清晨。
旭日初升。
京城的宵禁刚刚结束。
许克生刚从衙门回家，先去西院探望周三娘。
董桂花在厨房做饭，清扬不见踪影，周三娘还没有起床。
屋里偶尔传来周三娘的咳嗽声。
许克生敲敲门，「三娘，我来了！」
「进来吧。」里面传来周三娘懒懒的声音。
许克生推门进去，先打开所有窗户。
才回到床边给周三娘切了脉。
周三娘「生病」第三天了，偶尔咳嗽一声，但是人还病恹恹的。
「二郎，怎麽样？」
「今明两天还要吃药，後天就可以停药了。」
「三郎，奴不想吃饭。」周三娘可怜兮兮地说道。
「想吃什麽就告诉桂花，」许克生安慰道，「你吃的补中益气汤，不需要忌口。」
「奴想吃文七娘的衣梅。」
「没问题，等会我让人去买。」
「二郎！」外面传来董桂花的叫声，「吃早饭了。」
~
许克生在院子里吃了一碗凉面，简单洗漱一番就匆忙出发了。
京城已经热浪滚滚，秦淮河岸边的柳稍轻轻摆动，蝉开始嘶鸣。
许克生到了後院，跳下马，吩咐百里庆道：「你去文七娘的铺子买三袋衣梅送回家。」
他则牵马去了後院，将马拴在马棚，叮嘱老苍头喂水，又回房间换了官服，去了公房。
公文大部分都有庞县丞附的处理意见，许克生只是抄录、用印。
不过半个时辰，许克生的桌子空了。
入夏以来政通人和，税赋稳步增加，连续三天没有人来打官司了。
百里庆大步进来了，「县尊，衣梅送回家了。
说着，他又奉上一个大信封，」县尊，黄编修的老管家送来的，卑职遇到就接了过来。」
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许克生接过去，打开信封，里面有一封信，两封空白的请柬。
黄子澄在信中叮嘱他，最近要谨小慎微。
请束是下午的文会，让许克生带一个人去参加，心中特意提及参加文会的有礼部、吏部、都察院的人。
许克生沉吟片刻，拿起笔，在请柬上分别写下来庞县丞、林典史的姓名：
庞以仙、卫士方。
将请柬放在一旁，许克生又给黄子澄回来一封信，」你去送过去。」
百里庆有些犹豫，「县尊，文会您不去吗？黄编修会不会生气？」
许克生摆摆手，」他知道我不喜欢文会，不会介意的。」
自己的升迁在老朱、太子的手里，吏部根本管不着，不如将这次机会给两个手下。
等自己调走了，他们才有机会卡位。
百里庆拿着回信退下了。
看着他的背影，许克生有些遗憾地摇头叹息，一个武功高手却只能跟着自己，给自己跑跑腿，太浪费人才了。
~
外面传来悉悉索索的脚步声，庞县丞、林典史联袂进来了，上前拱手施礼。
现在的庞县丞已经瘦了太多，成了一个发福的中年大叔。
许克生放下毛笔，招呼道：「都请坐吧！」
庞县丞说道：「县尊，上午有一个调剂家族财产纠纷的小案子，卑职就可以处理。」
林典史说道：「县尊，昨日下午兵部赵司务的女儿死了，坊长来报案，说是悬梁吊死的。赵司务却说是暴病而亡，不必立案。」
「县尊，这是卑职写的详文。」
许克生接过去放在一旁，从一旁拿起刚才的两张请柬，分发给庞县丞、林典史，」上午本官在衙门，你们上午拾掇一下自己，吃过午饭去参加这个文会。」
两人急忙双手接过，打开看了一眼，竟然是黄子澄发起的文会。
有一个富商赞助，在秦淮河的一艘画舫上。
两人既然欣喜，又有些不自信。
一群才子的文会，自己只是县衙的小官，能配得上吗？
庞县丞有些扭捏，推辞道：「县尊，这个，卑职不擅诗词歌赋，还是————还是不去献丑了。」
林典史却有些心动。
他和庞县丞不一样，他是从工部侍郎的位置上跌落的。
他都快忘记文会是什麽样子了，自从被贬斥为司吏，他就没再参加过文会了。
林典史眼睛红了，不由地叹息道：「文会！卑职都忘记还有这种聚会了。」
他很想去，但是庞县丞婉拒了，他也不好意思一个人去，只好捏着请柬等许克生发话0
许克生打断了庞县丞的推辞，」你的学问没问题。去吧！」
见庞县丞还在推辞，许克生笑道：「文会，不过是认识新朋友，维护老朋友的一次机会。」
庞县丞尴尬地说道：「只怕现场都是上官，没有卑职的朋友。」
