凌辰托着那颗淡金色的丹药，药香在万草堂内弥漫开来。王掌柜的鼻子抽动了几下，眼睛死死盯着丹药表面的丹纹，呼吸逐渐急促。赵爷的独眼眯成一条缝，他虽不懂炼丹，但那丹药散发出的灵气波动做不了假——这绝不是普通的淬体丹。两个彪形大汉下意识地后退半步，黑煞帮众握刀的手也松了松，所有人的目光都聚焦在那颗小小的丹药上。
凌辰的声音平静如水：“此丹名‘通脉’，淬体境武者服用，可疏通淤塞经脉，提升三成修炼效率。市价几何，王掌柜应该比我清楚。”
王掌柜喉结滚动，颤声道：“通……通脉丹？这失传的丹方……”
赵爷猛地转头看向王掌柜，独眼中闪过一丝惊疑：“王掌柜，这丹药值三百两？”
“值！太值了！”王掌柜几乎是脱口而出，随即意识到自己失态，连忙咳嗽两声掩饰，但眼睛还是死死盯着凌辰手中的丹药，“通脉丹的丹方失传近百年，市面上偶尔流出的都是古墓出土的残次品，药效十不存一。但这颗……这丹纹，这药香……”
他深吸一口气，努力让自己平静下来，但声音还是带着颤抖：“若真是完整的通脉丹，市价至少五百两！而且有价无市！”
药堂内一片寂静。
五百两。
这个数字让所有人都倒吸一口凉气。大炎王朝普通三口之家一年的开销不过二十两银子，三百两已经是一笔巨款，五百两更是许多人一辈子都攒不下的财富。
而凌辰手中那颗小小的丹药，就值这个价。
赵爷的独眼在凌辰脸上扫过，又扫过那颗丹药，最后落在王掌柜贪婪的脸上。他心中快速盘算——如果这丹药真值五百两，那自己强行带走凌辰，不仅得罪了凌家，还会让万草堂损失这笔交易。王掌柜这老狐狸绝不会答应。
但就这么放过凌辰？
赵爷的独眼中凶光闪烁。他手下失踪的兄弟，那笔账还没算。而且这小子能拿出通脉丹这种好东西，身上说不定还有更多秘密……
“王掌柜。”凌辰的声音打断了赵爷的思绪，“既然此丹价值远超三百两，那便以此丹抵那株百年老参的账，如何？”
王掌柜眼睛一亮，但随即又犹豫地看向赵爷。
赵爷冷哼一声：“小子，你以为一颗丹药就能打发我黑煞帮？我兄弟的命……”
“赵爷。”凌辰打断他，目光平静地迎上那只独眼，“你说你兄弟失踪那天，我在南巷。那我问你，那天是几时几刻？你兄弟穿什么衣服？身上有什么特征？他们去南巷做什么？”
一连串的问题让赵爷一愣。
凌辰继续道：“南巷是坊市最乱的区域，每天进出的人没有一千也有八百。赵爷仅凭一个‘听说’就断定是我杀人，未免太过武断。若黑煞帮办案都如此草率，那这青阳城中每天失踪的人，岂不是都要算在我凌家头上？”
“你！”赵爷脸色一沉。
“再者。”凌辰的声音依然平静，但每个字都像钉子一样敲进在场每个人的耳朵，“我凌辰虽只是凌家旁系，但终究姓凌。赵爷要带我回黑煞帮审问，可曾问过凌家的意思？可曾想过，若我真被冤枉，凌家会如何反应？”
药堂内的温度仿佛降了几度。
两个彪形大汉额头冒出冷汗。他们只是万草堂雇的打手，平时欺负欺负平民百姓还行，真要牵扯到凌家这种世家大族，他们连炮灰都算不上。
王掌柜更是脸色发白。他做药材生意，最清楚世家大族的能量。凌家或许不会为了一个旁系子弟大动干戈，但若真有人敢公然打凌家的脸，凌家也绝不会善罢甘休。
赵爷的独眼中闪过一丝犹豫。
他当然知道凌家的分量。黑煞帮能在青阳城立足，靠的是欺软怕硬、审时度势。真和凌家这种地头蛇硬碰硬，帮主第一个饶不了他。
但就这么退让，面子往哪搁？
“赵爷。”王掌柜忽然开口，脸上堆起笑容，“依我看，这事或许真有误会。凌公子既然愿意拿出通脉丹抵账，说明他是有诚意解决问题的。不如这样——”
他转向凌辰，语气变得异常客气：“凌公子，这通脉丹老朽收了。不仅那株百年老参归您，老朽再额外赠送三瓶上好的活血散，算是交个朋友。至于赵爷那边……”
王掌柜看向赵爷，压低声音：“赵爷，通脉丹的价值您也听到了。这样，丹药卖出后，老朽分您两成，算是赔罪。您看如何？”
