老吴话音落地，堂里又是一静。
乌力罕脸色眼见着黑了下去。
裘世荣这才转回视线，冲着乌力罕叹了口气：
“老哥哥也知晓。小弟家里的买卖，多半是同军营里那些将爷们过手。面上瞧着排场大，可军营里结账，哪有依着日子给的？白花花的银子全在营里的账簿上挂着，拿不出来。”
他想了想，道：“这般，账上这一百两，小弟匀出一半给哥哥。这五十两，老哥哥只管拿去，也不必提什么还不还的，权当兄弟请老哥吃一顿酒，宽宽心。”
乌力罕脸膛登时涨得紫红，一巴掌拍在身侧的茶几上，震得茶盏直跳：
“裘世荣！你当老子是上街讨饭的叫花子？！”
他伸手朝旁边两个同伴指去：“这马要是老子一个人的，老子认栽，扭头就出你这道门！可这是咱们兄弟三个凑出的身家性命！你拿五十两银子打发我，叫我空着手回撒哈儿，叫咱们兄弟喝西北风去？！”
裘世荣眼珠子转了两转。
“老哥哥息怒。”裘世荣收了折扇，往前近了半步，
“非是小弟不肯援手，当真是有心无力。您看这般成不成？小弟在这雁雍城的各个营盘里，倒还说得上几句话。我猜想，您定是着了那周起的道了。您且把今日酒楼里的始末原原本本说与我听。小弟去寻寻门路，看能不能替老哥把这批马给要回来。”
乌力罕喘着粗气，胸膛起伏了半晌。
终于一屁股坐回太师椅上，将醉雁楼里发生的事，一五一十地倒了出来。
裘世荣安安稳稳地听罢，手指捏着折扇边缘来回搓了两下。
“这事，小弟倒是摸着个门道。”裘世荣道，
“他周起说到底，不过是个云州的千户。三日之后，正是镇北王爷的大寿。这雁雍城里，各路的将军，连同各道来贺寿的勋臣大员，皆要赴宴。”
他身子微微前倾：“咱们不妨托托人，趁着寿宴这大场面，把这桩事递到王爷的案头上去。”
“王爷一听，治下的一个区区千户，竟敢光天化日之下设局欺凌过境的藩商，还生夺了人家的马匹。这等飞扬跋扈的做派若是传到了关外，叫外邦各部作何打算？”
裘世荣用折扇点着掌心，“王爷经略北境，最重边关商道名声，听闻此事定然震怒。当着满城贺客的面，金口一开，借他周起十个胆子，他敢不还马？”
那塌鼻梁的矮个天狼汉子猛地一拍大腿，扭头冲着旁边浓须的年长汉子，用蛮语连说了一大通。
浓须汉子捻着下巴上那撮短须，思量了半晌，缓缓点了一下头，沉沉吐出一句短音。
“这法子成！”矮个汉子急着转过脸来，
“只要咱们的马能要回来，怎生排布都依着裘兄弟的意思办！”
乌力罕坐在太师椅上，未急着出声。
他两边的腮帮子绷得铁紧。
这大宁的藩王，真的会为了自己几个天狼人，去落自个儿手底下战将的脸面？这事怎么听，怎么像是踩在一层薄冰上。
可若是这般灰溜溜地回去，兄弟三个的家当，便真是打了水漂了。
“……就照老弟说的办！”乌力罕重重一拳捶在案几上，“马都没了，爷爷还惜个鸟命！”
他复又抬头，疑虑道：“只是这马，确是老子在酒楼里，跟人立约输的。这若是闹到了镇北王跟前，人家拿赌账一压，王爷能偏帮咱们？”
“哎哟，我的老哥哥！”
裘世荣折扇“刷”地一展，扇面上描着的牡丹微微轻晃，
“哪来的什么立约？从未有过。分明是那周起仗着军中的官势，设下圈套强买硬夺你们的马匹，事后更纵容府里的奴婢当众行凶、折辱远客。”
他笑眼看着乌力罕：“在王爷的寿宴上，替远来的商客主持公道，那彰显的，可是我大宁镇北王恩威并施、四海晏然的德政。”