许克生有些挠头，平时很机灵的老吏，怎麽突然脑子不开窍了呢？
难道是被一群上官给吓住了？
「县丞，典史，今天去的有礼部、吏部、都察院的官员，你们去就是混个脸熟。」
「尤其是县丞，要让吏部的官员知道，你瘦了！」
庞县丞的胖，在京城还是小有名气的。
他的名字叫「庞以仙」，其实还有个绰号「胖大仙」。
今天突然瘦了，成了一个微胖、有肚腩的中年大叔，必然轰动整个画舫。
庞县丞终於明白了，自己瘦了，但是上官不一定知道。
万一因此错过了升迁，自己就後悔莫及了。
「卑职去！谢县尊栽培！」
事关升迁，庞县丞终於醒悟了。
不就是去见一群上官吗？
就是天上下刀子也要去！
林典史暗暗松了一口气，心中暗自揣测，说不定自己还能碰到一两个昔日的同僚。
许克生见两人有些紧张，便安慰道：「还有几位没有官身的读书人。何况我和黄先生去信说了，拜托他照顾你们。」
庞县丞、林典史十分感动，急忙拱手道谢：「县尊体恤，亲赐请柬，又托黄先生照拂，这份厚谊，卑职铭感五内。」
「谢县尊赐下请柬，又多方照顾，卑职感激涕零！」
许克生笑道：「别忙着谢谢，还是想想怎麽做诗吧。」
庞县丞挠挠头，」不瞒您说，卑职很少参加文会，尤其是这种级别的。」
许克生笑着摆摆手，「吃吃喝喝，做诗吟赋，风花雪月，就这些事而已。
「7
庞县丞、林典史纷纷表示：「卑职一定谨守分寸，交结贤达，不负县尊的栽培。」
「卑职一定恭谨行事，多听多看，广结善缘。」
~
聊了几句文会，许克生问起了王大柱的表现。
论辈分，王大柱是卫博士的徒弟，是他的徒孙。
论职务，王大柱已经是县衙户房的一名典吏，专门负责兽医，尤其是县里的耕牛管理。
庞县丞回道：「王典吏来了之後，整理了县里各村的耕牛数量，规划以後的如何跟踪记录，如何鼓励百姓更好地养牛，如何繁育牛犊。」
「有了这份记录，咱们县的耕牛情况就一目了然了。」
许克生很满意。
自己只是随口提了一下，没想到王大柱就给实现了。
短短几天有次成绩，不负自己的一番提携。
孺子可教！
和蒋三浪相比，一个天上，一个地下。
也不知道蒋三浪这厮在家里後悔了吗？
希望他能吸取教训，好好做人吧。
庞县丞和林典史拱手告退。
文会都有主题，这次的主题是赏荷。
他们和文思泉涌的大才子不能比，需要提前酝酿几首应景的诗词、对联。
两人回来公房，要来茶水，叮嘱手下不许打扰，然後拿出笔墨纸砚，开始苦思冥想。
~
许克生拿起林典史写的详文。
兵部司务厅的赵司务的女儿悬梁而死，发现的时候，家中只有一个老仆在。
老仆吓得六神无主，立刻去请了坊长。
坊长将人放下来，然後派人分头去县衙报案、去禀报死者的父亲。
就在林典史带人去勘验现场的时候，却被赵司务阻拦，说女儿是自杀。
林典史只好带人回来了。
许克生翻看了一遍，将祥文放在了一旁。
这种案子，没有出来首告，一般要尊照死者父母的意见。
既然赵司务说女儿是自缢而死，案子就只能按此了解。
司务是从九品的小官，这种案子不需要禀报府衙。
许克生拿起毛笔，正准备核算上半年的财税，咚！
咚！
外面突然传来沉闷的鼓声，声音尤为清晰。
许克生愣了一下，鼓声为何这麽近？
转眼他才想到，是有人敲仪门前的堂鼓。
这是谁在喊冤？
看守大门的衙役呢？
许克生刚站起身，皂班的班头匆忙赶来，」县尊，有一个妇人击鼓喊冤。」
许克生冷冷地看了他一眼，」准备升堂。」
班头被看的头皮发麻，急忙解释道：「县尊，刚才守门的衙役方便去了，恰好没人在门前。」
——
许克生摆摆手，问道：「本官的意思是，她要告状，直接递状子就行了，何必在这敲鼓？」
许克生目光锐利，盯着班头：「不会有人阻挠吧？」
班头冒出一头的冷汗，急忙解释道：「县尊，那老妇人是第一次来，连状纸都没有。刑房的书吏要帮她写，她却一味要见老爷您。」
「小人没有同意，她就自己跑了出去，敲了鼓。」
许克生微微颔首，「准备升堂！」
~
盏茶过後，皂班班头过来请示：「县尊，已经准备完毕，是否现在升堂？」
