时间回溯至五月中旬。
京城，紫禁城奉天殿。
初夏晨风穿过重重宫门，吹拂着汉白玉丹陛上的铜鹤。
更漏滴答，百官身着朝服，开始按品级分列两班，鱼贯步入大殿。
龙椅之上，大乾天子端坐，面容清癯，透着劳累的疲态。
底下的群臣低垂着头，无人敢直视天颜，今日早朝所议，乃是八月秋闱的主考官与监考官人选。
礼部尚书周廷芳手捧牙笏，迈步出列。
周廷芳双手高举一份黄绫折子，朗声奏报：“启奏陛下，八月秋闱在即，臣等已拟定各省主考与同考官名册，请陛下圣览。”
司礼监掌印太监走下御阶，接过折子，转身呈递至御案。
皇帝伸出枯瘦手指，翻开折子看了两眼。大殿内鸦雀无声，只有纸张翻动的微响，天子未发一言，随手将名册递给旁边的秉笔太监：“传阅下去。”
内阁首辅徐阶见状，整理了一下朝服，迈步而出，拱手道：“陛下，秋闱乃抡才大典，关乎国本，臣以为，礼部尚书周廷芳学究天人，德高望重，可担知贡举之责。”
群臣纷纷附议，此事历来有例可循，由礼部尚书担任知贡举乃是惯例，并无波澜。
“臣赞成！”
“陛下，吏部没有异议，此乃历年规矩罢了。”
实际上，皇帝对此也确实没有其他想法，稳定总是好的。
但待议及各省，尤其是江南贡院的主考人选时，朝堂上的气氛却变了。
左都御史张延龄，年逾七旬，获特旨赐杖上朝。
他双手拄着御赐鸠杖，缓步出列，引得两侧官员纷纷侧目。
张延龄乃是江南士林的清流领袖，这位老臣一动，便意味着江南文官集团要发难了。
“老臣有本奏！”张延龄声音苍老却中气十足，回荡在空旷大殿内，“礼部拟定吏部左侍郎王显宗为江南主考，老臣以为大大的不妥！”
周廷芳眉头微皱，转头看向张延龄：“张大人，王侍郎乃元平十二年探花，学问渊博，历任多省学政，有何不妥？”
张延龄冷哼一声，手中鸠杖重重顿地：“王显宗学问自是极好，然其近来与大皇子府邸过从甚密！秋闱取士，首重公允，若主考官有结交皇子之嫌，江南士子将作何想？”
“因此老臣举荐翰林院掌院学士李清源，李大人清正廉洁，方堪此任！”
此言一出，满朝文武皆惊，张延龄这是直接把党争摆到了明面上。
大殿内顿时安静下来，无人敢轻易接话。
王显宗一派的官员立刻反击。
太常寺少卿跨步而出，指着张延龄道：“张大人此言诛心！王侍郎不过是去皇子府上讲读经史，何来徇私之说？”
“李清源乃江南人士，若由他主考江南，岂不有偏袒乡党之嫌？难道江南的才子，只能由江南的考官来点拨？”
两派官员你来我往，引经据典，唾沫横飞。
大殿内顿时吵成一团。有人引述太祖高皇帝的祖训，有人搬出历朝历代的科场舞弊案，言辞交锋激烈，互不相让。
许有德站在户部队列中，眼观鼻，鼻观心。
这位户部尚书视线低垂，看着脚下的金砖纹理。
脑海中快速盘算着当前局势，这张延龄代表江南清流，试图将江南学子尽数收入囊中；王显宗背后站着大皇子，大皇子急需培植自身势力。
皇帝高高在上，看着群臣相斗，实则是在权衡各方，若有一方独大，天子定然不悦。
户部郎中赵谦凑近半步，压低嗓音问道：“许大人，这江南主考的位置，你觉得户部可要插一句话？若是能安排咱们的人进去，日后……”
许有德微微偏头，目光扫过前面争得面红耳赤的官员，随后收回视线。此时下场只会引火烧身。
“这是礼部和吏部的事。”许有德低声回道，语气平淡，“户部管好钱粮便是，其他的，莫管。”
