次日晨起，刺儿去偏厅练规矩。
教习嬷嬷姓王，是九锡王府老夫人袁氏的陪房，在王府当差三十余年，从针线房一路做到内训教习，经她手调教过的婢女不计其数。这人在府里有个诨号叫“铁尺”，因为那柄黄铜戒尺从不离手，打掌心、敲肩颈，一气呵成。
一顿礼仪训导下来，刺儿腿弯酸软，倒还撑得住。麻烦的是身上那股痒——
从手肘开始，慢慢爬进骨头缝里，像有一簇火从内腑里烧起来，又空又热。她站在角落，绷紧脊背，连衣料窸窣都不敢发出。
“你，过来。”
王嬷嬷的戒尺往桌上一敲，正指着她。
刺儿趋步上前，屈膝行了个半礼：“嬷嬷。”
“受训失神，心思飘哪儿去了？”王嬷嬷目光锐利，自上而下打量她。
“婢子知错，一时恍惚。”
“走两步。”王嬷嬷说。
刺儿走。步子不大不小，裙摆不动，是标准的婢子碎步。
“转个身。”
刺儿转身，双手交叠腹前，姿态端稳。
王嬷嬷走近，捏她的手腕骨，又拨开领口看耳后、脖颈，最后掰开嘴瞧了瞧牙齿。
“容貌上佳，体态更是出众。”王嬷嬷松了手，“就是太瘦了些。府里贵人喜欢有福相的。”
“嬷嬷教训的是。”刺儿垂眼，“婢子往后多吃两碗饭，养得白白胖胖的。”
王嬷嬷脸色微微一松：“哪里人？”
“菱川府人氏。”
“你这口音，可不像菱川的。”
“嬷嬷好耳力。”刺儿道，“管事姑姑让婢子学说官话，菱川话太土，怕冲撞贵人。”
“从前在哪里当差？”
“回嬷嬷，父亲是骟匠，去世后婢子接了营生。今年才被叔父卖入署中，不曾在外头当过差。”
王嬷嬷眉头动了动。
下九流的行当，能养出这等品貌，倒也不易。但她见惯了各色人等的托词，真真假假，不置可否，只丢下一句：“进了这道门，就把你那些脾性收一收，守好规矩，方能安身立命。”
刺儿屈膝应声。
刚走回去，那股痒意猛地涌上来，烧得眼前发黑。
冷汗湿透里衣，她攥紧衣摆，指甲嵌进掌心里——痒。挠不着，赶不走，像是千万只蚁虫在骨头里啃噬，让人想把皮肉撕开，手伸进去挠个痛快。
“小娘子可是身子不妥？”一只手扶住她臂弯。
刺儿侧目，见是个圆脸丫头，十五六岁模样，眉眼弯成月牙，满眼是真切的担忧。
“向嬷嬷告个假，我扶您回去歇着吧？”
刺儿想说不必，可张嘴时眩晕又涌上来，只能微微颔首：“有劳。”
“不必客气。”那丫头眨了眨眼睛，“我叫阿桃，也是应选婢子。方才听小娘子说是菱川人，便记下了。我们是同乡呢。”
刺儿心头一跳。
菱川府下辖三县七镇，口音各有不同，她幼年常去菱川，寻常问话都能应付，不会轻易被人识破吧？
阿桃却未多问什么，麻利地向王嬷嬷告了假，半搀着她往外走。
屋外雨丝绵密，把天光映得昏沉如夜。
选婢署的后罩房与偏厅之间隔着一条长长的甬道，两侧墙根生满青苔，砖缝里积满了黑水。这条路年久失修，每逢雨天就湿滑难行。
“这鬼天气。”阿桃小声嘟囔，“小娘子仔细些。昨日我便摔了一跤，膝盖青了一大块，疼死了。”
刺儿点了点头，忽然听见一声怪响——
不是雨声，不是风声。很轻，很快，像有人从背后蹿过去。
她猛地停住脚步。
“怎么了？”阿桃被带得紧张起来。
“嘘。”
刺儿慢慢回头，盯着矮墙根那丛灌木。