赵爷的独眼眯了起来。
两成，就是一百两。
这可不是小数目。而且不用动手，不用得罪凌家，白拿一百两银子。
他心中快速权衡——继续纠缠，可能什么都捞不到，还会惹一身骚。收下这一百两，既保住了面子，又得了实惠。至于手下兄弟的仇……来日方长。
“哼。”赵爷冷哼一声，算是默认了王掌柜的提议。
他转头看向凌辰，独眼中凶光不减：“小子，今天算你走运。但我把话放在这儿——若让我查出来，我兄弟的死真和你有关系，就算凌家护着你，我也要你偿命！”
说完，他一挥手：“我们走！”
七八个黑煞帮众收起刀，跟着赵爷转身离开。走到门口时，赵爷回头深深看了凌辰一眼，那眼神像毒蛇一样冰冷。
凌辰面色不变，心中却警惕更甚。
他知道，这事没完。
黑煞帮暂时退让，是因为利益权衡。但赵爷那最后一眼，分明是记下了这笔账。而且通脉丹的出现，必然会引起更多人的注意——王掌柜的贪婪，赵爷的怀疑，还有那些隐藏在暗处的眼睛……
“凌公子，凌公子！”王掌柜的声音将凌辰的思绪拉回现实。
这老掌柜此刻满脸堆笑，脸上的褶子都挤在了一起。他亲自从柜台后走出来，搓着手道：“丹药……您看这通脉丹……”
凌辰将丹药递过去。
王掌柜双手接过，动作小心翼翼，仿佛捧着稀世珍宝。他走到窗边，借着晨光仔细端详丹药表面的丹纹，又凑到鼻尖深深嗅了一口，脸上露出陶醉的神色。
“完美……太完美了……”他喃喃自语，“丹纹天成，药香内敛，灵气充沛……这绝对是上品通脉丹！不，可能是极品！”
他猛地转身，眼睛发亮地看着凌辰：“凌公子，这丹药……您还有吗？老朽愿意高价收购！有多少收多少！”
凌辰淡淡道：“此丹炼制不易，我也只有这一颗。”
这是实话。他昨晚炼制的三颗通脉丹，一颗自己服用突破，一颗作为筹码，只剩最后一颗备用。而且通脉丹的主药通脉草本就稀少，短时间内很难再炼制第二批。
王掌柜眼中闪过一丝失望，但随即又堆起笑容：“无妨无妨，有一颗也是缘分。凌公子稍等，老朽这就去取老参和活血散。”
他转身快步走向后堂，脚步轻快得像个年轻人。
药堂内只剩下凌辰、林昊，以及那两个彪形大汉。两个大汉此刻站在角落，低着头不敢看凌辰，刚才的凶狠劲早已消失无踪。
林昊走到凌辰身边，嘴唇动了动，想说什么，却发不出声音。
凌辰看了他一眼：“伤得重吗？”
林昊摇摇头，眼眶却红了。他扑通一声跪在地上，重重磕了三个响头：“凌大哥，救命之恩，林昊没齿难忘！从今往后，我这条命就是您的！”
青石板被磕得咚咚作响。
凌辰伸手将他扶起：“男儿膝下有黄金，不必如此。先去治你爷爷要紧。”
林昊用力点头，眼泪终于掉了下来。他不是爱哭的人，但这一天经历了太多——从绝望到希望，从被扣押到被解救，从以为自己要签卖身契到如今不仅拿到老参，还重获自由。
这一切，都是眼前这个少年给的。
王掌柜很快从后堂出来，手里捧着一个精致的木盒。他身后跟着一个伙计，伙计端着托盘，上面放着三个青瓷药瓶。
“凌公子，您看。”王掌柜打开木盒，里面躺着一株须发完整、根茎粗壮的百年老参。参体呈黄褐色，表面有清晰的环纹，参须细密如发，散发出淡淡的土腥味和药香。
“这株老参是去年从北山采来的，足有一百二十年参龄，保存完好，药性十足。”王掌柜介绍道，“这三瓶活血散也是本店的上等货色，用的是五年生的血藤为主药，对跌打损伤、气血淤滞有奇效。”
凌辰扫了一眼，点点头：“有劳王掌柜。”
王掌柜连忙摆手：“不敢不敢，是老朽该感谢凌公子才对。这通脉丹……嘿嘿，老朽打算送去王都的拍卖会，说不定能拍出天价。”
他顿了顿，试探着问：“凌公子，冒昧问一句，这丹药……是您自己炼制的？”
凌辰看了他一眼。
王掌柜连忙解释：“老朽没有别的意思！只是……通脉丹的丹方失传已久，若凌公子真能炼制，老朽愿意提供一切药材，只求合作！分成您七我三，不，您八我二！”
