茶水兜头浇下来。
谢云烬没躲。他甚至没有闭眼。
水渍顺着他冷白的脸颊滑落，一颗，两颗，汇入下颌，又沿着锁骨滑进衣领。烛火映着那水痕，恍若修罗卸了甲，冷冽又潋滟。
“二爷，奴家这般勾引，对是不对？”刺儿笑着，但笑意只停留在嘴唇的弧度上。
谢云烬伸出舌尖，缓缓舔过唇边的茶渍，低笑一声。
“胆子越发大了。”
说罢扣住刺儿的腰，往怀里一带。呼吸灼热，语气危险，像一头嗅到同类气味的野兽。
“信不信我撕了你？”
刺儿仰头看着他，莞尔一笑。
“二爷，我们是一条船上的人。二爷与其拿话吓唬我，倒不如——”她顿了顿，眼里闪过一丝促狭，“相处得更痛快些？”
谢云烬似笑非笑：“何为痛快？”
刺儿没答话。她盯住谢云烬的眼睛，忽然发力，将他推坐在身后的木榻上。整个人压上去，湿漉漉的头发散下来，垂在他脸侧，像一道帘幕，把两人与外头的世界隔开。
谢云烬顺势往后轻靠，倚着榻沿，唇角勾起一抹慵懒的弧度，那表情像猎人看小兽试探底线，危险，也兴味。
“就这点手段？”
刺儿眼波飒飒，“急什么？”
说罢攥住他外衫衣料，用力一扯。
“嗤啦——”
锦缎应声撕裂。
谢云烬身上的鞭伤，暴露在烛光下。
痂皮、青紫、淤黑，层层叠叠。新伤覆盖下，还有不少陈旧的疤痕，深浅交错，如同被反复践踏、却从未愈合的土地。
一室暖意瞬间凝滞。
刺儿盯着那些伤痕，语气里带着恰到好处的幸灾乐祸。
“原来权势煊赫的绣衣司司主，也有被人抽鞭子的时候。”
“挨顿打罢了，不值一提。”谢云烬神色淡然，仿佛那些伤痕是在别人身上，“石狱里跑了要犯，总得有人担责。”
这伤是救她受的。
两人都心知肚明，但谁都不说。
“二爷都这岁数了，还有亲爹动手管教，这是旁人求不来的福气。”
谢云烬气息一沉，眼神冷了下来：“我监管不力，这顿鞭子，已是他念了父子情分。”
“二爷恨他吗？”刺儿问：“你的父王。”
谢云烬与她对视，眼底全是嘲讽，“你在石狱五年，是不是关傻了？”
他猛地发力，将她从身上掀下去，反客为主地压了上来，将她困在身下，动作干脆利落，像是演练过无数次。刺儿只看到他清晰的下颌与颈线，后背便重重落在软垫上。
“痴儿。”他低着头，鼻尖几乎触到她的，“这世上不是所有事都与爱恨有关。我要的是权——”
他一字一顿：“恨？太廉价了。”
刺儿半眯着眼笑，“救我出石狱，也是你争夺权力的一步棋？”
“不然呢？”谢云烬伸出手，从她的眉骨滑到下颌，最后停在唇角，“难不成，我喜欢你啊？”
“那二爷可得把持住。”刺儿笑吟吟地说，“被不喜欢的人喜欢，怪恶心的。”
门外传来叩击声。
一长两短。
这是绣衣司的紧急联络暗号。
谢云烬脸上那点玩味瞬间消失得一干二净。他直起身，眼底漫上一层寒霜。
“进来。”
影七推门而入，躬身行礼。
他没看刺儿，脸上的表情既严肃又微妙，像是憋着什么，喉咙里滚了两滚才挤出来。
“司主，画皮案第四具尸体出现了。”
谢云烬没有说话，只是微微抬了抬下巴，示意他继续。
“死者是金绣阁的绣娘，翠红。半个时辰前，被人发现陈尸于金绣阁二楼的绣架前。”影七顿了顿，“但这回，凶手没有把皮剥走。”
“没剥走？”谢云烬神情一凛，“说仔细！”
“皮肉分离，却没断连。”影七说得慢，像是考虑措辞，又似在努力不让隔夜饭吐出来，“皮还在脸上，但从眉心到下巴，整个掀开了。仵作赶到的时候，人还活着，眼睛能动，看着咽的气。”
他伸手在脸上比划了一下，又偷偷瞥了一眼谢云烬，硬着头皮继续：
“还有一事，属下刚收到消息，世子爷在查沈小娘子。”
刺儿望向谢云烬，轻轻笑了一声：“这么快就被他盯上了。我那一趟绣衣司，没白去。”
“你多提个心眼。”谢云烬倒了一杯凉茶给自己，慢条斯理地说，“这世上，死得最惨的，往往是那些自视甚高的聪明人。”
他放下茶盏，起身没入帘帷。
冷风灌进来，吹散了残存的暧昧。
选婢署的夜色重新合拢，好像什么都没发生过。
刺儿独自坐在榻上，湿发贴在颈侧，冰凉的感觉让她保持着清醒。
画皮案又多一桩……