那是后罩房与隔壁马厩之间的界墙，灌木长年无人修剪，已经长到半人高，枯枝败叶堆了厚厚一层。
那个声音停了。
只有雨声，和她自己的心跳。
“你方才看到人了吗？”刺儿压低声音。
阿桃摇摇头，不知想到什么，脸刷地一白，“莫不是……画皮鬼？如今洛京都传开了，说那凶手专挑年轻女子下手。咱们署里住的待选婢子，年纪轻，脸又嫩——”
越说越慌，话音未落便打了个寒噤。
刺儿不着痕迹地往前迈了半步，将阿桃挡在身后。
灌木丛里有什么东西动了一下。
暗影里慢慢拱出一双眼睛，绿幽幽的，像雨雾里飘着的磷火。
阿桃失声低呼，“有鬼……”
“是黄鼬。”刺儿平静地开口。
话音落，一只黄鼠狼探出半截身子。瘦长伶仃，湿透的皮毛贴在脊骨上，肋骨根根可数。它看到人类也十分恐惧，对视一瞬，后腿微微一蹲，细长的身子便没入墙根下的排水暗沟……
阿桃捂着胸口，大喘一口气：“吓死我了……黄鼬这东西最邪性，老人说它会数人的眉毛，数清了你就得死……”
刺儿好似没在听，盯着黄鼠狼蹿出来的地方。
那畜生不会无缘无故蹲在雨里。除非，有什么东西勾着它来。
“自从画皮案闹起来，我夜里都睡不踏实。”阿桃还在小声絮叨，“选婢署人来人往，年轻姑娘又多，谁知会不会被画皮鬼盯上……”
刺儿收回视线：“走吧。”
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回到厢房，刺儿半躺在榻上闭目忍了片刻，灼烧感才稍稍退去。
阿桃倒了杯温水递过来。
“小娘子先暖暖，我去请大夫来瞧瞧？”
“不用。”刺儿按住她手腕，气息微虚，“老毛病了。歇一歇就好。”
阿桃点点头，拿了个枕头给她靠上，又把窗户掩好，只留了一条缝透气，做完这些，她便安静地坐到一边，不催不问。
刺儿心中起疑，“阿桃，你为何来应选？”
“我以前便是伺候人的。”阿桃笑吟吟地坐在她身侧，“不过，从前的主子都死了。”
都死了？
刺儿诧异地看她。
阿桃还是笑着，与方才廊下那个被吓破胆的小婢子，判若两人。
“小娘子不害怕吗？”
“怕什么？”刺儿莞尔，“我也会死。”
阿桃愣了一下，笑容更愉悦了。她略略凑近，撞了一下刺儿的肩膀，压低声音，语气里带着小孩子炫耀秘密的天真：“其实我是二爷派来照顾你的。这样怕不怕？”
刺儿盯着她看了好一会儿。
这么小的年纪，天真无邪说着生死。
谢云烬手下，都是奇人。
“你一直叫阿桃？”
“是。”
“本名呢？”
“不记得了。卖身契上写的什么，就叫什么呗。”阿桃想了想，说：“我从记事起就跟着人牙子，后来被卖来卖去，卖了好多次，都数不清。最后到二爷手里，才算安生下来。”
刺儿知道从她嘴里问不出更多，勉强一笑。
“多谢阿桃送我回来。忙去吧。”
阿桃欠身走到门口，又回头：“小娘子放心，我嘴严，不该说的一个字都不会说。”
门合上。
屋子安静下来。
刺儿有些乏力，闭着眼睛小睡一会，那股退去的痒意便如潮水般再次涌了上来，比之前更为猛烈。她靠着榻沿，冷汗涔涔间，又听见了动静——
脚步声。极轻，极慢，停在窗外。
刺儿想到那只消失的黄鼠狼，迅速摸向枕下。
刀在。