夜凉如水。
残月悬在赌城“天阙”的穹顶之上，将整座城池镀上一层冷银。这里是“天局”的核心腹地，一座悬浮于海外孤岛的不夜之城，楼阁亭台皆以赌具为形——骰子状的望楼、牌九般的石阶、轮盘似的广场。
花痴开站在窗前，指尖轻轻叩击窗棂。
“还不睡？”
声音从身后传来，温软如昔。
他回头，看见菊英娥披着一件素色斗篷站在门边，手里端着一碗热气腾腾的汤羹。二十年过去了，母亲的面容依旧清丽，只是鬓角添了几缕霜色，眼底沉淀着岁月磨不去的坚韧。
“娘。”花痴开唤了一声，接过汤羹，“您也没歇着。”
菊英娥走近，与他并肩望向窗外那座灯火通明的赌城：“明日便是开天局了，娘睡不着。”她顿了顿，侧首看着儿子，“你倒是沉得住气。”
花痴开低头喝了一口汤羹，温热的液体滑入喉咙，带着一股熟悉的甜香——是小时候在夜郎府喝过的味道。他微微一怔。
“记得了？”菊英娥唇角扬起，眼底有泪光一闪而逝，“这方子是你外婆传下来的，安神养心。当年在夜郎府，我悄悄教给厨房的秦婶，让她每隔几日便给你炖一盅。你那时候痴痴的，怕是不知道。”
花痴开握着汤碗的手紧了紧。
他不知道。
那些年，他只记得夜郎七的严苛训练、没日没夜的熬煞、无穷无尽的赌术理论。偶尔厨房会送来一碗甜汤，他以为是府中的例汤，从不多想。原来——
“您一直都在。”他低声道。
菊英娥抬手，轻轻抚过他的脸颊：“娘一直都在。看着你长大，看着你练功，看着你第一次赢下赌局。那年在‘醉仙楼’，你扮作呆面书生赢了快刀手，娘就坐在角落里。”
花痴开心头一震。
那场赌局是他初出茅庐的第一战，对手是成名已久的“快刀手”司徒烈。他记得那日赌坊里人声鼎沸，角落里确实坐着一个戴斗笠的女子，只是他从未想过——
“您为何不与我相认？”
菊英娥收回手，望向远处的夜空：“因为时候未到。那时候的你，羽翼未丰，心性未定。若早早相认，只会让你成为‘天局’的靶子。”她叹了口气，“况且，娘也有娘的谋划。这些年，娘在暗中织了一张网，只等你长大，等你足够强大，这张网才能收口。”
花痴开沉默。
他想起这些年的经历——夜郎七的严苛、游历时的凶险、与司马空和屠万仞的血战、无数次生死一线的赌局。原来每一步，母亲都在暗中注视着。
“娘。”他忽然开口，“当年父亲……究竟是怎么死的？”
这个问题他问过夜郎七，问过司马空，问过屠万仞。每个人给出的答案都不同，每个人嘴里都藏着三分真相、七分谎言。如今决战在即，他想听母亲亲口说。
菊英娥的身子微微一僵。
良久，她才开口，声音有些沙哑：“你父亲……是死在赌局上。却不是普通的赌局。”
“那是？”
“‘天局’的入局试炼。”菊英娥闭了闭眼，“‘天局’每隔十年，会从天下赌坛遴选顶尖高手，设下九重赌局，胜者可入局成为核心。你父亲当年已是赌坛传奇，人称‘花千手’，一手千术天下无双。他本无意加入任何势力，只想带着你我母子逍遥江湖。”
“那为何——”
“因为娘。”菊英娥睁开眼，泪水无声滑落，“娘的身份，是‘天局’上一任首脑的养女。”
花痴开瞳孔骤缩。
“你外公……养父……是‘天局’的创立者之一。他膝下无子，将我抚养成人，视如己出。但他晚年时，内部生变，他的大弟子——也就是如今的‘天局’首脑——篡位夺权。”菊英娥的声音渐渐冷下来，“你外公临死前，将‘天局’核心机密托付于我，让我远走高飞。我带着机密逃出，遇见了你父亲。”
