地安门外，勇卫营大校场。
朔风自北而来，卷起地上的尘土，将校场上林立的“明”字大旗吹得猎猎作响。
数千名士兵身着鸳鸯战袄，按队列肃立。
“最后一名，刘若先队。”
队列中，一阵压抑不住的哄笑声响了起来。
按照惯例，每当这最后一名被公布，大营里总会爆发出雷鸣般的嘲笑。
这几乎是枯燥而严酷的训练中，士兵们为数不多的乐子。
连倒数第二的队伍，也会扯着嗓子，用最大的声音去讥讽那个垫背的，以彰显自己尚未垫底。
然而，今日的笑声却有些不同。
它刚一响起，就显得有些不合时宜，零零落落，很快又被那无处不在的风声给吹散了。
几声零落的笑声响起，很快也归于寂静。
徐应元走上了高台。
作为御马监掌印太监，他今日没有穿那身惹眼的蟒袍，只着了一身寻常的贴里，腰间束着革带，显得干练了许多。
他扫过台下黑压压的人群，没有立刻开口。
直到所有人的目光都汇聚到他身上，他才缓缓说道：
“前令有言在先，月末考核，能者上，庸者下。队列、武艺、合练、文考，每一项都是实打实的较量，没有半分折扣。”
“两石的月粮，前日已经悉数发到各位手中，点名叫号，验明正身，更是没有一分贪墨克扣。”
“如今，按令而行，凡是被罢退的，想必也应该无话可说。”
台下的士兵们依旧沉默着，没有人出声。
“被罢退者，各有着落，明日一早，按着出营时领的条文，自去京营各部报道便是。”
说到这里，徐应元顿了顿。
他学着陛下的样子，让沉默在校场上空停留了片刻，似乎在酝酿什么振聋发聩之言。
可想了半天，终究没想出什么话来。
那些鼓舞人心的话，似乎只属于陛下。
从他嘴里说出来，总觉得少了些味道。
最终，他只能有些悻悻地挥了挥手：
“散了吧。明日早操照常，陛下会来为尔等送行，到时候莫要丢了勇卫营的脸面。”
说罢，他便转身走下高台，不再看台下那些神情各异的脸。
他又叫过孙应元、曹变蛟等把总，压低声音仔细叮嘱，要他们今夜务必谨守营寨，严加巡查，提防哗变或是营啸。
其实他也不明白，陛下为何不将这些淘汰的兵丁即时遣散，非要让他们在这营中再多待一夜。
兵者，骄悍难驯。
两千人被斥退，怨气正盛，聚于一处，极易生变。
但陛下既然如此吩咐，他便照做就是了。
时至今日，眼见着高时明、王体乾那几个后来者在陛下面前越发受宠。
往日里踏破他门槛的各路神仙，如今也渐渐稀疏。
徐应元心里那股建功立业的野心，已然淡了一些。
他便想着，安安分分做好勇卫营这摊事，便也算有了安身立命的本钱。
毕竟，陛下每日总有一个时辰，是要待在这边的。
只是……这日子，实在有些清贫了。
被指去提督京营的王永祚，那才是真正的肥差。
前些日子带头捐钱给承恩寺造钟，一出手就是七百两。
听说最近又请了人勘探西山的风水了，想是要提前修墓了。
端的是让人眼红。
徐应元心里的小算盘打得噼啪作响。
勇卫营是陛下的心头肉，动不得。
可那腾骧四卫，总没问题吧？
再等等，再等等，看看王永祚到底是个什么下场再说，千万不要着急。
他一边想着，一边径直回了御马监的官署，身后那片萧瑟的校场，似乎与他再无干系。
……
大营西北角，一顶不起眼的营帐内。
气氛不算融洽。
张福和手下的四个兵卒，互相配合着卸了甲胄，一个个四仰八叉地躺在各自的铺位上，谁也不说话，只用眼睛盯着昏暗的帐顶。
他们就是“刘若先队”里的一伍，也是被淘汰的两千人中的一份子。
其实往日里他们倒也不总是最后一名，偶尔也抢到过前五十的好成绩。
只是今日得到了结果，众人心志颓唐，一口气泄下了，是以才拿了最后一名。
忽然，帐门被人猛地掀开，一股寒风卷着草屑灌了进来。
是张瘦子打水回来了。
他一声不吭地将那口行军锅往炉子上一架，蹲下身，熟练地拉开炉子底下的铁门，将蜂窝煤捅了捅。
不多时，一股刺鼻的煤烟味便在帐内弥漫开来。
