从找到木薯的那片林子出来，太史慈整个人都不一样了。
身后那些人也是。
之前没人说话，没人笑，就那么闷着走。现在有人开始说话了。有人开始开玩笑了。有人开始哼小调了。
玉米有了。木薯有了。
两样了。
剩下的，能找到最好。找不到，也不亏。
走了三天，雨林开始有变化了。
不是那种密得看不见天的林子了，是稀稀拉拉的，能看见天，能看见太阳。脚下的烂泥也干了，变成硬土。走起来轻松多了。
第五天中午，前面探路的人跑回来。
“将军！前面有人！”
太史慈脚步一顿。
“什么人？”
“一个土著村子。不大，几十个人。”
太史慈想了想。
“多少人？”
“看着就几十个。有老有少。”
太史慈点点头。
“走。去看看。”
他让人把刀收起来，别拿着。脸上也别带着凶相。能不动手就不动手，能换东西就换东西。
走了一刻钟，看见了。
是一片林中空地。不大，几间木头房子，顶上铺着草。空地中间有几个火塘，火塘边围着人。有男有女，有老有少。有的在烤东西，有的在编东西，有的在摆弄什么。
他们看见太史慈这些人从林子里出来，一下子全站起来了。
男人往前站，女人往后缩，孩子往女人身后躲。男人手里拿着矛，木头的，头上绑着石头。
太史慈停下来，举起手。
没动。
那个为首的男人盯着他，看了半天。然后开口，说了一串话。听不懂。
手下上前比划了几下。
那边的人听着，看着，比划着。说了半天，那个为首的男人放下矛。
手下回头说。
“将军，他们说可以换东西。他们有好东西。”
太史慈点点头。
“进去看看。”
他们走进空地，在火塘边坐下。
那些人开始摆弄手里的东西。
太史慈的目光，一下子就被一样东西吸引住了。
是一个女人手里拿着的东西。
一块皮子。
但那皮子不一样。不是普通的皮子，上面涂了一层东西。亮亮的，滑滑的，看着就不沾水。
那女人把那块皮子铺在木架上，开始往上抹东西。
她手里拿着一个罐子，罐子里装着白色的液体。稠稠的，像奶，又不是奶。她用木勺舀起来，倒在皮子上，抹开。抹匀了，然后把皮子移到火塘上面，熏。
烟气冒起来，熏着那块皮子。那白色的液体慢慢变了颜色。从白变黄，从黄变褐。慢慢凝住了，变成一层薄膜。亮亮的，滑滑的，贴在皮子上。
那女人拿起来，对着光看。满意地点点头。
太史慈盯着那块皮子，眼睛都直了。
防水。
绝对防水。
这东西怎么这么像陛下所说的“橡胶”？
橡胶。
那女人抹的东西，就是橡胶。
太史慈想说话，但不知道怎么说。他指了指那块皮子，又指了指那个罐子。
比划了半天，那边的人听懂了。
一个男人站起来，领着他们往空地边上走。
那边有几棵树。不高，但粗。树干上划着口子，口子下面挂着罐子。罐子里接着白色的液体，一滴一滴往下滴。
太史慈站在那棵树前面，看了很久。
橡胶树。
找到了。
第三个。
他深吸一口气，转过身，往回走。
回到火塘边，那些人还在摆弄那些橡胶。
一个年轻男人，拿着一团白色的东西，在手里揉。揉着揉着，那东西变黑了。他把那团黑东西放在火上烤，烤软了，继续揉。揉了烤，烤了揉，揉成一个圆球。
拳头那么大。黑褐色的。看着挺结实。
那年轻男人站起来，把那圆球往地上一扔。
砰。
弹起来了。
弹得很高，比人膝盖还高。落下来，又弹起来。落下来，又弹起来。弹了好几下，才滚到一边。
太史慈眼睛又直了。
这弹力，比中原所有的球都厉害。
旁边另一个男人，拿着一根细藤。那藤是空心的，像管子。他把那管子浸进罐子里，蘸上那种白色的液体，拿出来，在火上熏。熏干了，再蘸，再熏。蘸了熏，熏了蘸，一遍一遍。
那管子越来越厚，越来越粗。等熏到最后，他把管子举起来看。那层白色的东西，已经变成一层厚厚的外壳，包在藤上。
他拿刀把那根藤抽出来。藤抽出来了，那层外壳还在。变成一根管子，空心的，不漏水。
他把那管子拿起来，对着嘴吹了一口气。管子的另一头，有气出来。
不漏。