花痴开听得心惊肉跳。
“我们相爱，成亲，生下你。原以为可以隐姓埋名，了此一生。但‘天局’终究找上门来。”菊英娥攥紧了拳头，“他们给我两条路：要么交出机密，回去做他们的傀儡；要么……让你父亲入局。”
“所以父亲是为了保护您——”
“也是为了保护你。”菊英娥转头看着儿子，“那九重赌局，每一重都是死局。你父亲连破八重，最后一局，对手是篡位者本人。那一局赌的不是千术，不是熬煞，而是……”
她停顿了很久。
“而是你父亲的命。”
花痴开的声音发涩：“什么意思？”
“‘天局’有一种禁术，名为‘血煞赌约’。双方以自身精血为引，将全部生机押在一局之上。败者，当场身死，精血尽数为胜者所噬。”菊英娥的眼泪止不住地流，“你父亲本可以赢的。他那一局抓的是天牌，对方只是地牌。但对方在赌局中拿我与你做要挟——你若赢，我便屠尽你妻儿。”
花痴开浑身一震。
“你父亲……弃牌认输了。”
屋里陷入死一般的寂静。
良久，花痴开才找到自己的声音：“所以父亲的死，是因为我和您。”
“不。”菊英娥握住他的手，力道大得惊人，“是因为那人的无耻。你父亲用他的死，换了我三年的喘息之机。那人以为杀了他，我便无人可依，迟早会回去。但他不知道，你父亲临死前，将你托付给了夜郎七。”
“夜郎叔……”
“夜郎七当年是你父亲最好的兄弟，也是‘天局’的老人。你父亲死后，他假意归顺，实则带着你远遁夜郎府，隐姓埋名将你养大。”菊英娥深吸一口气，“这些年，他在明，我在暗，都在等这一天。”
花痴开忽然想起夜郎七教他的第一课——“赌局之上，最重要的不是赢，而是活下来。”那时候他不懂，现在他终于明白。
那是父亲用命换来的教训。
“娘。”花痴开将汤碗放下，转身正对菊英娥，“明日开天局，我不会输。”
菊英娥望着儿子的眼睛，那双眼睛清澈见底，却又深邃如渊。她想起二十年前，襁褓中的婴儿也是这样望着她，不哭不闹，只是痴痴地看。
“娘知道。”她伸手拢了拢儿子的衣襟，“你从小就痴，痴得让人心疼。可也正是这份痴，让你走到了今天。”
她顿了顿，从怀中取出一枚玉牌，塞进花痴开手里。
“这是你外公留下的，‘天局’核心机密——‘开天九式’的破解之法。”
花痴开低头看去，玉牌温润，上面刻着密密麻麻的纹路，竟是一套完整的赌局推演图谱。
“明日那一局，对方必会用‘开天九式’。”菊英娥的声音低沉而郑重，“因为那是‘天局’首脑的看家本领，也是当年杀死你父亲的那一局。他要让你，死在同样的赌局之下。”
花痴开将玉牌握紧。
“娘等了二十年，等的就是明日。”菊英娥抬头，眼中再无泪光，只有烈火，“明日，娘会坐在赌局旁观席上，看着你亲手赢下这一局。”
“不是为了报仇。”
“是为了让你父亲知道——他的儿子，比他更强。”
花痴开喉头滚动，半晌，忽然屈膝跪下，端端正正给菊英娥磕了三个头。
“娘，儿子不孝，让您苦了二十年。”
菊英娥连忙将他扶起，泪水再次涌出：“痴儿，娘不苦。娘有你这个儿子，是娘这辈子最大的福气。”
母子相拥，窗外残月渐沉，东方天际泛起一抹鱼肚白。
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翌日，辰时。