这股熟悉的味道，反倒让死气沉沉的众人像是活过来一般。
李麻子、孙胖子、陈结巴，几个人不自觉地坐起身，默默地围到炉子边烤火。
但依旧没人说话。
伍长张福盯着从锅底缝隙中不时窜出的橘红色火焰，眼神有些发直。
过了许久，他重重地叹了口气，起身回到自己的铺位上，在枕头底下摸索了半天，摸出一小块用油纸包得整整齐齐的茶砖。
他走回炉边，拆了封，将那茶砖丢进了锅里。
“今日散伙，却又无酒，便以茶代酒吧。”他声音有些沙哑。
这一句话，仿佛一个开关，终于让帐内的空气重新流动起来。
“嘿，张头，你今天可是真舍得！”
孙胖子咧开嘴，露出一口黄牙，笑得有些勉强，“这块茶砖，你可是捂了十来天了，宝贝得跟什么似的。”
“那可不，”李麻子也跟着帮腔，他脸上坑坑洼洼，一笑起来更显狰狞，
“这可是陛下亲赐的茶砖，若不是咱们队上旬侥幸拿了名次，连闻闻味儿的资格都没有。”
话匣子一开，众人你一言我一语，帐内的气氛总算不那么僵了。
“我说，去京营也不是什么坏事。”张瘦子一边拨弄着炉火，一边闷声闷气地说道，“在这里天天训、日日练，骨头都快散架了。听说留下来的人，冬操日子从十一月十五，延长到了十二月一日，恁娘的，那还是人过的日子？”
“是啊是啊，”孙胖子赶紧附和，“去了京营，每日点个卯，亮个相，不就完事了？日子可比这里清闲多了。”
“就是不知道，去了京营，咱们几个还能不能分在一处。”张瘦子有些担忧地说道，“俺就服张头，换了别人，俺心里不踏实。”
“就是！”李麻子一拍大腿，“咱们伍的本事，大伙心里都有数。要不是被其他伍拖了后腿，何至于此！”
“小声点！”张福瞪了他一眼。
李麻子脖子一缩，又小声骂骂咧咧了几句，便不再言语。
帐内又安静了片刻。
“唉，就是可惜了这实打实发的月粮。”不知是谁幽幽地叹了口气，“两石啊，一粒米都不少。”
这句话，像一根针，扎破了所有人强撑起来的轻松。
“别说两石了，”李麻子哼了一声，“俺在大同镇的时候，官面上说的是八斗，可发到手里，能有六斗就算那狗官的心善了。至于过节的赏钱，更是想都别想。”
这话立刻引起了共鸣。
“八斗还算好的！”另一个士兵激动起来，“俺们旧前在易州，欠饷是常事，一年能发下来半年粮就得烧高香了！军户的日子，比乞丐还不如！”
众人纷纷开始“比惨”，吐槽起各地军镇卫所克扣兵饷的烂事，言语之中含妈量极高。
聊着聊着，锅里的水终于烧开了，茶香混着水汽弥漫开来。
张福拿出几个粗瓷大碗，给每人分了一碗滚烫的茶水。
众人捧着碗，小心翼翼地喝了一口，一股暖流瞬间从喉咙涌向四肢百骸。
“好茶！真他娘的是好茶！”孙胖子咂咂嘴，一脸陶醉，“又醇又厚，喝下去浑身都舒坦。”
“嗯，是比咱们平日里喝的那些茶末子强多了。”李麻子也点头称是，“这茶水，地道，对，就是地道！”
张瘦子也学着那些书生，细细抿了一口，然后闭上眼睛，咂摸了半天，才憋出一句：“这茶，喝下去，喉咙里有点甜，是不是就是话本里说的那个……那个‘回甘’？”
“对对对！就是回甘！”孙胖子一拍大腿，仿佛找到了知音，“俺就说嘛，这味道跟平日里喝的那些苦水就是不一样！这茶汤，你瞅瞅，黄澄澄的，清亮得很，一看就是好东西！”
李麻子则把碗凑到鼻子底下使劲闻了闻，一脸深沉地说：“不仅如此，你们闻这香气，跟花儿似的，钻到人心里去。这叫……这叫‘牙齿留香’！”
众人一众吹捧，说得张福也快慰了许多。
他端起茶碗又品了品，顿时觉得这茶确实是上品中的上品。
就在这时，一直没怎么说话的陈结巴，突然开口了。
“你……你们说，陛……陛下……会不会……整……整顿京营？”
众人齐刷刷地看向他。
被这么多人盯着，他更紧张了，脸涨得通红。
“陛……陛下……英……英……”
