天启五年，秋。
洛阳城张灯结彩，庆祝皇帝三十岁寿辰。
此时的秦渊，登基已五年。
五年间，大乾发生了翻天覆地的变化。
北疆，镇北城已建成，成为草原与大乾的贸易中心。郭威父子坐镇此地，十万边军威震漠北。
江南，水网改造完成，连年丰收。沈家成为皇商，生意遍及天下，但恪守本分，依法纳税。
岭南，道路贯通，瘴疠消除，成了新的粮仓。镇南王旧部大多归顺，少数顽抗者被剿灭。
朝堂，寒门子弟占了半数，新政深入人心。
世家大族虽然仍有势力，但已无法垄断仕途。
国库，存银千万两，存粮千万石。百姓赋税减了三成，但国库收入反而增加——因为经济发展了。
这一日，万国来朝。
草原各部、西域诸国、南洋岛国，甚至遥远的波斯、大食，都派使者前来贺寿。
秦渊在新建的“万国宫”设宴，款待各国使者。
宴席上，他宣布了三件事。
第一，开通丝绸之路，设立驿站，保护商队安全。
第二，开放沿海港口，允许外国商船贸易。
第三，设立“万国学堂”，招收各国学子，学习中原文化。
“朕希望，”秦渊举杯，“从今往后，天下再无战火，各国和睦相处，互通有无，共同繁荣。”
各国使者纷纷举杯，高呼：“大乾皇帝陛下万岁！”
宴席结束后，秦渊独自登上皇城最高处。
夜色已深，但洛阳城灯火通明，如同白昼。
街上，百姓载歌载舞，庆祝皇帝的寿辰，也庆祝这太平盛世。
“陛下，”郑源不知何时来到身后，“老臣有一事不解。”
“郑老请讲。”
“陛下为何不趁此机会，开疆拓土，建立不世之功？”郑源问，“以我大乾如今的国力，横扫四方，易如反掌。”
秦渊笑了：“郑老，你觉得，什么样的功业才算不世之功？”
“这……开疆万里，万国来朝？”
“不，”秦渊摇头，“让百姓吃饱穿暖，让孩童有书可读，让老人有所养，让天下无战火——这才是真正的不世之功。”
他望着脚下的万家灯火：“你看这洛阳城，五年前是什么样子？
如今又是什么样子？这变化，比打下十座城池，更让朕欣慰。”
郑源怔住了，良久，深深一躬：“陛下圣明，老臣……惭愧。”
“郑老不必惭愧。”秦渊扶起他，“这盛世，有你一份功劳。朕希望，你能一直陪朕走下去，看着这大乾，越来越好。”
“老臣……定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
两人相视而笑。
天启十年，春。
洛阳城的牡丹开得正盛，姚黄魏紫，锦绣成堆。
御花园里，五岁的太子秦昊正追着一只彩蝶奔跑，身后跟着一群紧张兮兮的宫女太监。
“昊儿，慢些跑。”凉亭里，苏红袖放下手中的绣绷，眼中满是温柔。
秦昊却不停，一直跑到花园尽头，撞进一个温暖的怀抱。
“父皇！”小家伙抬头，眼睛亮晶晶的，“蝴蝶飞走了！”
秦渊笑着抱起儿子：“蝴蝶飞走了，咱们去找更好的。”
如今的秦渊，眼角已有了细纹，但眼神更加深邃。十年帝王生涯，让他褪去了年轻时的锐气，沉淀出沉稳如山的帝王气度。
“陛下，”郑源拄着拐杖走来，虽已年近七十，精神依旧矍铄，“工部来报，黄河新堤已全部完工，今夏可保无虞。”
“好。”秦渊放下儿子，“郑老，陪朕走走。”
两人沿着御花园的小径缓步而行。
十年前，秦渊初登基时，郑源还是那个在朝堂上为他据理力争的老臣。
如今，郑源已告老三年，却仍时常入宫，成了秦渊最信任的顾问。
“陛下，老臣昨日收到北疆来信。”郑源从袖中取出信笺，“郭威说，草原各部今年送来子弟三百人，入北庭学堂学习。其中还有几个部落首领的儿子。”
“这是好事。”秦渊点头，“文化同化，比刀剑更有效。”
“但老臣担心……”郑源压低声音，“这些子弟学成归去，若心怀异志，反倒成了祸患。”
秦渊笑了：“郑老多虑了。
他们学的不仅是文字，更是道理。人一旦明白事理，就会知道什么是对，什么是错。就算真有异心，也翻不起大浪。”
正说着，远处传来马蹄声。
一骑快马直入宫门，骑士滚鞍下马，单膝跪地：“陛下！八百里加急！江南……出事了！”
秦渊神色一凝：“说。”
“松江府昨夜暴雨，新修的河堤……垮了！”骑士声音发颤，“淹了三县，灾民数万！知府刘文正……殉职了！”
秦渊的手猛地握紧。
松江府河堤，是三年前沈万金亲自督建的，当时号称“百年不垮”。
“沈万金呢？”
“沈先生已赶赴灾区，但……但灾民中有人传言，说河堤垮塌是因为沈家偷工减料，中饱私囊！现在群情激愤，要……要沈先生给个说法！”
郑源脸色大变：“陛下，此事非同小可！沈家这些年虽然安分，但毕竟曾是江南首富，树大招风。若真有人借此生事……”
秦渊抬手止住他的话，转身对侍卫道：“传旨，摆驾松江府。朕要亲自去查。”
“陛下不可！”郑源急道，“灾区混乱，万一……”
“万一有人想借机作乱，朕更要亲自去。”秦渊眼神坚定，“郑老，你留守京城，监国理政。红袖，照顾好昊儿。”
“陛下！”苏红袖匆匆赶来，眼中含泪，“您一定要去吗？”
“必须去。”秦渊轻抚她的脸，“沈万金是朕一手提拔的，若他真有罪，朕绝不姑息。若他是被冤枉的，朕也不能让他寒心。”
他望向南方：“这十年，大乾看似太平，实则暗流涌动。有些人，终究是忍不住了。”
三日后，松江府。
灾后的景象触目惊心。洪水虽已退去，但房屋倒塌，农田被毁，灾民们挤在临时搭建的帐篷里，面黄肌瘦。
沈万金正在分发粥粮，一身布衣上满是泥泞。见到秦渊，他扑通跪地：“陛下！草民有罪！”
“罪在何处？”秦渊扶起他。
“河堤是草民督建，如今垮塌，草民难辞其咎！”沈万金老泪纵横，“但陛下明鉴，草民绝未偷工减料！所有用料，皆有账册可查！所有工匠，皆可作证！”
秦渊看着他：“朕信你。但光朕信没用，要天下人信。”
他转身走向灾民聚集处，登上一处高台。
“松江府的百姓们！”秦渊朗声道，“朕是大乾皇帝秦渊！
今日来此，就是要查明河堤垮塌真相！若真是有人贪腐所致，朕必严惩不贷！若另有隐情，朕也绝不冤枉好人！”
灾民们安静下来，看着这位传说中的明君。
秦渊继续道：“从今日起，朕就住在灾区，与你们同吃同住。一日不查清真相，一日不离开！”
人群一阵骚动。
皇帝要住灾区？这可是前所未有的事！