晨鼓三通，镇北城总兵府校场。
三万边军分列成阵。
幸好是昨夜喝了顿肉汤，这群饿了半年的兵痞总算有了几分人样，站得还算笔挺。
铁兰山端坐于点将台正中的虎皮交椅上。
这位镇北城名义上的最高统帅身披玄色大氅，双手拢在袖中，眼皮半耷拉着。
幕僚白玉书立于其身后半步，手中羽扇静止不动。
许清欢率李胜立于点将台右侧。
今日她换上了绯色钦差官服，乌纱帽正中嵌着珊瑚珠。
天子剑横置案头，剑鞘在晨光下泛起冷芒。
许战则自然需要符合规矩，正立于下方，身形如铁塔般岿然不动。
就在士卒们站了快一刻钟后，校场入口传来车轴碾压碎石的声响。
十辆大车鱼贯而入。
打头的大车堆着六口黑漆木箱，箱盖半敞，露出码放整齐的白花花银锭。
后头几辆车上，鼓囊囊的麻袋垒作小山，新粮的谷壳味顺着晨风飘散开来。
三万双眼睛齐刷刷盯住那十辆大车。
校场上的阵型出现了一阵骚动。
“银子！那是官银！”
“后头是粮食！娘嘞，这得有几千石吧！”
贺明虎走在车队前头，身着副将甲胄，嘴角努力往上扯。
他和马进安领着副将府的兵丁，将十辆大车推至点将台正前方，一字排开。
许清欢从案上取过盖有钦差大印的文书，行至点将台前沿。
她展开文书，清朗的声音穿透整座校场。
“兹有副将贺明虎、监军御史马进安，忧心边军疾苦。”
“二位大人自掏腰包，于家乡变卖家产，募捐白银十万两、粮草五千石。”
“历经波折，终于送达镇北城，以充军需，犒赏全军将士！”
自掏腰包四个字，许清欢咬得极重。
台下三万人先是死一般的寂静。
紧接着，前哨营方阵里，刘瘸子扯着嗓子嚎了一嘴。
“谢贺大人！谢马大人！钦差大人青天大老爷！”
这是钱富贵昨夜就安排好的暗桩。
这一嗓子如同火星落入滚油。
全场瞬间沸腾。
“谢贺大人散尽家财！”
“钦差大人万岁！”
欢呼声震天响。
贺明虎脸上的笑意彻底僵住，颧骨处的肌肉不受控制地抽动。
马进安侧过半个身子，从牙缝里挤出声音：“哎，贺大人，继续笑吧，别让人看出端倪为好。”
贺明虎咬紧后槽牙，强行扯出一个比哭还难看的笑脸。
他下意识抬眼，正对上台阶上方许战的目光。
那独臂汉子也正面无表情地看着他。
贺明虎后颈一凉，昨夜满院子被卸了下巴、折了手脚的亲卫惨状涌上心头，他赶紧低下头，再不敢多看一眼。
铁兰山在点将台上睁开了眼。
这位老总兵站起身，走到台前，嗓音洪亮，压过了全场的喧闹。
“贺副将、马御史毁家纾难，心系边军，堪为我镇北城之楷模！”
“本帅代三万将士，谢过二位的深情厚谊！”
铁兰山转过身，冲着许清欢拱了拱手。
“更要谢钦差大人体恤边关，若无大人从中斡旋，这笔钱粮也到不了镇北城啊。”
许清欢侧身避开半礼，淡然回道：“铁总兵言重了，本官不过是借花献佛，这镇北城的军需发放，还得仰仗总兵府调度。”
铁兰山眼底闪过一丝精光。
这女娃娃懂规矩。
逼出了贺明虎的家底立威，却不贪恋具体的发粮权，把这收买军心的实惠让给了总兵府。
铁兰山当即转身，冲身后下令。
“经历司主事王文渊！”
“下官在！”
“带人去验资！当着全军的面，按营、按哨，把这笔钱粮给本帅发下去！”
铁兰山声音拔高。
“今日，总兵府绝不让兄弟们饿着肚子回营！”
王文渊领命上前，带着十几名吏目直奔大车。
“开箱！”
