祭天大典的细节，连同那屈辱一跪，
以八百里加急的速度，飞传长安。
消息尚未正式抵京，已有暗流先行涌动。
长安城中，暗探密报，市井流言，
早已将龙城“万国来朝”、“大唐使节跪拜新元”之事，
传得沸沸扬扬，面目全非。
“听说了吗？齐王殿下在龙城，当着万邦使臣的面，给隋帝跪了！”
“三跪九叩！行的是臣子大礼！”
“何止！听说国书上都不敢称陛下，只敢称‘贵国皇帝’！”
“完了……我大唐颜面扫地，威严何存啊！”
“嘘！慎言！不要命了！”
流言如毒蔓，在茶楼酒肆、坊间巷尾疯长。
压抑许久的屈辱、愤怒、惶恐，在民间悄然滋生。
太极宫，两仪殿。
李世民握着那份由李道宗亲笔书写的密奏，
手背青筋暴起，指节捏得咯咯作响。
信纸在他手中，被揉作一团，又被他强行展开，
仿佛要将上面的每一个字，都刻进眼睛里，再烧成灰烬！
“……臣道宗顿首，泣血以闻：
龙城祭天，新元肇始，杨恪势大，万邦景从。
隋廷以势相凌，迫诸国使跪拜，以定君臣名分。
齐王殿下初时激愤，几欲抗礼，臣恐酿成大祸，
不得已，先行跪拜，并以目示意，殿下乃从。
然此一跪，非为臣服，实为存国。杨恪虎视，隋军锋锐，
若予口实，则吐蕃、倭国之祸，恐顷刻及于长安。
臣与殿下，忍辱含垢，非为偷生，乃为我大唐，
争喘息之机，待重整之暇。
杨恪改元‘大隋’，其志非小。此一跪，跪其兵锋之利，
跪我大唐时运不济，国力未复。
然，此仇此辱，臣与殿下，刻骨铭心，誓不敢忘。
惟望陛下，忍一时之辱，图万世之基。
励精图治，整军经武，卧薪尝胆，以待天时。
他日若能雪耻，臣与殿下，虽万死无憾。
……
殿下归国途中，忧愤交加，偶感风寒，病势甚重。
臣已加意照料，然归期或延，望陛下勿忧。
臣道宗再拜，涕零不知所云。”
“噗——！”
李世民再也抑制不住，猛地喷出一口鲜血，
点点猩红，溅在信纸与御案之上，触目惊心。
“陛下！”殿中仅剩的几位心腹重臣——房玄龄、杜如晦、魏征，大惊失色，慌忙上前。
李世民挥手制止，以袖擦去嘴角血渍，脸色惨白如纸，眼中却燃烧着骇人的火焰。
“逆子！竖子！！”他猛地将信纸连同血迹，狠狠摔在地上，声音嘶哑，如同受伤的野兽在咆哮，“他怎敢……怎敢跪？！他是我大唐的皇子！是天潢贵胄！他这一跪，跪下去的是我李唐的江山！是朕的脊梁！是列祖列宗的颜面！！”
“朕宁可他在龙城血溅五步！宁可杨恪小儿斩了他！也好过如此……如此摇尾乞怜，苟且偷生！！”
“陛下息怒！保重龙体啊！”房玄龄跪伏于地，老泪纵横，“齐王殿下年轻气盛，受此大辱，忧愤成疾，已是可怜……江夏王老成谋国，实是……实是为我大唐，忍辱负重啊！”
“忍辱负重？”李世民惨笑，泪水混杂着恨意，从眼角滑落，“好一个忍辱负重！李道宗跪了，李佑也跪了！天下人会怎么看？史书会怎么写？会写我大唐皇子，在隋帝祭天之时，三跪九叩，俯首称臣！”
“杨恪小儿！他这是杀人诛心！他改元‘大隋’，便是要天下只知有大隋，不知有李唐！他逼佑儿下跪，便是要告诉全天下，告诉朕！他杨恪，才是天命所归！朕，连同朕的大唐，在他眼中，不过是苟延残喘的藩属，是随时可以碾死的蝼蚁！”