乌力罕坐在原处呆了半晌。
忽地咧开厚唇，大巴掌结结实实地拍在裘世荣肩头上：
“好兄弟！到底还是你们宁朝的读书人脑子活泛！这翻手为云的本事，难怪老弟的买卖能做得这般大！”
“见笑，见笑。”裘世荣掸了掸肩上的衣褶，偏过头去，
“老吴。去把那五十两银子点了，取来给三位哥哥带在身上作盘缠。”
……
半个时辰后。
黄羽搭着徐忠的胳膊，从院墙里头翻出，二人回到了巷口。
“你们二人，今夜便在这头盯着。”
黄羽回首向身后两人分派，“天狼人若出了门，谢松，你跟上去，探实了他们在这雁雍城里的落脚点。徐哥，你守在此处，盯死了那个叫裘世荣的。他若出门，摸清他去哪座府邸，见了什么人。”
“记下。”徐忠点首应了。
次日清晨。
薄雾笼在官驿的飞檐上。
周起挑开房门，自屋里跨出。
黄羽早已候在廊柱旁，见他出来，便上前几步，将昨夜夜探皮货铺探听来的诸般密语，压着嗓音禀了一遍。
周起拢了拢衣襟，面上不见波澜。
“这么看来，这几条蛮子不过是来雁雍做马匹买卖的真商贾，并非阿骨朵布下的眼线。”周起道，
“行了。你们只管把人盯紧了。我倒要看看，这皮货铺的东家，能去拽出哪条大鱼来寻老子的晦气。”
他目光在黄羽身上停顿了一下：“行事收着些。你们眼下的身份是杂役家丁，别漏了兵家的底子惹人疑心。”
“属下明白。”黄羽抱拳领命，退了出去。
不多时。
石墩自驿馆前院大步进了跨院。
“大人！”石墩隔着几步远叉手见礼，
“桑府派人来了。是个管事的婆子，后头还跟着个挑着扁担的小厮。”
“哦？”
周起搓了下手指，“让他们进来吧。”
石墩转过身，快步往外走。
不多时，领着一老一少转回了跨院。
那挑担的小厮被留在了院门外头。
扁担两头挂着的荆条筐里，装着还沾着泥的新鲜菜蔬，以及几块刚割下的带着白花花油脂的生肉。
那老婆子跨进院门，两只眼睛死盯着脚下的地砖，连头也不敢抬，战战兢兢地行至院子当间站定了，两腿一弯，这便要伏下去磕头。
周起立在廊下，手腕微抬：
“免了。桑府哪一处当差的？”
那婆子身子半蹲着，双手绞在一处，拘谨道：
“回大人。老婆子在府里厨下管着采买的差事。今儿一大早去南市赶集，顺着这条道，绕过来递个物件。”
房里传来环佩轻响。
小环搀扶着顾怡岚跨出房门，行至廊下。
简兮亦从侧首的耳房中挑帘而出，走到顾怡岚身侧站定。
那婆子听见动静，拿眼角的余光悄悄溜过去。
一瞧见顾怡岚隆起的腰腹，腿弯子又要往下软。
小环疾走两步下了台阶，一把将她搀住：
“妈妈这是作甚，咱们夫人跟前不兴这些虚礼。”
那婆子这才站直了身子，颤巍巍地从贴胸的怀兜里摸出一块叠得四四方方的旧帕子。
她两手发抖，将那帕子一层一层仔细揭开，里头裹着一张平日里药铺常用的糙黄纸，纸张背面墨迹隐约可见。
“是……是后宅药院里，五……”婆子咽了口唾沫，“是桑蠡他娘，千叮万嘱，托老婆子带给公主的。”
小环上前伸出手，正欲将那黄纸接过来转呈。
简兮袖口轻拂，身形一晃，先一步拦在中间，将黄纸拈在了手里。
她并未即刻递出，而是低头凑近，鼻翼微扇，轻嗅了两息。
指尖捻住黄纸的边沿摩挲了一番，又将纸面翻转，迎着天光细细验过一遍。
简兮方才转过脸，冲着顾怡岚轻轻点了点头。
“姐姐。”简兮双手捧着那张黄纸，递了过去。