前排几名官员听见这话，有人暗自点头，觉得许有德老成持重，不掺和党争；也有人嗤之以鼻，暗骂许有德是个只知算账的铜臭之徒，毫无文人风骨，满脑子只有孔方兄。
争吵愈演愈烈。
大皇子萧景行立于玉阶之下，听着张延龄的指责，面色不变，脑中却在飞速盘算。
张延龄这老匹夫，仗着资历倚老卖老，若今日退让，江南学子便全落入清流手中，日后朝堂上便少了自己的助力。
萧景行理了理蟒袍，迈步出列，躬身行礼：“父皇，儿臣有话要说。”
殿内顿时安静下来，群臣的目光都集中在大皇子身上。
萧景行转身，面向群臣，言辞恳切：“张老大人忧心国事，儿臣钦佩，王侍郎学问深厚，李学士清正廉明，皆是我大乾栋梁。然秋闱取士，防微杜渐最为要紧。”
“李学士既是江南人士，若回乡主考，举荐同乡同道，恐遭天下士子非议，落得个结党营私的恶名。儿臣以为，为保李学士清誉，还是避嫌为好。”
这番话圆融老练，表面上是为李清源着想，实则暗讽江南文官集团结党营私。
张延龄面色微变，握着鸠杖的手背青筋凸起，却一时找不到话语反驳。这位老御史若强行举荐，便坐实了结党营私的罪名。大皇子这一手以退为进，端的是狠辣。
龙椅上，皇帝静静看着底下的群臣，天子没有表态，右手搭在龙椅扶手上，食指有节奏的敲击着金漆雕龙。
“笃、笃、笃。”
敲击声在大殿内格外清晰，帝王的威压无声无息的蔓延开来。
群臣屏气凝神，等待天子裁决。
皇帝停下动作，目光越过萧景行与张延龄，落在了后排的许有德身上。
“秋闱之事，学问固然要紧，但考场的砖瓦、士子的笔墨，皆需银钱。”皇帝的声音不冷不热，透着几分慵懒，“有德卿。”
许有德听见召唤，当即出列，跪地叩首：“臣在。”
“今日尚书告假，你便来说下……今年的秋闱经费，可有着落啊？”皇帝问。
满殿大臣皆是愕然，方才还在争论主考人选，陛下怎么突然问起钱粮来了？
许有德伏在地上，脑海中迅速调出户部的账册，这位尚书深知，皇帝这是在借钱粮之事，敲打那些只知空谈的文官。
“启奏陛下。”许有德直起身，朗声奏报，“今年北境战事频仍，军饷支出浩大，国库现银吃紧。若按往年惯例拨付秋闱经费，尚有三十万两的缺口。”
此话一出，周廷芳急了，跨步上前：“许大人，秋闱乃国之根本，经费怎可短缺？若考场破败，士子如何安心应考？这可是动摇国本的大事！”
许有德不慌不忙，转头看了周廷芳一眼，继续奏道：“臣已盘算过。今年漕运顺遂，沿途损耗减少，折色银两有盈余；加之两淮盐税清缴得力，尚有结余。”
“尚书与臣拟定，从漕运盈余中划拨十五万两，从盐税结余中划拨十五万两，专款专用，补足秋闱缺口。”
“如此，既不加重百姓赋税，又能保障各省考场修缮与考官车马之需。”
这番奏报，数据扎实，条理分明，句句皆是实打实的银钱调度。
皇帝听罢，微微颔首，原本紧绷的面容舒展了几分。
许有德见状，顺水推舟，再次叩首：“臣不懂学问，不敢妄议主考人选。臣只愿替陛下管好银子，调度好考场物资，让天下士子都能安心赴考。”
“臣请旨，由户部牵头，统筹秋闱钱粮调度之事！”
这番话措辞极为谦逊，却将户部的权力直接插进了秋闱的筹备之中。
两派官员原本为争主考官争得面红耳赤，此刻注意力全被许有德这招釜底抽薪分散了。
皇帝看着跪在殿中的许有德，目光中透出几分赞赏。
“准奏。”皇帝一锤定音。