“英明神武！”孙胖子抢着把话说了出来。
这四个字，像一颗火星，瞬间点燃了整个营帐中的情绪。
“怎么可能不整顿？”李麻子一拍大腿，眼睛瞪得溜圆，“京营都烂成什么样了，陛下会不知道？要是把京营也整顿成咱们勇卫营这样，那咱们过去，岂不是又能吃上两石的月粮了？”
“对啊！到时候顿顿有肉吃，过节还有赏钱拿！”孙胖子激动地搓着手。
“你们想得美。”张瘦子却给大家泼了盆冷水，“我可听其他伍从京营抽过来的说了，京营足有十二万人，大部分都是一石月粮的！”
“能吃两石粮的?那都是千挑万选，挑出来的选锋，顶天了也就一万人。”
这话让帐内各人情绪稍稍低落下来。
吃过了实打实的两石粮，再去吃一石粮，终究不是特别有滋味。
但李麻子立刻反驳道：“你懂个屁！没听见外头传的‘人地之争’？”
“坐营的公公们说，咱们大明的人越来越多，地都不够种了，不往外抢地盘，大伙儿都得饿死！不练出十二万能打的兵，怎么去抢？”
“就是！”孙胖子又找到了主心骨，立刻帮腔，“那辽东、那蒙古鞑子的地方，还有南边……听说叫什么……大理！那么大的地方，得抢多久？没兵怎么能行？”
张瘦子也激动地补充道：“还有！还有！陛下登基的大赏还没发呢！”
他眼神热切，看了一圈各人，语气急促：“要是明年整顿完京营再发下来，那可就是实打实的银子，没人敢贪墨！那可就是实打实的一两银！”
“对！登基大赏！”
这话一出，帐篷里的气氛比刚才还要热烈。
“没错！陛下这等天生圣人，怎么可能会看着京营就这么烂下去！”李麻子忍不住站了起来，激动得直搓手。
“我猜，就是明年！”张瘦子也激动起来，压低了声音，神神秘秘地说道，“最迟明年开春，永昌元年，新年号，好意头！肯定要动手！”
“永昌元年……”众人喃喃地念着这个词，眼里都放着光。
果然是好意头啊！
“到时候，咱们几个可得互相照应着点。”伍长张福看着众人，沉声说道，“京营里头水深，咱们这几号人，恰好是各个卫所过来的。到时候人生地不熟，可别让人欺负了去。到了那边，勤走动，多联系，拧成一股绳才是！”
“张头说的是！”
“没错，谁敢欺负咱们，先问问咱们哥几个的拳头！”
张福点了点头，道：“孙胖子，你去把饭打回来，咱们一边吃一边合计合计，入了京营再约个时间出来聚聚便是。”
孙胖子一笑，“好嘞，那厨子是我二舅，今日我进名单了，可不得多给我几片肉安慰安慰，各位兄弟，俺老孙去去便回！”
……
夜色渐深。
吃吃喝喝罢，又吹了一通马屁。
张福激动下，又把他听来的陛下圣谕，全都学了一遍。
“三年升总兵！”，“天子亲军！”，“取四大贝勒首级者封国公！”。
几个人就着火光和那冲了一泡又一泡的宫廷好茶，聊了大半天都不停歇，直到被巡夜士卒呵斥这才渐渐罢休。
张福起身将炉口封住大半，又起身将帐篷的门帘掀开一道缝，让外面的冷风灌进来一些。
这事可不敢马虎。
前几日，就有别营的一伍士兵，因为夜里烧煤取暖，帐篷紧闭，结果一晚上全都没了声息
第二天被人发现时，五个人脸上都带着诡异的微笑，早就僵了。
自那以后，各营的坐堂太监们便三令五申，由伍长专职负责夜间炉火，出了事唯伍长是问。
众人各自躺下，很快便响起了鼾声。
而张福，躺在床上，辗转反侧，却一时毫无睡意。
一会儿想着京营之事，一会儿想着粮饷之事，一会又想到总兵国公之事去了。
思绪纷纷扰扰之中，他似乎听见了隐约的哭泣声。
他猛地一惊，挪了几步，将头探出账外仔细去听，却又似乎只是风声而已。
他左右望了望。
夜风刮过整片大营，天地间一片黑暗。
只有望楼上悬挂的灯笼，在风中剧烈地摇晃着，忽明忽暗。
他微不可察地叹了口气，缩回了头，蜷缩进被里。
还是睡吧……明日陛下还要来送别。
什么送别他不懂，但点名不到的那通军棍，他试过一次就不想试第二次了。