世人咬定是石狱女囚所为。
她替人背着黑锅，却连对方是谁都不知道。
这笔账，迟早得算。
-
绣衣司的殓房，终年阴冷。
谢云烬推开那扇厚重的大门时，里面已经站了一个人。
背影挺直，玉冠束发，白衣下摆纤尘不染，仿佛这满室的死亡与污秽，都被他周身清冷的气场生生逼退。
即便不回头，谢云烬也知道他是谁——
整个大靖朝堂，能在这个时辰出现在这阴森之地、还能让门外守卫放行的，除了他那好兄长谢沉，不会有第二个人。
“世子屈尊至此，有何贵干？”谢云烬语气轻佻，反手合上门。
谢沉转过身。
剑眉凤目，鼻梁高挺，神情冷漠。这张脸依旧完美得令谢云烬厌恶。那种毫无破绽的刻板，如是一面照不出真相的铜镜，撕不烂，看不穿。
“兄长，停尸房可不是赏雪品茶的地方。”
“第四起了。”谢沉开口，“父王今早在朝堂上大发雷霆。”
“小皇帝不是还病着？嚯。朝堂上下皆父王说了算，他发什么火？”谢云烬睨了兄长一眼，走向停尸台，“还是说，兄长听了那小娘子胡说八道，要问绣衣司一个办案不力？”
他笑着掀开白布。
白布下的尸体惨不忍睹。
面部只剩鲜红的肌肉纹理，空洞的眼眶对着房梁。那张被剥下的面皮，此刻正平铺在旁边的木盘里，金线绣的图案在烛光下泛着冷光。
“从发际线入刀，沿耳廓绕一圈，再至下颌。”谢云烬声音不大，却让殓房更冷了几分，“手法很稳，一剥到底，没有犹豫。”
谢沉看了一眼，视线落在另一具尸体上。
面皮同样被剥去，但尸身完整，双臂上扬，腰肢反弓，定格成一个奇异的姿势。
像在飞。
谢沉的瞳孔微微收缩。
这姿势，他见过。
十七岁那年，卫吟昭偷偷带他进入卫家祠堂。祠堂里供奉着一尊卫家神女像，沉香木雕，十分精美，摆的就是这个姿势。一模一样。
“那是画皮案第一名死者——名妓曳香，前督造司董家的幺女。”谢云烬的声音把他拉回现实，“怎么？红帐里的风流事，与兄长有染？”
谢沉收回目光，面上不露分毫。
“人皮上，绣的是龙骨图谶？”
“兄长好见识。”谢云烬拉回白布，盖住残缺的面容，语气漫不经心，“只不知，凶手刻意将名妓摆成飞天姿势，意欲何为？”
“钓鱼。”谢沉吐出两个字。
“钓什么鱼？”谢云烬转身，与他对视，“钓的是手握其他皮卷的人，还是……钓五年前就死在大火里的卫家遗孤？”
空气骤然一冷。
五年前卫家那桩案子，至今没有定论。一百多口人，一夜之间都死绝了。民间猜测说是仇杀，官府查了几个月，什么也没查出来，最后不了了之，卷宗封存，再无人问津。
谢云烬往停尸台上一靠，双手抱胸：“说起来，卫家阿吟若是还活着，今年也该二十有一了吧？当年她追着你跑的时候，可是满京城嚷嚷，要招你当上门女婿呢……”
“二弟。”谢沉声音清冽，“慎言。”
谢云烬轻笑，“好，那说点能言的，很快又要采选了。”他松了松衣襟倾身凑近，目光在谢沉脸上打了个转，“兄长挑了这些年，还挑不到合意的？”
谢沉面无表情，最后看了一眼那具保持着飞翔姿势的尸体，转身离去。
殓房重归死寂。
谢云烬脸上的笑，一寸寸收尽。他从停尸台的铁盘里拈起那柄还沾着血渍的柳叶刀，用绢布缠住刀身，从刀尖到刀柄，一道一道地擦，慢得像在替一把刀收尸。
影七立在角落，屏息等待。
直到刀刃擦得锃亮，几乎能映出人影，谢云烬才抬眼扫过来，缓缓开口：“想问什么就问。”
影七轻咳，咽了口唾沫：“司主为何笃定，世子一定会挑中沈小娘子？”
谢云烬哼笑一声。
收刀入鞘，随手搁在桌上。
“他没得挑。父王等不及了，也容不得他再拖。”
影七有点明白了。
世子八字极阳、命格带煞的传闻，已经在王府流传了整整五年。据说，若无至阴之水调和，世子活不过三十，且子嗣皆亡。因此，在大婚之前，必须先寻一位“纯阴水命”的女子结合，以调和阴阳、延续香火。
九锡王府操控选婢署，明里暗里搜罗了无数女子。
但五年来，采选一场又一场，竟无一人入得了世子的眼。
如今世子二十有六，婚期一推再推，若再没个说法，只怕会累及王府声誉。
沈刺儿，就是谢云烬为他量身打造的“解药”。