建康，乌衣巷。
谢府的门额上挂着先帝御笔亲题的“陈郡谢氏”四字匾额，黑漆大门两侧各蹲着一尊石狮，爪下按着绣球，气象庄严。祖昭携王嫱和阿渊下了马车，谢府管事早已在门前恭候，一路将三人引过前院，穿过垂花门，直入正堂。
谢裒从堂中迎出来，身后跟着谢安、谢万、谢石几个子侄。他今年七十有三，须发皆白，但腰板挺直，目光矍铄，行走之间毫无龙钟之态。
“昭小子来了！”谢裒开口便带着几分从前在宫学里称呼他的旧口气，伸手扶住祖昭的手臂上下打量了一番，点了点头，“嗯，比上回见的时候又结实了不少。这肩膀、这腰身，是刀山箭雨里头滚出来的。”
祖昭躬身行礼：“一别四年有余，谢公身体康健，是社稷之福。”
谢裒摆了摆手：“老夫不过多活几年罢了。倒是你，在江北打出北伐军的威风，连石虎都让你逼得缩回邺城不敢动弹。你父亲祖豫州当年在雍丘以一旅孤军抗胡，何等英雄气概，你在淮北连破赵军，已经有了你父亲三分神采。”
“谢公过誉了。”祖昭神色平静，不卑不亢，“我不过承韩将军遗志，率将士用命。家父当年以千人孤军纵横中原，那份胆略气魄，臣还差得远。”
谢裒听了这话，眼中欣赏之意更浓，转头对谢安笑道：“打了胜仗不骄不躁，知道自己几斤几两。安石，你瞧瞧，这才是带兵的人该有的样子。”
谢安站在父亲身后，头戴青巾，身着月白宽袍，面容清俊，眉宇间自有一股从容气度。他今年二十二，比祖昭小三岁，自幼与祖昭相识。此刻他听了父亲的话，微微一笑，上前与祖昭见礼。
“一别数年，祖兄威震淮北，安石在建康日日闻捷报，心向往之。”
祖昭与谢安互相见过，又向谢万、谢石一一点头致意。王嫱带着阿渊与谢府女眷自去后堂叙话，祖昭便被谢安拉到了西花厅入席。
花厅中摆了圆桌，菜肴精致而不奢靡。谢裒坐了主位，祖昭与谢安分坐两侧，谢万、谢石依次落座。酒过三巡，谢裒问了江北屯田和民生恢复的情况，祖昭一一作答，言语简洁，数据张口便来。谢裒听他说到八郡粮食产量超过战前、医官学已开馆授徒时，放下筷子感慨。
“老夫为官数十载，见过不少能打仗的将军，也见过不少会治民的能吏。既能打仗又能治民的后生，你是头一个。”
祖昭放下酒杯：“谢公这话太重了。江北能有今日，靠的是北伐军上下同心，各郡官员勤勉奉公。我不过是把合适的人放在合适的位置上罢了。”
谢安在一旁接过话头：“祖兄这话说得轻巧，知人善任本就是为帅者最难的本事。韩将军当年在寿春便常说，祖兄看人极准，用人大胆。崔洵一个河北人，初来乍到，你就敢放他做广陵太守，一年时间把广陵治理得稻谷产量超过战前。这等眼光，可不是谁都有。”
谢裒闻言，饶有深意地看了祖昭一眼：“崔洵的事老夫也听说了。清河崔氏虽是高门，但崔洵不过旁支末流，在河北时连个县令都没当过。你敢用他，确实大胆。”
“崔洵有真才实学，我不敢因门第埋没人才。”祖昭说得坦然。
谢裒没有继续这个话题，只是端起酒杯抿了一口，目光在祖昭脸上停了片刻。
宴过三巡，谢安起身提议去花园走走。谢裒知道两个年轻人有话说，摆了摆手让他们自去。
谢府后花园占地不大，但布局精妙。假山叠石，曲水回廊，几株老梅开得正盛，暗香浮动。谢安与祖昭并肩走在碎石小径上，月色透过梅枝洒下来，在两人肩头落下斑驳光影。
“祖兄在淮北和石虎交手多次，对北方局势怎么看？”谢安开口便问。
祖昭走了一步，没有急着回答。他望着假山顶上那轮圆月，沉吟片刻。
“石虎前年虽败，但石赵国力仍在。他手中有二十余万羯骑，邺城、襄国、信都三城甲仗堆积如山。此人心性残暴，不会因一场败仗便收敛。但前年一战，他的粮草储备被烧了八成，淮北诸城丢了大半，青州姚弋仲也被打得缩回即丘。三年之内，他很难再发动二十万以上规模的南征。”
谢安点了点头：“那三年之后呢？”
“三年之后的事，要看两桩变数。”祖昭在一株老梅下停住脚步，转身看着谢安，“其一，石虎的身体。此人常年酗酒纵欲，性情暴戾，杀人如麻。他的身体撑不了太久。一旦石虎暴毙，石赵必生内乱。石虎的儿子们个个野心勃勃，石闵虽为养孙却手握重兵，北方局势将彻底改变。”
谢安目光微动，没有打断。
“其二，辽东慕容氏。”祖昭继续说，“棘城一战，慕容皝以少胜多击败石虎十五万大军，慕容恪两千骑突袭成名。慕容部如今占据辽东，兵精粮足，对中原虎视眈眈。石虎若崩，最先扑上去分食后赵血肉的不是我们，是慕容鲜卑。”
谢安听到这儿，忍不住抚掌：“祖兄这番预判，与我不谋而合。我也以为石虎暴虐已极，其国虽强，必不能久。只是朝中诸公目光短浅，只看到石赵眼下兵多将广，看不到其内部已烂到了骨子里。”
“所以我们不能急。”祖昭道，“江北八郡眼下最需要的不是打仗，是积攒实力。多一石粮食，就能多养一个兵。多一个医官，就能多救一条命。多一座矿山，就能多打一百柄陌刀。等石赵内乱之时，江北有十万精兵、百万石粮草，才有资格北上中原。”
谢安看着他，月光下祖昭的侧脸线条坚毅，眉宇间有着远超年龄的沉稳。二十二岁的谢安在建康城中已是名满天下的清谈名士，朝中诸公都说谢家小儿有王佐之才。但此刻面对这个只比自己大三岁的江北统帅，他第一次觉得自己读的万卷书，和祖昭在血火中走出来的见识相比，终究差了分量。
“祖兄。”谢安忽然道，“有朝一日你若举兵北伐，安石愿随军同行。”
祖昭转过头，看着谢安认真的神色，笑了。
“你笑什么。”
“我笑你谢安石放着建康城的清福不享，要去战场上吃沙子。”
谢安也笑了，负手望着梅枝上的积雪：“读万卷书，行万里路。书我读够了，路还没走够。”
二人在花园中又聊了小半个时辰，从北方羌胡的军制聊到南方水师的战术，从淮北的地形聊到荆襄的防御。谢安对军事虽不如祖昭精通，但往往一个问题便能切中要害，祖昭也毫不藏私，将自己的看法一一说出。
回到花厅时，酒已微凉。
谢裒见二人回来，放下手中茶盏，对祖昭说：“时候不早了，你随我到书房来一趟。”
祖昭心中一凛，面上不动声色，起身随谢裒往书房走去。
谢安目送二人背影消失在回廊尽头，若有所思。