他的声音因为激动而微微颤抖。
通脉丹的价值，他太清楚了。淬体境武者是武道的基础，而经脉淤塞是淬体境最常见的瓶颈。一颗通脉丹，意味着一个武者能更快突破瓶颈，节省数年苦功。对于那些卡在淬体境多年的世家子弟来说，这丹药就是无价之宝。
如果能稳定供应通脉丹，万草堂的名声将响彻整个大炎王朝，甚至传到周边诸国！
凌辰沉默片刻，道：“炼丹之事，以后再说。今日我还有事。”
王掌柜眼中闪过一丝失望，但不敢强求，连忙道：“是是是，凌公子先忙。这是本店的贵宾令牌，您收好。以后来万草堂，一律八折优惠。”
他递过一块青铜令牌，令牌正面刻着“万草”二字，背面是复杂的云纹。
凌辰接过令牌，随手收进怀中。他拿起装老参的木盒，对林昊道：“走吧。”
两人转身离开万草堂。
晨光已经大亮，坊市的人流多了起来。叫卖声、讨价还价声、车轮声、脚步声交织在一起，构成市井特有的喧嚣。空气中飘荡着早点摊的香气——刚出笼的包子、炸得金黄的油条、熬得浓稠的米粥。
凌辰走在前面，林昊抱着木盒跟在身后，两人穿过熙攘的人群。
走出百步后，凌辰忽然停下脚步。
“凌大哥？”林昊疑惑地问。
凌辰没有回头，目光扫过街角。那里有几个蹲在墙根晒太阳的乞丐，一个卖糖葫芦的小贩，两个挑着担子的货郎。一切看起来都很正常。
但他能感觉到，有一道目光一直跟着他们。
从万草堂出来，那道目光就出现了。时隐时现，若即若离，像影子一样粘在身后。
是黑煞帮的人？
还是其他势力？
凌辰心中冷笑。通脉丹的出现，果然引来了苍蝇。不过他现在没时间理会这些，当务之急是送林昊回家救治他爷爷。
“没事。”凌辰继续往前走，“你家在哪？”
“在城南的贫民区。”林昊低声道，“离这里不远，穿过两条街就到了。”
两人拐进一条小巷。巷子很窄，两侧是低矮的土坯房，墙皮斑驳脱落，露出里面的黄泥。地面是坑洼的土路，昨晚下过雨，积着浑浊的水洼。空气中弥漫着霉味、尿骚味和垃圾腐烂的酸臭。
几个衣衫褴褛的孩子在巷子里追逐打闹，看到凌辰和林昊，都停下来好奇地张望。一个老妇人坐在门槛上择菜，浑浊的眼睛看了他们一眼，又低下头继续手里的活计。
这里和坊市的繁华仿佛是两个世界。
林昊的家在巷子最深处，是一间用木板和茅草搭成的窝棚。窝棚很小，不到十平米，门是用破布帘子代替的。棚顶漏了几个洞，用油纸勉强补着。
掀开布帘，一股浓重的药味和霉味扑面而来。
窝棚里几乎没有家具，只有一张用木板搭成的床，床上躺着一个枯瘦如柴的老人。老人闭着眼睛，脸色蜡黄，呼吸微弱得几乎听不见。床边放着半个破碗，碗底残留着黑褐色的药渣。
“爷爷！”林昊扑到床边，声音哽咽。
老人缓缓睁开眼睛，浑浊的眼珠转动，看到林昊，嘴唇动了动，却发不出声音。
凌辰走到床边，伸手搭在老人的手腕上。触手冰凉，脉搏微弱而紊乱，时有时无。他掀开老人身上破旧的棉被，看见老人胸口凹陷，肋骨根根分明，皮肤上布满了暗紫色的淤斑。
这是旧疾缠身，加上长期营养不良，已经到了油尽灯枯的地步。
“凌大哥，我爷爷他……”林昊紧张地看着凌辰。
凌辰没有说话，从木盒中取出那株百年老参。他掰下一小段参须，对林昊道：“去烧水。”
林昊连忙跑到窝棚角落，那里有一个用砖头垒成的小灶，上面架着一口破铁锅。他手忙脚乱地生火，往锅里舀水。
凌辰将参须放在掌心，运起真气。淡金色的真气从掌心涌出，包裹住参须，缓缓炼化。参须以肉眼可见的速度软化，渗出淡黄色的汁液，散发出浓郁的参香。
这是前世他掌握的一种小技巧——用真气催化药材，能最大程度激发药性，尤其适合给虚不受补的病人服用。
片刻后，参须完全化为一小团粘稠的液体。凌辰将其倒入碗中，这时林昊的水也烧开了。他舀了一勺热水兑入碗中，参液遇水即溶，变成一碗淡黄色的参汤。
“扶你爷爷起来。”凌辰道。
