木屋比想象中更破，也更“干净”。
说它破，是因为屋顶塌了半边，剩下的半边茅草在寒风中簌簌发抖，随时可能被整个掀飞。墙壁是用粗细不一的原木胡乱钉起来的，缝隙大得能塞进拳头，寒风毫无阻碍地穿梭，带出呜呜的回响，像濒死野兽的喘息。说它“干净”，是因为屋里除了角落一堆潮湿发霉的干草、一个用石头垒砌的、早已坍塌的灶坑，以及空气中残留的、极淡的柴火烟气和某种动物油脂烧焦的气味，几乎一无所有。没有家具，没有陶罐，甚至没有猎户常备的兽皮或腌肉。
只有灶坑旁，一小堆新鲜的、灰白色的柴灰，和几个随意丢弃的、被啃得异常干净的野兽细骨，证明不久前的确有人在此生火进食。
姬凡被燕七和耿大牛搀扶着，靠坐在屋内相对背风、干燥些的墙角。身下垫着韩老四从外面雪地里抱进来的、相对干净的枯草。左肩的伤，在断魂崖石窟的湿热和一路的颠簸煎熬下，仿佛已经脱离了“疼痛”的范畴，变成了一种持续存在的、沉重的、带着灼热的钝感，深深楔入身体左侧，每一次心跳，都让那片区域闷闷地发胀、抽紧。失血和寒冷带来的虚弱，像一张湿透的牛皮，紧紧裹住他，让他连转动脖颈都感到吃力。但意识，在绝境和那半张羊皮血书的刺激下，却保持着一种病态的清明。
他半睁着眼，目光缓缓扫过这间简陋到极致的避难所。屋外，天色是午后特有的、浑浊的灰白，风雪暂歇，但寒气更甚。屋内，光线昏暗，只有从屋顶破洞和墙壁缝隙透进来的、清冷的天光，勾勒出飞扬的尘埃和同伴们沉默而疲惫的身影。
韩老四一进屋，就强撑着伤体，用木棍和破布，尽量堵上几个漏风最厉害的缝隙。耿大牛则跪在灶坑边，试图用火折子点燃里面残留的、尚算干燥的几根细柴。石红玉蹲在姬凡身边，再次检查他肩头的包扎，眉头一直未曾舒展。燕七没有休息，他像一道没有重量的影子，在屋内仅有的几尺空间里无声地移动，目光锐利地扫过每一根木柱，每一处地面，甚至伸手在墙壁缝隙和坍塌的灶坑石块间仔细摸索。
他在找什么？更多的线索？还是……可能存在的陷阱？
“火……点不着……”耿大牛懊恼地低吼，手里的火折子明明灭灭，细柴却只冒出几缕呛人的青烟，便迅速熄灭。太潮了，这点余温，根本不足以点燃。
“省着点用。”韩老四哑声道，放弃了徒劳的堵漏，拖着瘸腿走到姬凡另一侧坐下，独眼里是掩饰不住的疲惫和焦虑，“这地方不能久留。烟味虽然淡，但万一有追兵在附近……”
“姬凡需要休息，至少两个时辰。”石红玉打断他，声音不大，却异常坚定，“他的伤口一直在缓慢渗血，寒气入骨，又强行跋涉。再不静养，等体内最后一点元气耗尽，就算找到灵丹妙药也回天乏术。”
韩老四张了张嘴，看着姬凡惨白如纸、气若游丝的脸，最终只是狠狠一拳捶在自己大腿上，发出一声闷响，没再反驳。
屋里陷入短暂的沉寂。只有寒风穿过缝隙的呜咽，和众人压抑的呼吸。
就在这时，一直沉默探查的燕七，忽然在靠近门口的一根主柱旁停下了。他伸出手指，抹去柱身一块被烟熏得发黑的部位上积累的灰尘和蛛网。下面，似乎有些不同寻常的痕迹。
“这里有字。”燕七低声道。
众人精神一振，纷纷凑近。借着门口透入的微光，能看到那根粗糙的原木柱子上，在烟熏火燎的黑色之下，有人用炭笔一类的东西，画着一些歪歪扭扭、难以辨识的符号和线条。因为时间久远和烟尘覆盖，已经非常模糊。
“是……画？”耿大牛瞪大眼睛。
“不全是。”石红玉凑得更近，仔细辨认，“有些是标记，有些像是……字，但写法很怪，不是常用的字体。”
韩老四独眼微眯，用他那粗糙的手指，沿着那些模糊的痕迹慢慢描摹，口中喃喃：“这个……像是个箭头。这个……是山？这个圈……是井？还是坑？”
姬凡也强撑着，侧过头望去。那些符号杂乱无章，混杂着简单的象形图案和扭曲的笔画，确实难以解读。但当他目光扫过最下方，靠近柱根一处不起眼的角落时，心脏猛地一跳。