“他这是在用佑儿的膝盖，抽朕的耳光！用我李唐的屈辱，垫高他大隋的龙椅！”
李世民的怒吼，在空旷的大殿中回荡，充满了不甘、愤怒，以及深深的无力。
魏征面色铁青，须发戟张，却一言不发。他知道，陛下骂得对，可江夏王……做得也没错。不跪，今日之辱或许可免，但明日，隋军的铁蹄，就可能踏破潼关。
杜如晦咳了几声，声音虚弱却清晰：“陛下，江夏王信中，字字血泪，其心可鉴。‘跪其兵锋之利，跪我大唐时运不济，国力未复’……此言，乃锥心泣血之语啊！”
“杨恪挟灭国之余威，以利诱天下寒门，以势压四方诸国。其势已成，其锋正锐。我大唐如今，内库空虚，民生疲敝，突厥之患虽暂缓，然边军未复元气，门阀心怀异志……此时与之争一时之气，无异以卵击石。”
“江夏王与齐王殿下，忍常人所不能忍，行常人所不能行。此一跪，跪出的是我大唐一线生机。请陛下……暂息雷霆之怒，细思克复之策。”
“克复？哈哈……克复……”李世民踉跄后退，跌坐在御座上，仰头看着殿顶华丽的藻井，笑声悲凉，“朕何尝不知？朕岂能不知李道宗苦心？岂能不知佑儿委屈？”
“可朕恨！恨朕无能！恨这贼老天不公！恨他杨恪，为何偏偏是此刻，得了那劳什子祥瑞！
为何是他，能有如此国力，行此收买人心之举！朕呕心沥血，殚精竭虑，为何却落得如此境地？要朕的儿子，去跪他杨恪的女儿！去贺他什么狗屁‘大隋元年’！”
又是一阵剧烈的咳嗽，李世民以手掩口，指缝间再次渗出殷红。
“陛下！”房玄龄与杜如晦扑上前，却被李世民挥手挡开。
他喘息着，眼中暴怒的血色渐渐褪去，取而代之的，是一片深不见底的疲惫与冰冷。
“朕知道了。”他声音沙哑，低不可闻，却带着一种令人心悸的寒意，“李道宗是在救大唐。佑儿……也是无奈。”
“杨恪这一巴掌，朕接了。这一跪，朕……认了。”
“他不是要告诉天下，他大隋才是正朔吗？朕就让他告诉！”
“他不是要朕识相点吗？好，朕就识相给他看！”
李世民撑着御案，缓缓站起身，背对众臣，望向殿外阴沉天空。
“传旨。”
“齐王李佑，江夏王李道宗，奉使有功，不日返京，着……各有封赏。”
“着礼部，备……贺礼。贺大隋长公主……满月，及……改元之喜。礼单……再加三成。”
“着户部，再议减免关内、河东、河南三道赋税事。加快官学补贴发放。”
“着兵部，精简兵马，汰弱留强，加紧操练。北境防务，绝不可松懈。”
一道道命令，平静地发出，却字字染血。
“告诉李靖，告诉所有将士，”李世民的声音，低得如同耳语，却又带着刻骨的寒意
“今日之辱，朕记下了。让他们也记在心里。吃下去的，总有一天，要让他杨恪，连本带利，给朕吐出来！”
“还有，给朕盯紧龙城。杨恪的一举一动，大隋的任何风吹草动，朕都要知道！”
“臣等……遵旨。”房玄龄三人深深叩首，心头沉重如铁。
他们知道，陛下这是将所有的怒火、屈辱、不甘，都硬生生吞了下去，化作了更深的隐忍与谋划。
这一跪，跪掉了大唐最后一丝虚妄的骄傲，也跪醒了一头受伤蛰伏的猛虎。
只是，这头猛虎，需要多久才能舔舐伤口，恢复獠牙？