林昊小心翼翼地将老人扶起，让老人靠在自己怀里。凌辰端着碗，用勺子舀起参汤，一点点喂进老人口中。
参汤入喉，老人的喉咙动了动。
一碗参汤喂完，凌辰将手掌贴在老人胸口，缓缓渡入一丝真气，帮助药力化开。
时间一分一秒过去。
窝棚里很安静，只有灶膛里柴火燃烧的噼啪声，还有老人逐渐变得粗重的呼吸声。林昊紧紧抱着爷爷，眼睛一眨不眨地盯着老人的脸。
忽然，老人的眼皮动了动。
他缓缓睁开眼睛，眼神比刚才清明了一些。他看了看林昊，又看了看凌辰，嘴唇翕动，发出微弱的声音：“小……昊……”
“爷爷！”林昊的眼泪夺眶而出。
老人艰难地抬起枯瘦的手，摸了摸林昊的脸，然后转向凌辰。他的目光在凌辰脸上停留片刻，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的神色。
“这位……公子……”老人的声音断断续续，“小昊……根骨好……心善……就是命苦……老朽……不行了……”
“爷爷您别说话，好好休息！”林昊哭着说。
老人摇摇头，用尽力气抓住凌辰的手。那只手枯瘦如柴，却抓得很紧。
“拜托……公子……”老人的声音越来越弱，“照拂……小昊……老朽……来世……结草衔环……报答……”
最后一个字落下，老人的手松开了。
他的眼睛缓缓闭上，呼吸停止，脸上却带着一丝安详。
“爷爷！爷爷！”林昊抱着老人的身体，放声大哭。
哭声在狭小的窝棚里回荡，穿过破布帘子，飘向巷子深处。那几个追逐打闹的孩子停下来，好奇地朝这边张望。择菜的老妇人抬起头，叹了口气，又低下头继续手里的活计。
凌辰站在床边，看着痛哭的林昊，又看看安详离世的老人。
前世他见过太多生死，早已麻木。但此刻，看着这个为了救爷爷不惜一切代价的少年，看着这个临终前还在为孙子托付后路的老人，他心中还是泛起一丝涟漪。
这世间，终究还有真情在。
他转身走出窝棚，站在巷子里。晨光透过两侧房屋的缝隙照下来，在地上投下斑驳的光影。远处坊市的喧嚣隐约传来，和这里的死寂形成鲜明对比。
不知过了多久，林昊的哭声渐渐止住。
他掀开布帘走出来，眼睛红肿，脸上还挂着泪痕，但眼神已经变得坚定。他走到凌辰面前，扑通一声跪下，重重磕了三个头。
“凌大哥，爷爷走了，我在这世上再无亲人。”林昊的声音沙哑，却异常清晰，“从今往后，我林昊这条命，就是您的！刀山火海，绝不皱眉！”
凌辰看着他，没有立刻说话。
巷子深处，那道若即若离的目光再次出现。这一次，凌辰清晰地捕捉到了——那是一个穿着灰色短褂的汉子，蹲在墙根假装晒太阳，但眼睛的余光一直瞟向这边。
黑煞帮的探子。
凌辰心中冷笑，伸手将林昊扶起。
“先安葬你爷爷。”他淡淡道，“其他的事，以后再说。”
林昊用力点头。
两人回到窝棚，开始准备后事。凌辰从怀中取出一些碎银——那是他仅剩的积蓄，递给林昊：“去买口薄棺，再请两个人帮忙。”
林昊接过银子，手在颤抖。他知道，这些钱对凌辰来说也不容易。但他没有推辞，只是深深看了凌辰一眼，转身跑出巷子。
凌辰留在窝棚里，看着床上安详的老人。
他想起前世，自己也曾有过可以托付生死的兄弟，有过愿意相伴一生的道侣。但最终，那些人都背叛了他。
这一世，他还会相信别人吗？
他不知道。
但至少，眼前这个叫林昊的少年，眼神干净，心性坚韧，知恩图报。或许，可以给他一个机会。
也给自己一个机会。
凌辰走出窝棚，站在晨光中。巷子深处，那个灰衣汉子已经不见了。但凌辰知道，黑煞帮不会善罢甘休，万草堂的王掌柜也不会轻易放弃通脉丹的线索。
还有那个提供地图的“神秘人”，那块黑色奇铁的“九转之秘”，天极神朝在下界的代理人……
前路漫漫，危机四伏。
但他凌辰，何曾怕过？
他抬头看向天空。朝阳已经完全升起，金色的阳光洒满青阳城，给这座古老的城池镀上一层温暖的光泽。
新的一天开始了。
而他的路，也才刚刚开始。