“我是。”
林楼站起身，心里泛起一丝不安。
这阵仗，不像是本地的生意人。
男人把邀请函递过来，封面上“美味斋”三个烫金字格外刺眼。
“我家老板张诚，省城美味斋创始人。”
“下周六，樟城文化宫，菜品比拼。”
“热菜、凉菜、甜品各一道，评委是省美食家、市工商局代表，还有随机抽选的顾客。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹轻蔑的笑。
“输的人，退出樟城餐饮市场。”
林楼的手指猛地攥紧邀请函，纸质挺括却硌得手心发疼。
美味斋的名声，他早有耳闻。
省城餐饮巨头，分店开遍周边五六个城市，后厨掌勺的都是拿过全国奖项的厨师。
据说光是食材供应链，就砸了上百万。
这哪里是比拼，分明是降维打击，是要把他辛苦打拼的基业，连根拔起。
“我们老板说了，樟城的市场，不该让小打小闹的个体户占着。”
西装男的目光扫过林楼脚下的树枝草图，像在看什么不值钱的东西。
“你要是识相，现在就能认输，省得下周在众人面前丢人，连最后一点体面都留不下。”
周围渐渐围了些路人，有晨练的老人，有开店的街坊，听到“美味斋”三个字，都炸开了锅。
“美味斋？”
“那可是省城的大馆子，我儿子在省城打工，说一顿饭要花半个月工资！”
“林老板能打得过吗？人家的厨师都是专业的，林老板就是自己摸索的手艺。”
“我看悬，输了就要退出樟城，这代价也太大了！”
有人面露担忧。
有人摇头叹气。
还有人抱着胳膊看热闹，眼神里满是“等着看笑话”的意味。
林楼的脸渐渐沉了下来，喉咙发紧，心口像堵了块湿冷的棉花。
他不怕吃苦，不怕被刁难。
可面对这种悬殊的实力差距，面对铺天盖地的质疑，一股无力感还是悄悄爬上心头。
苏梅下意识拉住他的胳膊，指尖冰凉。
“林楼，别答应，咱们没必要跟他们比。”
“第三家店不开也没关系，咱们守着两家店，日子也能过得很好。”
她细小的声音中，带着一丝颤抖。
不是胆小，是怕他输了，怕他们好不容易得来的安稳，又化为泡影。
林楼迟疑的转头看向她。
苏梅的眼眶红红的，鬓角的碎发被风吹得凌乱。
那副担忧的模样，像针一样扎进他心里。
他想起前世，自己嗜赌败家，让她跟着受了那么多苦。
想起重生后，为了护着她和念念，一次次跟赵富贵、顾副局长硬刚。
想起两家店从冷清到红火，每一道菜、每一笔账，都浸着他们的心血。
“不行。”
林楼的声音沙哑却坚定。
他轻轻拍了拍苏梅的手以作安慰，旋即转头看向西装男。
“我应战。”
“下周六，樟城文化宫。”
“我会让你知道，樟城的餐饮市场，不是谁想来就能来垄断，就能垄断的。”
西装男愣了一下，似乎没料到他竟会答应，随即嗤笑一声。
“好，我倒要看看，你这个小个体户，能掀起什么风浪。”
说完，西装男转身就钻进轿车。
不过眨眼的功夫，黑色的车尾灯很快消失在街角。
围观的人渐渐散去。
可议论声却像魔咒一样，在林楼耳边盘旋。
“真是自不量力。”
“等着看他输得惨。”
“可惜了，两家店做得好好的。”
这段时间，苏梅早就看出林楼胸有沟壑。
无论是眼里，还是心里，能装下的，俨然已经不是以前的一亩三分地了。
但有些行业标杆的存在，是目前还很渺小的他们所无法超越的。
深思熟虑后，苏梅还是选择再次开口劝阻道：“林楼，咱们真的没必要冒这个险，美味斋太厉害了……”
“我知道。”
林楼轻声打断她，可心里却像压着一块巨石，又闷又压抑。
“苏梅，你有没有想过？”
“如果我们这一次退一步，他们就会得寸进尺！”
“以后樟城所有的个体户，都得看他们的脸色！”
“而且，这两家店，全都是我们在樟城的根，绝对不能就这么让出去。”
苏梅也知道这其中的利弊。
可是，在她看来，美味斋就是一座大山，樟城的任何一个餐饮，都无法逾越……
但看着林楼眼底的坚定，和全身散发的蛮劲儿。
她决定，无论如何，都要站在自己丈夫这一边。
接下来的一段时间。
林楼关了两家店的早市，把所有精力都扑在了备战上。
他把自己关在后厨。
案板上，堆满了他从省城买来的‘美味斋菜品’资料。
还有各种菜谱、香料。
可越是钻研，林楼的心里越没底。
美味斋的招牌菜“红烧排骨，选用的是三个月大的仔排。
用二十多种香料腌制十二小时，慢炖四小时，肉质酥烂却不散。
还有这道有名的主食，“水晶虾饺”的皮，要选用顶级澄粉，加沸水揉制，醒面三次，才能做到薄如蝉翼、晶莹剔透。
以及这道名菜“桂花糯米藕”，要选七孔藕，糯米提前浸泡六小时，用桂花蜜小火慢熬，甜度精准到每一百克藕配十克蜜。
这些工序，这些食材要求，远不是他一个草根出身的个体户能比的。
他试着模仿美味斋的详细资料，做了一次红烧排骨。
可惜香料放多了，掩盖了肉质本身的香味。
按着资料步骤，做的水晶虾饺，澄粉比例没掌握好，皮又厚又硬。
又跟着步骤，一步一步的做出一道桂花糯米藕。
大概是时长不够，糯米没泡透，咬起来硌牙。
看着桌上失败的菜品，林楼的心里越来越沉。
一股自我怀疑的情绪，像潮水一样涌上来。
他是不是真的太自不量力了？
是不是真的该听苏梅的，早点认输？
刀疤脸也听到了风声，特地跑来中心街分店来看他。
推开后厨的门，看到他眼底的红血丝，看到桌上的失败菜品，无奈的叹息了一声，又拍了拍他的肩膀。
“林老板，别给自己太大压力！”
“实在不行，我带兄弟们去跟他们‘谈谈’？”
“不用。”
林楼摇摇头，眉头蹙的几乎能夹死一只苍蝇。
“这是生意上的事，得用真材实料的本事说话。”
见自己的劝解无用，刀疤脸只好作罢。
临走的时候，还特地叮嘱了苏梅：“嫂子，要是有什么异常，你第一时间派人来找我！”
“我担心……林老板把自己憋出事儿来！”
“不说别的，单说林老板这较真的犟劲儿，跟他当初在赌场，非要把钱赢回来的劲儿，还真是一模一样。”
“这人啊，就是不能钻牛角尖，否则出事儿的！”
“林老板对我多有关照，无论如何，我也盼着他好！”
说完，刀疤脸忧心忡忡的看了眼后厨方向，这才万般惋惜的转身离开了。
这番话，更是加重了苏梅心底的不安和惶恐。