那里，在几个凌乱的划痕中间，有一个极其模糊、几乎与木纹融为一体的印记——那是一个用炭笔勾勒的、极其简略的图案：一个圆圈，中间一道竖线，竖线顶端向两侧分出两个小小的斜岔。
这个图案，他见过！在鬼哭涧前，徐锐给他的那封密信背面，那个模糊的印鉴上，似乎就有类似的纹路！还有，怀里那份绢布地图的边角，好像也有一个极淡的、类似的标记！只是之前一直没太在意。
而现在，它出现在这深山废弃木屋的柱子上！
是巧合？还是……某种不为人知的联络暗记？
“这下面……好像还有东西。”燕七蹲下身，用短刀的刀尖，轻轻刮去柱子根部更多的积灰和朽木碎屑。下面，露出了用炭笔写的、更加细小、也更加潦草的几个字。字迹颤抖，笔画断续，像是书写者在极度疲惫、仓促，或者恐惧中写下的。
“丙午……人……不归……东……七……”
丙午！又是这两个字！
后面几个字更加模糊难辨，“人”和“不归”中间似乎缺了字，“东”和“七”也可能代表着方向、编号，或者其他什么含义。
“丙午年……有人没回来？往东边去了？第七个？”耿大牛猜测道，语气不确定。
“也可能是‘丙午人’，指特定的一群人。”韩老四沉吟，“‘不归东七’……是地点？还是代号？”
石红玉摇头：“信息太少，无法确定。但可以肯定，这里曾经是某个知情者的临时落脚点，或者联络点。柱子上这些符号，可能是路线图，也可能是留给后来者的警示。”
警示？姬凡心头一凛。警示什么？警示“丙午”相关的危险？还是警示前往“东七”方向的厄运？
“看这里。”燕七的刀尖指向“东七”两个字下方，一处极其细微的、不同于炭笔的痕迹。那是一道很浅的、用利器划出的刻痕，形状像是一个拉长了的、扭曲的“S”，或者……一条蛇？
“蛇？”耿大牛下意识地退后半步。
“不是蛇。”石红玉俯身仔细看了看，脸色微微一变，“是‘巳’字。地支第六位，属蛇。但这个写法……很像某种江湖黑话或者特定组织里，代表‘追踪’、‘监视’或者‘危险临近’的暗号。”
追踪？监视？危险临近？
难道，写下这些字的人，知道自己被盯上了？或者，是在提醒可能来到这里的同伴？
一股寒意，悄然爬上众人的脊背。这间看似偶然发现的废弃木屋，瞬间蒙上了一层诡异的色彩。那缕早已散尽的炊烟，那枚“隆庆通宝”，柱子上模糊的符号和暗语……一切都在暗示，他们闯入的，可能不仅仅是猎户的临时居所，而是一个早已存在、与“丙午”秘密紧密相关、并且至今仍未完全沉寂的隐秘网络的某个节点。
“我们必须离开这里。”韩老四的声音带着前所未有的凝重，“马上。不管这里曾经是什么地方，现在它已经暴露了。留下痕迹的人生火取暖，很可能也引来了不该来的眼睛。我们不能赌。”
这一次，连石红玉都没有再坚持让姬凡休息。她快速收拾好仅剩的药物，看向姬凡，眼神带着询问。
姬凡闭上眼睛，深深吸了一口冰冷刺骨、带着霉味的空气。左肩的伤处传来一阵尖锐的刺痛，让他额角渗出冷汗。两个时辰的休息，或许能让他多撑一段路，但也可能让他们所有人陷入万劫不复的陷阱。柱子上“危险临近”的暗号，像一根冰冷的针，扎在他的神经上。
“走。”他睁开眼，嘶哑地吐出决定，“往东南，去青石峡的方向。但……不走大路，不沿明显痕迹。燕七，能找到尽量隐蔽、又能节省体力的路吗？”
燕七点头，目光投向门外东南方向的茫茫山林：“有一条兽道，沿着山脊背阴面，能避开大部分开阔地，但需要翻过前面那道山梁。路不好走，但应该安全。”
“就走那条。”姬凡挣扎着想站起，眼前顿时一阵发黑，身体晃了晃，被旁边的耿大牛和石红玉同时扶住。
“我背你。”燕七再次走了过来，语气平淡，却不容置疑。他解下背上的黑弓，递给耿大牛暂拿，然后在石红玉和耿大牛的帮助下，将虚弱得几乎无法站立的姬凡再次负在背上，用牛皮绳仔细捆好。他的动作依旧稳定，但姬凡能感觉到，少年背部肌肉的僵硬，和呼吸间那一丝不易察觉的滞涩。连续的高强度奔袭、侦察、负重，即便是燕七，也快到极限了。
