疆！是铁壁城！军令如山！”
他猛地从怀中掏出一物——那是一面玄铁打造的令牌，上面刻着古老的“城主”二字，边缘有龙纹环绕，在夕阳下闪烁着幽冷的光泽。这正是铁壁城最高权力的象征——城主令！见令如见城主本人！
“城主令在此！”赵明轩将令牌高高举起，声音如同惊雷，传遍整段城墙，“王副将，你敢抗命？！”
刹那间，周围所有的士兵、军官，无论之前在做什么，此刻全都停下了动作，目光齐刷刷地聚焦在那面玄铁令牌上，随即又看向面无人色的王副将。城墙上的空气仿佛凝固了，只剩下北风呼啸的声音。
抗命？在战时，面对代表最高权威的城主令抗命，那是立斩不赦的死罪！就算他背后有京城的关系，此刻也远水救不了近火！
王副将的身体开始不受控制地颤抖起来，他看着那面冰冷的令牌，又看向赵明轩那双毫无感情的眼睛，终于意识到，这个年轻的城主，不再是那个可以任由他们拿捏、试探的晚辈了。他是真的敢杀人，真的敢用最酷烈的手段来维护自己的权威和军令！
“末将…末将…”王副张了张嘴，喉咙干得发不出完整的声音。他感受到了周围士兵们目光中的审视、鄙夷，甚至是一丝幸灾乐祸。他知道，自己如果此刻退缩，不仅兵权捞不到，以后在铁壁城也将威信扫地，再也无法立足。
巨大的恐惧和屈辱感交织在一起，让他几乎晕厥。但求生的本能和一丝残存的理智告诉他，出城是十死无生，违令是立毙当场！他根本没得选！
最终，在赵明轩冰冷目光的逼视下，在城主令的无形威压下，王副将像是被抽走了所有力气，双膝一软，“噗通”一声跪倒在地，头颅深深低下，用尽全身力气，从牙缝里挤出几个字：
“末…末将…遵令！”
这两个字仿佛耗尽了他所有的精气神，说完之后，他整个人都瘫软了下去，被两名亲卫架着才勉强站稳。
赵明轩冷冷地收回城主令，声音不带一丝波澜：“点兵去吧，王将军。本将军在城头，等着为你…擂鼓助威！”
王副将在亲卫的“搀扶”下，失魂落魄、脚步虚浮地走下了城墙。看着他狼狈的背影，城墙上的守军们鸦雀无声，但每个人看向赵明轩的眼神中，都多了一丝真正的敬畏。这位年轻城主，用最直接也最残酷的方式，确立了不容挑战的权威，也狠狠打击了内部试图搅风搅雨的势力。
赵明轩不再去看王副将，他转身，面向城外越来越近的胡人烟尘，手按剑柄，挺直了脊梁。他心中并无多少快意，只有沉甸甸的责任。他知道，这只是内部整顿的第一步，接下来，还有更加残酷的大战在等着他们。
约莫半个时辰后，铁壁城的侧门在刺耳的绞盘声中缓缓开启。王副将顶盔贯甲，骑在战马上，脸色依旧苍白，但眼神中却多了一丝绝望下的疯狂。他身后，是三千名同样面色凝重、眼神决绝的步卒。这些士兵大多是他的旧部，此刻也被绑上了这辆赴死的战车。
“出击！”王副将嘶哑着嗓子，挥下了手中的战刀。
三千步卒排着还算整齐的队列，迈着沉重的步伐，走出了相对安全的城墙庇护，向着远方那如同乌云般压来的胡人前锋迎去。城头上，战鼓声“咚咚”响起，节奏缓慢而沉重，更像是送葬的哀乐。
赵明轩站在旗门下，面无表情地看着那支渺小的队伍义无反顾地走向死亡的战场。他身边，哲别不知何时出现，低声道：“将军，此举是否…”
“非常之时，行非常之事。”赵明轩打断他，声音冷硬，“内部不稳，何以御外侮？不借此机会除掉这个隐患，清除京城伸过来的手，大战一起，后方起火，后果不堪设想。”
赵明轩深知攘外必先安内，不除内患，随时可能爆雷！