萧千绝离开密室后没有回城，直接往北境边缘赶去。他记得家族边境有一处废弃驿站，曾是商队中转站，后来因地脉动荡被弃用。根据昨夜调出的巡录记载，三天前有陌生身影出现在那一带，行迹可疑。
天刚亮时他到了驿站外。木门歪斜地挂在柱子上，屋顶塌了一角，墙皮剥落得厉害。风吹过空荡的厅堂，卷起一层灰土。他站在门口没进去，目光落在地面几块青石板上。那些石板颜色比周围深，排列也不规则，像是后来补上的。
他蹲下身，手指擦过其中一块边缘。指尖传来一丝凉意，不是石头该有的冷，更像是能量残留后的余温。他立刻收回手，退后两步。这地方被人动过手脚，结界虽弱，但足够触发预警。
果然，脚边尘土微微颤动，一圈淡灰色纹路从石板缝隙蔓延出来。他翻身跃起，掌心拍向腰间刀柄，护体刻印瞬间激活。一层浅光罩住全身，毒雾喷出的刹那被隔开。雾气撞在光罩上发出嗤响，很快腐蚀出几个小孔。
两个黑衣人从两侧破墙而出，动作极快。一人直扑面门，另一人绕到背后，双手成爪，直取脊椎命脉。萧千绝旋身出刀，刀锋划过第一人手臂，对方竟不退反进，伤口流出的血呈暗紫色，碰到空气后冒起白烟。
他心头一紧，这些人不要命了。
第二人已逼近身后，指风擦过肩头，衣服裂开一道口子。他猛蹬地面，借力撞向残墙，翻身上了房顶。瓦片碎裂声中，他稳住身形，冷声问：“谁派你们来的？”
两人不答话，反而同时掐诀。地面符纹亮起，八道黑线从四面八方射来，封锁退路。他认出这是“锁灵阵”的变种，专克刻印师运转经络。一旦被困，轻则经脉受损，重则终生无法引动刻印。
不能再拖。
他咬破舌尖，逼出一口精血喷在刀身。血光一闪，家族秘传刻印“裂风斩”发动。刀气横劈而下，结界一角崩裂，裂缝中透出刺目白光。他趁机跃下，落地滚出数丈，避开后续追击。
交手不过十息，一人肩膀被刀气扫中，整条右臂齐根断落。另一人大吼一声，竟将同伴尸体抓起掷来。尸体撞上墙壁炸开，腥臭液体四溅。萧千绝侧身闪避，眼角余光瞥见那人左手掌心有个扭曲印记，像蛇缠着断骨。
那是禁忌图腾。
他不再犹豫，一刀斩向对方咽喉。那人举臂格挡，刀锋切入骨头，鲜血狂涌。临死前那人嘴角咧开，猛地按住胸口布袋。下一瞬，一团黑火爆发，冲击波掀翻半堵墙。
萧千绝早有防备，甩出凝气罩护住要害。爆炸中心掀起沙石如雨，地下暗格暴露出来，里面本该有卷轴，此刻已被烧得只剩一角纸边。他冲过去捡起，纸上残留“北线七据点”几个字，墨迹未全毁。
他把纸片收好，又去搜那具自爆身亡的尸体。腰间挂着一枚残缺令牌，金属质地，半边刻着蛇形纹，另半边磨损严重，只能看出底部有个“三”字。
这个编号他见过，在萧家古籍禁录里提过三次类似的标记，都与百年前被清除的叛族者有关。
远处传来脚步声，不止一人。他听得出是靴底碾过碎石的声音，节奏整齐，应该是训练有素的队伍。敌方增援来了。
他不再停留，将令牌和纸片塞进玉匣，贴身藏好。转身钻进驿站后林，沿着山坡往下走。肋骨处隐隐作痛，刚才强行催动裂风斩伤了内息，走路时能感觉到热流在经络里乱窜。
穿过一片枯树林后，他靠在一棵老松下喘气。掏出随身药瓶倒出两粒丹丸吞下，苦味直冲喉咙。抬头看天，云层压得很低，山那边隐约有雷声滚动。
他知道这次调查已经惊动了对方深层势力。那两名杀手不惜自毁也要灭口，说明他们盯的不只是线索，更是知情者本身。而那个禁忌图腾的出现，意味着组织内部可能牵连到萧家旧部。
但他更在意的是那句“北线七据点”。如果真有七个据点分布北境，那么之前所有失踪事件都有了新的解释方向。只是眼下证据被毁，仅凭残片难以确认具体位置。
他闭眼调息片刻，强迫自己冷静下来。现在不能回城，家族据点未必安全。也不能去找其他人汇合，约定的联络方式还没启动，贸然行动只会暴露更多破绽。
必须换一条路查。
他睁开眼，望向西北方向。那里有一座废弃矿镇，属于萧家旧产，十年前因矿脉枯竭关闭。巡录里提到，最近两个月有不明物资运入，守卫换了新面孔，却没人上报审批。
如果敌人真在布局，那种地方最容易藏人。
他起身继续走，脚步放轻。肩头伤口还在渗血，衣服黏在皮肤上，每走一步都扯着神经。走到山腰时，他停下喝了口水，发现水囊外侧沾了点灰，像是从驿站带出来的尘土。
他盯着那抹灰看了会儿，忽然伸手摸向袖口内侧。那里缝着一张微型地图，是他出发前悄悄画的北境防线草图。现在看来，有些标记得重新改了。
他取出炭笔，在矿镇位置画了个圈，又在圈外加了一道虚线，代表可能的埋伏范围。做完这些，他把地图收好，加快脚步下山。
天色渐暗时，他进入一片密林。树影遮住视线，脚下泥土松软。刚走出一段，耳边传来轻微摩擦声，像是布料刮过树枝。
他立刻停步，右手握紧刀柄。
声音消失了。
他缓缓转身，看向左侧灌木丛。枝叶静止，看不出异样。可就在他移开视线的瞬间，一根细丝从叶间弹出，擦过他颈侧，留下一道浅痕。
他反手一刀劈去，只砍断几片叶子。
树影深处站着一个人，穿灰袍，脸藏在兜帽下。那人手里拉着一根几乎看不见的线，正慢慢收紧。
萧千绝退后半步，刀尖指向对方。
“你是谁的人？”