九个首领出了蓟州城门的时候，天已经黑透了。
城头的火把照不到三十步外，马蹄踏上官道，四下就剩风声和呼吸。
阿勒坦骑在最前头，一路没回头看，直到城墙的轮廓彻底消失在夜色里，他才把一直绷着的肩膀松下来。
三十里路，走了小半个时辰。
营地扎在一处背风的矮丘后面，百来顶帐篷散落着，牛粪火堆冒着青烟。
亲卫们远迎上来牵马，阿勒坦翻身下马，靴子踩在冻硬的土地上，脚底传来一阵麻。
巴雅尔的帐篷最大，九个人自然而然地往那边聚。
帐里没有烤全羊，没有汾酒。
一锅清汤煮的风干肉，几块硬得能砸死人的奶酪，还有半壶前天挤的马奶。
没人说话。
巴雅尔撕了一条肉干塞进嘴里嚼，嚼了半天咽不下去。
老头子骂了一句粗话，把肉从嘴里扯出来扔进火堆。
“他娘的。”
乌兰坐在毡子上，两条腿伸直，盯着火苗出神。
刚才在胡宗宪那儿吃的烤羊还没消化完，肚子是饱的，但心里空。
那股肉香还挂在鼻尖，跟眼前这锅清汤一对比——
“说吧。”阿勒坦盘腿坐下，随手捡了根树枝拨弄火堆。“都什么想法。”
沉默了一阵。
土默特的中年首领哈丹先开口，声音不大：“互市的条件，比我想的好。”
“何止好。”喀尔喀的另一个小首领接话，“一匹上等马换三石粮，我那边冬天饿死的人，一石粮就能救回来三五个。光这一条，我就没什么好犹豫的。”
巴雅尔哼了一声。
“互市是互市，西征是西征。别搅在一起说。”
帐里又安静了。火堆噼啪响，有人往里添了块牛粪，青烟呛得乌兰咳了两声。
“那就单说西征。”阿勒坦把树枝插进灰烬里，没抬头。“谁先说？”
哈丹搓了搓冻红的手指：“朝廷给粮草、给军械、给火器。咱们出人。往西打——”他顿了顿，舔了下干裂的嘴唇，“西边那些人，我年轻的时候跟商队走过一趟。城墙是土坯糊的，兵甲比咱们还差。真要打，不难。”
“有大明的火器营跟着，那就更不难了。”乌兰终于从火苗上收回视线，“我见过戚继光的炮，一发下去，城墙跟纸糊的一样。要是咱们手里也有那东西——”
他没说完，但帐里好几个人的眼珠子都亮了一下。
阿勒坦把这些反应看在眼里，没吭声。
“等。”
说话的是鄂尔多斯部的副首领图勒，一直缩在角落没出声的瘦高个。他站起来，走到火堆边，蹲下身子。
“汉人说得好听。可这是把咱们当刀使。”
帐里的气氛一凝。
图勒伸出手，在地上比划了一下：“咱们去西边拼命，打下来的地盘归谁？归大明。咱们死的人呢？死了就死了。汉人的朝廷坐在后面看热闹，等咱们拼光了——”
“不是还有分成么。”乌兰打断他。
“分成？”图勒嗤了一声，“打仗的时候死的是咱们的人，监军可不会替你冲锋。到时候战利品怎么分，还不是他们说了算？”
几个首领互相看了看，有人点头，有人沉默。
图勒还没说完。他直起身，扫了一圈帐中所有人。
“最要命的不是这个。”
他竖起一根手指。
“子嗣入京。”
这四个字落地，连巴雅尔都停了咀嚼的动作。
“把儿子送进去，就是把命根子交到别人手里。”图勒的声音压得低，“咱们在外面打仗，稍有不从，朝廷一纸文书——”
他做了个抹脖子的手势。
帐中死寂。
火堆里的牛粪燃尽了一块，塌下去，溅出几粒火星。
阿勒坦一直没开口。
他盯着火堆里那根被烧焦的树枝，脑子里转得飞快。
图勒说的对不对？对。质子这种事，从匈奴时代玩到现在，中原朝廷的套路没变过。
但问题是——
“图勒。”巴雅尔开口了，“你说的都对。可你告诉我，不答应，然后呢？”
图勒愣了一下。
“戚继光的铁骑把漠北犁了一遍，你忘了？”老头子抓起地上的酒囊，拔开塞子灌了一口，酸马奶顺着嘴角淌下来。“俺答汗的脑袋现在还挂在京师的城门楼子上风干着。你觉得咱们这些散碎部落，能跟大明硬顶？”
图勒张了张嘴，没说出话。
“这半年。”巴雅尔擦了把嘴，声音忽然重了。“我那帐里冻死了多少人？十一个。最小的才三岁。他娘抱着他来找我，孩子身上都硬了，眼睛还睁着。”
帐里没人敢接话。
“今天胡宗宪那顿饭——”巴雅尔把酒囊扔回地上，“你们哪个不是吃得肚皮溜圆？那一顿，是咱们半年来最好的一顿。半年！”
他拍了下膝盖，浑浊的老眼里全是血丝。
“再撑一年，不用大明来打，咱们自己就散了。”
帐中沉默了很久。
乌兰先点了头。然后是哈丹。然后是喀尔喀的两个小首领。一个接一个，像多米诺骨牌。
最后所有人看向阿勒坦。
年轻的鄂尔多斯首领抬起头。火光在他脸上明灭。
“条件大部分可以答应。互市、西征、整编、监军——都行。”
他停了一拍。
“但子嗣入京这条，明天我去跟胡宗宪谈。”
巴雅尔眯起眼：“怎么谈？”
阿勒坦拨开火堆里烧透的灰烬，底下还有几粒暗红的炭，明灭。
“总得让对方知道，刀可以借，但刀柄得握在自己手里。”
帐外的风猛了一阵，把门帘掀起半尺。
寒气灌进来，火苗歪了歪，又直起来。
巴雅尔盯着阿勒坦看了半晌，忽然咧嘴笑了。
“行。明天你打头阵。老子给你压阵。”
阿勒坦没笑。
他把树枝从火堆里抽出来，枝头已经烧成了焦黑的一截。
蓟州城的方向，隐约有更鼓的声音随风飘来。
三更了。城头那些甲士换了班，举着的火把在夜色里排成一排亮点，整齐齐，一个不缺。
他盯着那排光点，舌根发苦。
刀柄——真能握得住么。
帐帘又被风掀了一下，这回没落回去。
寒风直灌进来，火堆里最后几粒炭“嗤”地暗了。
巴雅尔骂了一句，起身去压帐帘。
路过阿勒坦身边时，老头子的手在他肩头重拍了一下。
没说话。
阿勒坦也没动。
他攥着那根烧焦的树枝，指节收紧，焦炭碎屑从指缝间簌簌往下掉。