「升堂！」许克生沉声道。
班头退了出去。
前面很快传来衙役的齐声呼喝：「升堂————」
许克生整理了一番冠带，大步绕过屏风，在公案後坐下。
林典史已经站在公案一侧。
衙役手持水火棍，齐声呼喝：「威————武————」
许克生下令：「带原告上堂！」
皂班班头应了一声「遵命」，命令手下将一个白发的老妇人带上公堂。
许克生冲林典史摆摆手，低声道：「忙你的去吧。」
林典史还在犹豫，许克生却一再摆手。
「卑职告退！」
林典史下去了。
下午的文会，事关他的前程，此时此刻不是客套的时候。
刚才苦思冥想，已经有了点诗意，赶紧趁热打铁，将诗写完整。
~
老妇人上前跪下：「民妇张氏叩见县尊老爷。」
许克生询问道：「有何冤情？」
「县尊老爷，民妇张氏曾在赵司务的家中做奶娘，前日赵小娘子不幸去世。赵司务认为小娘子是暴病而亡，民妇认为是被害，请青天大老爷为赵小娘子讨个公道。」
许克生有些惊讶，刚看到了刑房的祥文，死者的奶娘就来告状了。
许克生大概听明白了。
赵司务的女儿悬梁死了，赵司务对衙门说是悬梁自尽，对外说是暴病而亡。
奶娘张氏却认为赵小娘子是被人害死的。
「张氏，你可有凭据？」
「县尊老爷，民妇在月初见过小娘子，她眼睛红肿，神情恍惚。民妇问她怎麽了，她却什麽不说，只是一味地哭泣。」
「你没有去和她的母亲求证吗？」
「县尊老爷，小娘子的母亲两年前去世，赵司务一直没有续弦，也没有纳妾。」
「还有其他的线索吗？」
「县尊，赵小娘子生性活泼开朗，骤然变得苦闷，肯定有隐情。民妇认为，一定是遇到了坏人，才导致如此，并且让她失去了性命。」
张氏说到这里，连连磕头，呜咽道：「求青天大老爷为赵小娘子讨个公道！」
许克生有些为难了。
单凭张氏的这些话，只能说死者生前有可疑的行为，但是无法确定是否有人行凶。
张氏的哭声越来越大。
看着白发苍苍的老妇人在苦苦哀求，痛哭流涕，额头磕出了血，许克生的心软了。
许克生沉声道：「带她去刑房，补个状子。」
张氏还不解这是什麽意思，泪眼婆娑地问道：「县尊老爷，民女都已经将该说的说了，怎麽还————」
她以为许克生在刁难她，急忙再次磕头哀求，「县尊老爷，民妇回去就请人写个状子，————」
皂班班头上前搀扶她：「县尊受理了你的案子。你现在下去，有书手帮你整理状子，这是要录入卷宗的。」
张氏这才明白其中的原委，急忙跪谢，「民妇谢谢县尊老爷！」
在班头的搀扶，张氏颤颤巍巍地站起身，向刑房走去。
~
许克生宣布退堂，然後叫来了刑房的书吏，」你辛苦跑一趟，去赵府看看，如果小娘子还未下葬，就传赵司务来一趟县衙。」
刑房很快送来了张氏的状纸。
经过书吏的整理，张氏的上诉就更为清晰了。
最近去见赵小娘子的时间、地点，说了哪些话，有何可疑的地方————
许克生收了状纸。
一炷香後，刑房书吏回来禀报：「县尊，按照赵小娘子的遗愿，遗体已经火化，与其母亲合葬。」
许克生有些意外，「火化了？」
如果说天气炎热，不便停灵，匆忙下葬还能理解。
可是火葬就有古怪了。
江南一带，土葬居多，选择火葬的一般是僧人，或者贫穷没有墓地的。
赵司务家不可能买不起墓地。
小娘子为何留下遗愿，要求火化？
书吏又禀报：「县尊，赵司务也来了，已经在二堂等候。」
许克生沉吟片刻，叫来快班的班头，叮嘱道：「你们两个带几个聪明伶俐的手下，去赵司务的坊打听一下，赵小娘子生前那几天，都和什麽人来往过？」
「在小娘子生前五日左右去过她家的人，都要记录下来。」
「尤其是殓婆，要带回衙门做个笔录，她看到的，听到的，详细记下死者的状态。」
「也要打听赵小娘子的家境，和父亲的关系，和奶娘张氏的关系，以及邻里关系，有没有要好的姐妹。」
「还有，————」
刑房书吏和班头拱手领命，出去执行了。
既然死者已经火化，即便有人犯案，也不太好破案了。
许克生只能将该做的做了，尽可能完善卷宗。
最後的结果，十之八九是封存，此案不了了之。
~
许克生去了二堂。
