狄更斯18岁时，在一个小家庭剧团里遇到了玛丽亚·皮内尔。玛丽亚是一个小银行家的女儿，比来自贫困家庭的狄更斯好得多。她的父母强烈反对他们的交流，玛丽亚不是一个认真对待生活的女人。狄更斯自以为深爱着对方，鼓足勇气告诉玛丽亚他的爱，却遭到了冷遇。这一经历在狄更斯的脑海中留下了深刻的印记，以至于他鄙视现实中的女性，喜欢幻想理想的女性。
在《匹克威克故事》出版期间，狄更斯和凯瑟琳坠入爱河，并于1836年4月2日结婚。虽然这段婚姻减轻了他初恋时遭受的伤害，但并没有给狄更斯带来幸福。一方面，它源于夫妻不同的思想、性格和兴趣。另一方面，这与狄更斯对理想女性的渴望以及他认为现实中找不到这样一个可爱而忠诚的女性有关。
狄更斯和凯瑟琳的婚姻从一开始就处于痛苦的境地，但是他和凯瑟琳的妹妹相处得很好。他和凯瑟琳结婚后，16岁的玛丽(凯瑟琳有两个妹妹，玛丽是第三个)经常来看望他，这给他足够的机会和玛丽相处。有人说狄更斯爱玛丽，虽然没有确凿的证据，但玛丽确实是狄更斯心目中理想女性的化身。小说《老古董商店》中的内尔是以玛丽为原型的。
1837年5月，玛丽突然去世，这使狄更斯非常难过。狄更斯好几个星期都无法振作起来工作。几年后，回忆起当时的情景，他写道:“在她去世后的几个月里——我记得那是半年多以前——我每天晚上都带着一种平静的幸福梦见她，这种幸福如此令人愉快，以至于我整夜都没有睡觉，没有想到她会以这样或那样的形象回来。”
狄更斯去世的那年，他对玛丽的思念变得更加强烈。他说:“她总是深深地印在我的脑海里...对她的记忆成为我生活的重要组成部分，就像我的心跳离不开我的生活一样。”
1858年，狄更斯和凯瑟琳正式分居。
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