太史慈盯着那根管子，脑子里飞快地转。
陛下说过，蒸汽机需要密封。需要不漏气的垫圈。需要能压住压力的东西。
这根管子，就是用橡胶做的。不漏气，不漏水。
能做管子，就能做垫圈。
太史慈攥紧了拳头。
又一个男人站起来。他脱掉脚上裹着的东西，露出一双光脚。然后他走到罐子边，把脚伸进去。脚上沾满了那种白色的液体。
他坐在火塘边，把脚伸到火上熏。熏干一层，再蘸一层。蘸了熏，熏了蘸。一遍一遍。
熏到最后，他脚上裹了一层东西。那层东西紧紧贴在脚上，像一层皮，又不像皮。亮亮的，滑滑的。
他站起来，走了几步。踩在地上，没事。他走进旁边的泥地里，踩了几脚。泥沾不上来，滑下去了。他走进一条小水沟，踩进去。水没到脚踝，他抬起来，脚上干的。
太史慈看着那双脚，看了很久。
这要是穿在脚上，走什么路都不怕。
泥泞，荆棘，浅溪，蚂蟥。
什么都挡不住。
他忽然想起那些死在路上的弟兄。有的被毒蛇咬了，有的被虫子咬了，有的脚烂了走不动了。
要是那时候有这东西……
他不敢往下想。
太史慈站起来，走到那个为首的男人面前。
他指了指那些橡胶，又指了指自己，比划了一个换的手势。
那个男人点点头。也指了指橡胶，又指了指太史慈身上挂着的刀。
太史慈低头看了一眼自己一直随身携带的宝刀。那人想要刀。
他想了想，解下刀，递过去。
那人接过去，摸了摸刃口。眼睛亮了。
他回头对身后的人说了几句。那些人开始动起来。有的去收罐子里的橡胶，有的去拿熏好的皮子，有的去拿那种弹起来的球，有的去拿做好的管子。
一大堆东西，堆在太史慈面前。
太史慈看着那堆东西，半天没说话。
陈副将凑过来。
“将军，这东西是……？”
太史慈点头。
“橡胶。有大用。”
他蹲下去，拿起一块熏好的皮子。摸了摸，滑滑的，韧韧的。扯了扯，扯不动。
他又拿起那个球。往地上一扔，弹起来老高。
他又拿起那根管子。对着嘴吹了一口气，另一头有气出来，管子没漏。
他站起来，看着那些人。
他指了指那些做橡胶的步骤，又指了指自己。比划着想学。
那些人看懂了。那个年轻男人站出来，开始比划。
一边比划一边做。
先取树上的白色液体。然后用火熏。熏的时候不能太近，也不能太远。太近会焦，太远干不了。熏到变黄变褐，就熟了。
熏熟的橡胶，可以抹在皮子上做防水。可以揉成球做弹球。可以一层一层裹在管子上做管子。可以裹在脚上做鞋。
太史慈一样一样看着，一样一样记着。
烟熏固化。
这四个字，他死死记在脑子里。
陈副将在旁边小声问。
“将军，咱们要学这个？”
太史慈点头。
“学。全学会。”
他指了指那些橡胶，又指了指自己。
“换。全换。”
那个为首的男人笑了。
他招呼身后的人，开始收拾东西。把那些熏好的橡胶，那些没熏的橡胶，那些做好的东西，一样一样包起来。堆成一大捆。
太史慈让人把自己带的刀、布、铁器拿出来，一样一样放过去。
两边换完，那个男人拍了拍那捆东西，冲太史慈点点头。
太史慈也点点头。
他站在那儿，看着那捆橡胶。
玉米。木薯。橡胶。
三样了。
还差土豆，还差红薯。
但够了。
他抬起头，看着头顶那片天。
阳光从叶子缝里漏下来，照在他脸上。
他忽然笑了。
那种笑，很久没出现过了。
陈副将在旁边问。
“将军，咱们接下来去哪儿？”
太史慈想了想。
“回去。”他说。
陈副将愣了一下。
“回去？不找土豆红薯了？”
太史慈摇头。
“不找了。头都根据陛下的说法应该不会在雨林中，再说这三样，也够了。”
他看着那捆橡胶。
“这东西，陛下等着要。得赶紧送回去。”
陈副将点点头。
“行。”
太史慈转过身，看着那些人。
“收拾东西。往回走。”
人群开始动。
太史慈站在那儿，最后看了一眼那个小村子。
那些土著还在火塘边坐着，还在摆弄那些橡胶。有的在抹，有的在熏，有的在揉。
他看了很久。
然后他转身，走进林子。
身后，那捆橡胶被人扛起来，跟着他一起走。