天阙城中央，一座巨大的赌坛巍然矗立。坛分九层，层层以白玉铺就，四周旌旗招展，观者如云。来自花夜国乃至海外诸岛的赌坛高手、宗门势力、江湖名宿齐聚于此，人山人海，声浪震天。
这是“开天局”。
十年一度，赌坛最高盛事。
只是这一次，开天局的意义远超以往——因为它不仅是“天局”遴选核心的试炼，更是花痴开与“天局”首脑的终极对决。
花痴开立在赌坛之下，身后站着夜郎七、小七、阿蛮，还有母亲菊英娥。
夜郎七今日换了一身玄色长袍，花白的头发梳理得一丝不苟，眼神沉凝如渊。他看着花痴开，忽然伸手拍了拍他的肩膀。
“痴儿。”
“夜郎叔。”
“今日之后，无论输赢，你都是我的骄傲。”夜郎七的声音有些哑，“你父亲若在天有灵，也会为你骄傲。”
花痴开点头，没有多言。
小七凑上来，眼圈有些红：“公子，你一定要赢啊！我……我还等着你回去给我讲那个‘呆面书生大战骰魔’的故事呢！”
阿蛮瓮声道：“公子放心，俺在台下看着。那老小子敢耍诈，俺上去一拳头砸扁他！”
花痴开笑了笑，看向菊英娥。
菊英娥没有说话，只是上前，替他整理了一下衣襟，然后退后一步，微微点头。
花痴开深吸一口气，转身，拾级而上。
九层赌坛，步步登高。
每一层都有“天局”的守卫肃立，见他上来，纷纷躬身行礼。第八层，一个身形佝偻的老者站在那里，正是夜郎七提过的“天局”元老——鬼手桑伯。
桑伯浑浊的双眼打量着他，忽然咧嘴一笑：“像，真像。像你父亲。”
花痴开脚步一顿。
桑伯凑近，压低声音：“小子，老夫当年欠你父亲一条命。今日这一局，老夫会盯死对方的手。放心去赢。”
花痴开微微一怔，随即颔首致谢，继续上行。
第九层。
巨大的赌台横亘中央，以整块墨玉雕成，上面刻着繁复的符文阵图。赌台两端，各设一张座椅。一端空着，另一端坐着一个灰袍人。
灰袍人缓缓抬头。
那是一张平平无奇的脸，丢进人群里绝不会多看一眼。但那双眼睛——那双眼睛深不见底，仿佛两汪寒潭，能将人的灵魂都吸进去。
“天局”首脑。
他望着花痴开，忽然笑了。
“你来了。”
花痴开走到赌台前，与他对视。
“我来了。”
“你母亲可好？”
花痴开眼神一冷。
灰袍人笑意更深：“当年她从我手里逃掉，这一逃就是二十年。今日她终于肯现身了，很好，很好。正好让你们母子，一起看着你父亲的重演。”
花痴开没有接话，只是缓缓落座。
“赌什么？”
灰袍人抚掌而笑：“好，有魄力。既然如此——”他抬手一指，“这第九层赌坛，便是赌注。你若赢了，天阙城归你，‘天局’归你，我这条命也归你。你若输了——”
他顿了顿，目光越过花痴开，落在台下菊英娥身上。
“你母亲手上的机密，归我。”
花痴开瞳孔微缩。
灰袍人笑得愈发和煦：“怎么，不舍得？那换个赌注——你和你母亲的命，如何？”
花痴开深吸一口气，缓缓吐出。
“就赌这个。”
灰袍人挑眉：“哦？”
“我赢，天局覆灭，你死。”花痴开一字一顿，“我输，我与母亲的命，你拿去。”
话音刚落，台下传来一声惊呼。花痴开没有回头，他知道那是母亲的声音。
灰袍人盯着他看了许久，忽然哈哈大笑：“好！好！花千手的儿子，果然有种！”
笑声骤歇，他双手一合，赌台上的符文阵图骤然亮起。
“开天局，启！”
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：第522章完，