韩老四最后看了一眼木屋，尤其是那根写满诡异符号的木柱，独眼里闪过一丝复杂难明的情绪，像是回忆起了什么久远的、不愉快的往事。但他没说什么，只是紧了紧身上的破皮袄，握紧短刀，当先走出了摇摇欲坠的木门。
耿大牛提着燕七的黑弓和砍刀，紧随其后。石红玉拿着剪刀和药囊，走在燕七身侧照应。燕七背着姬凡，走在最后，出门前，他回头，灰白色的瞳孔再次扫过空荡破败的木屋内部，在那灶坑的灰烬和柱子上的刻痕上停留了一瞬，然后，毫不犹豫地转身，踏入屋外铺天盖地的、清冷惨白的雪光之中。
寒风扑面，带着山林特有的凛冽气息，瞬间驱散了木屋内那点微不足道的、浑浊的暖意。天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛酝酿着新一轮的风雪。积雪反射着天光，刺得人眼睛发疼。
燕七选择的兽道，果然极为隐蔽。那几乎不能称之为“道”，只是野兽在陡峭山脊的背阴面，长期踩踏形成的、时断时续的狭窄痕迹。大部分路段被厚厚的积雪覆盖，需要扒开积雪才能找到下脚处。两侧是茂密低矮的、挂着冰棱的灌木丛和嶙峋的怪石，很好地遮蔽了身形，但也极大地增加了行进的难度。
没有追兵出现的迹象，也没有再发现任何人活动的痕迹。只有风穿过山脊的呼啸，和积雪偶尔从树枝上滑落的“噗簌”声。但这死寂，并未带来安心，反而让那股自木屋柱子上看到的“危险临近”的预警，如同阴云般笼罩在每个人心头。
姬凡伏在燕七背上，随着少年的步伐微微起伏。伤口的疼痛、失血的眩晕、寒冷的侵蚀，以及那种生命在不断流失的虚弱感，如同跗骨之蛆，持续不断地折磨着他。但他强迫自己保持清醒，目光穿过燕七瘦削的肩头，望向东南方向。那里，群山叠嶂，云雾缭绕，青石峡就隐藏在其中。
青石峡。徐锐密信中的疑点，刘魁木匣里的交易记录，绢布地图上的枢纽，羊皮血书中的警告，木柱刻痕的指向……所有的线索，都像归巢的鸟，飞向那个地方。
那里到底有什么？是揭开“丙午”谜团、扳倒赵惟庸的关键？还是另一个更深的陷阱，等着他们这些伤痕累累的逃亡者自投罗网？
他不知道。他只知道，必须去。就像扑火的飞蛾，明知前方可能是毁灭，也无法停下翅膀。因为身后，是更快的、名为“绝望”的烈焰。
体力在一点点耗尽。燕七的脚步，开始出现了不易察觉的迟滞。韩老四的喘息越来越重，瘸腿拖行的声音在寂静山林中格外清晰。耿大牛不时需要停下，搀扶几乎要滑倒的石红玉。每个人都到了极限，只是靠着一股不肯倒下的意志在支撑。
翻过一道低矮的山梁，前方出现了一片相对开阔的、被冰雪覆盖的林间空地。空地中央，有一小片尚未完全封冻的、冒着丝丝热气的水洼，旁边散落着一些野兽的足迹。
“在这里……歇一下。”韩老四喘着粗气，几乎是用气声说道，“弄点水……烧热了喝。姬小子……必须喝点热的。”
没有人反对。再走下去，不用追兵，他们自己就会先倒下。
燕七将姬凡轻轻放在一块背风的、相对干燥的大石旁。韩老四和耿大牛挣扎着去收集干柴——这次运气好些，在几棵枯死的松树下找到了些相对干燥的细枝。石红玉用瓦罐从水洼里取了点水，架在刚刚点燃的小火堆上。
姬凡靠在大石上，感受着那微弱的、几乎可以忽略不计的火苗带来的些微暖意，看着瓦罐边缘渐渐泛起细密的水泡。热水……多么简单而奢侈的东西。他舔了舔干裂出血的嘴唇，喉咙里像有火在烧。
水还没烧开，燕七忽然抬起头，灰白色的瞳孔望向他们来时的方向，眉头几不可察地蹙起。
“有动静。”他声音压得极低，“很轻，但……是马蹄声。不止一匹。从西北方向来，速度不快，像是在搜索。”
西北方向！那是他们来的方向，也是断魂崖和废弃木屋的方向！
追兵？还是……木柱刻痕预警的“危险”？
刚刚因为短暂休息而稍微松弛的神经，瞬间再次绷紧！火焰在众人眼中跳动，映出惊疑不定的脸。
瓦罐里的水，刚刚冒出第一个气泡。