一个矮胖的绿袍官员匆忙起身，拱手施礼，「下官赵族瑞拜见县尊！」
许克生拱手还礼：「司务节哀。令嫒不幸去世，下官闻之亦心摧肠断。逝者已矣，还望司务保重贵体。」
赵司务眼圈红了，哽咽道：「多谢县尊厚谊。都是小女薄命，竟走此绝路，下官心如刀绞。」
看着擦泪的赵司务不像是伪装，许克生安慰了一番，请他坐下。
衙役送来茶水。
许克生说道：「请司务前来，是因为令媛的奶娘张氏来报案，说小娘子死於非命，不是自尽。」
赵司务摇头叹息，「这孩子从小就是奶娘带大的。张氏为人善良，视为己出。这次小女去世，奶娘不能接受这个事实，也和下官说过，小女是被害死的。」
「但是小女确实是悬梁自尽，与他人无关。」
许克生因为没有证据，也无法判断他说的对还是错，但是身为父亲，却如此武断，让许克生心中有些不快。
「司务，为何说是暴病而亡？」
「县尊，人都去了，下官考虑自缢身亡，惹人妄加揣测，不如说是暴病没的，省下很多口舌是非，也让小女早日安息。」
「司务，张氏说，在令嫒去世前，她曾经看到令嫒痛苦、十分烦恼？」
「县尊，这是因为下官责骂了她。」赵司务苦笑道，「下官现在後悔莫及，肠子都悔青了！」
「因为什麽错？」
「说出来让县尊见笑了，小女的女红做的一直不好，眼看要说婆家了，下官有些着急了，话说的有些重。」
赵司务最後重重地叹了一口气，看样子十分後悔。
许克生见他能自圆其说，也无法辨别真假，」司务，难道没请人教令嫒女红吗？」
赵司务摇摇头，「女红嘛，自己多练习就好了，哪需要教习！」
「早知道如此，下官就不催她了，和性命相比，女红会不会也不算什麽了。」
许克生心中叹息，这就是个棒槌。
女红要精通，必须有人带。
要麽是家里的长辈，要麽是外请。
没有人教，小娘子连鞋样子都画不出来，更遑论做衣服了。
许克生最後问道：「为何昨日连夜火化了，而不是直接安葬？」
赵司务解释道：「小女生前最後一个晚上，突然和下官提起，如果她不在了，希望火化，和母亲合葬。」
「下官认为不吉利，还呵斥了她。」
「早知道她要寻短见，下官一定会哀求她的。」
「她才十六岁，天气又如此炎热，无法停灵，下官才————」
赵司务的眼泪再次掉落，哭诉道：「她的母亲去了，她现在也去了，现在家里只有下官一个人了。」
赵司务忍不住豪陶大哭。
许克生听了也很心酸，只能安慰一番。
本想询问赵司务，即使不火化，一样也可以和母亲合葬。
但是看赵司务伤心欲绝，许克生不忍再问，只好命人雇了驴车，送赵司务回家。
许克生亲自送出衙门，看着驴车远去。
赵司务的悲伤不像是伪装，但是赵小娘子的死也有些蹊跷。
~
过了午後。
太阳西斜，刑房司吏拿着一叠纸进来禀报，「县尊，这是今天去调查的结果，请县尊过目。」
许克生翻看了一遍，都是坊长和邻居的讲述。
根据这些讲述，可以勾勒出一个十六岁少女的生活轨迹。
赵小娘子很少外出，在家做做针线活。
根据邻居的反应，赵小娘子性格活泼开朗，和周围邻居的关系都很好。
邻居对她赞不绝口，说是一位知书达理的小娘子。
对她的不幸去世，都表示痛惜，但是也都没有发现什麽可疑的地方。
身边有一个丫鬟伺候，还有一个老苍头帮着看门、洒扫，一个老妇人负责做饭、洗衣服。
一个家庭两口人，竟然有三个佣人，赵司务的家境看来颇为富裕。
赵小娘子生前五天去过她家的，有四个人：
有赵司务的两位好友，一个教做女红的民女桑七姐，奶娘张氏。
刑房书吏甚至进了赵府，却发现赵小娘子上吊自杀的柴房已经拆了。
最後是婆的笔录。
验婆认为，赵小娘子脖子上的勒痕符合上吊的特徵，换衣服的时候也没看到被侵犯的痕迹。
许克生看了一遍，沉吟半响，吩咐道：「将桑七姐叫来，做一次笔录。」
暂时没有有用的线索，案发现场被拆了，死者被火化了。
案子明明存在疑问，调查却进入了死胡同。
也许，真如赵司务所说，就是被他骂了一顿，赵小娘子一时想不开，上吊自杀了。
也许，赵司务隐瞒了什麽。
许克生吩咐刑房书吏道：「做了桑七姐的笔录，封存案卷吧。」