首口黑漆木箱撬开，王文渊探手拎起一锭五十两官银，翻转查验底部的官印成色。
“头箱！五十两官银，四十锭，计银两千两！”
校场上响起一片吞咽口水的声音。
次箱开启。
“二箱！五十两官银，四十锭，计银两千两！”
粮袋也被拆口验看，金黄的粟米淌落一地。
王文渊抓起一把放到鼻下闻了闻。
“上等粟米，无霉变，无掺杂！五千石粮草——足额！”
钱富贵蹲在点将台边角，执笔在厚重账簿上飞快记录。
这胖子偷瞄一眼台下的贺明虎，见其面如死灰，钱富贵赶紧低下头，嘴角压了又压。
经历司的吏目们开始抬着银箱和粮袋，走向各营方阵。
真金白银落到手里，校场上的气氛达到了顶点。
“总兵大人威武！”
“钦差大人青天！”
呼喊声此起彼伏。
贺明虎站在空荡荡的大车旁，听着这些欢呼，只觉喉头发甜。
十万两白银，五千石粮草。
这花费精血，且精打细算攒下的家底，竟被当众散尽。
从今往后，镇北城兵丁记住的还是钦差的恩典和总兵的调度。
至于他这个出钱的副将，不过是个被榨干了油水的冤大头。
……
日头偏西，劳军的热闹渐散。
许清欢回到驿馆，正堂木门一关，扯下乌纱帽搁在案上。
“李胜。”
李胜推门而入。
“收拾行装，咱们搬家。”
李胜愣了一下：“搬去哪？”
“驿馆太扎眼了。”许清欢倒了杯凉茶，“副将府的人盯着，总兵府的人也盯着，连进出几趟都被人数得清清楚楚，住着不安生。”
她从袖中摸出一张字条。
“钱富贵前日提过，城西坊有一处行商留下的小宅院，僻静，院墙高，前后两条巷子都能走，你去看看，能住人就搬。”
李胜接过字条，转身出门查探。
……
黄昏时分，城西坊。
小宅院藏在两条窄巷交汇的拐角处，三进三出。
院墙高出寻常宅子半截，墙头攀附着干枯的藤蔓。
面对此情此景，许清欢忽的想起了中学时的一首诗词，“枯藤老树昏鸦，小桥……”
嘶！这等地处，哪来的什么小桥，罢了罢了，许清欢只好摇摇头，看向前方的新家。
正门是一扇不起眼的黑漆木门，门上铜钉锈迹斑驳。
许战先一步入院，从前院查至后院。
他逐间推门巡视，以锏柄敲击各处死角墙面，又探头往院中水井深处端详片刻。
“能住。”许战从后院绕回来，“后巷那条路通城墙根，真要走，翻墙就能上城道。”
许清欢点头，带着李胜与几名亲卫安顿下来。
正堂收拾停当，钱富贵便赶了过来。
这胖子抱着一摞榷场档册，跑得满头大汗，将物件往案上一摞，抬袖抹了把脸。
“大人，这是最近三年过了税簿的全部出入记录。”
钱富贵压低声音。
“底下还有几本暗账，是小的从榷场库房里翻出来的旧档，贺明虎的人一直没销毁干净。”
“放着吧。”
许清欢落座正堂旧木椅，翻开最上头那本档册，逐页细看。
暮色渐浓，李胜在堂中点起油灯。
院门外忽然传来极轻的脚步声。
李胜手按刀柄迎出，片刻后折返。
“大人，有个扮作商贾的信使，递了一封蜡封信，信封上盖的是许府私印。”
许清欢放下档册，接过书信。
蜡封完好，私印无误。
她以裁纸刀挑开蜡封，抽出信纸展开。
纸上正是许有德的笔迹，一撇一捺力透纸背。
信中先报京城近况，提及几位阁老递交的折子，以及各处衙门主事更迭。
许清欢逐字逐句往下读。
信尾最后一行，字迹忽然变得细密。
“秋闱之事，关乎国本，吾女在北，亦当留心。”
许清欢将信纸对折，收入袖中。
视线投向窗外。
天色已然彻底暗下。
“秋闱……”