……
荆州城，简王府。
简王坐在书房里，手里捏着一份拟好的封赏名单，眉头拧成了死结。
沈砚站在一旁，小心翼翼地开口：“王爷，叶笙今日回城，这封赏的事……”
“封。”简王打断他，语气果决，“按之前说好的，清和县归他，县令的官职，也一并给了。”
“那……爵位呢？”
简王沉默了几息，冷冷道：“本王当初与他约定，是大事功成之后再行封爵。如今，还不是时候。”
沈砚心头一跳：“王爷，如此行事，恐怕……”
“本王自有分寸。”简王抬眼，目光幽深，“叶笙此人，功劳太大，赏得太重，恐寒了底下老兄弟们的心。凡事，都要讲个平衡。”
沈砚不再多言，躬身退下。
简王盯着手里的名单，上面密密麻麻罗列着叶笙的战功，眼神越来越冷。
“叶笙，你立下大功，本王不会亏待你。但你若是有别的心思……”
他没说下去，只是将那份名单扔进火盆，静静看着它化为灰烬。
……
几日后，荆州城门口，人山人海。
叶笙骑在马上，身后跟着常武和十几个面带风霜的弟兄，每个人脸上都挂着劫后余生的疲惫。
城门下，百姓们挤得水泄不通，有人高举着写了“叶神仙”的破布条，有人抱着自家娃儿拼命往前挤，只为让孩子看一眼这位“活菩萨”的真容。
“叶先生！”
“叶大人！”
“叶神仙！”
各种称呼此起彼伏，吵得叶笙脑袋嗡嗡作响。
他扯了扯缰绳，马儿缓步前行，目光扫过人群，最后落在城门边一个熟悉的身影上。
陈海。
陈海穿着一身崭新的锦袍，站在人群外围，脸上挂着滴水不漏的笑容，看见叶笙，立刻拱手：“叶兄，一路辛苦。”
叶笙翻身下马，走过去：“陈兄怎会在此？”
“简王有令，命我在此恭候。”陈海压低声音，“王爷已在府中备下庆功宴，就等叶兄大驾光临了。”
叶笙眉头微不可查地一皱。
庆功宴？
他看了眼身后那十几个累得快散架的弟兄，哪还有心思赴什么宴席。
“陈兄，可否代为转告王爷，让弟兄们先回营歇息，我一人前去便可。”
陈海面露为难之色，苦笑道：“叶兄，这恐怕不妥。王爷点名要见你和常武，以及几位立下大功的弟兄。”
叶笙沉默两秒，点头：“好。”
他转身对常武道：“你带几个机灵点的随我同去，剩下的人回营，好生休整。”
常武咧嘴一笑：“得嘞。”
简王府，前厅。
长桌上摆满了珍馐佳肴，烛火通明，却驱不散空气里那丝若有若无的寒意。
简王端坐主位，脸上挂着笑，可那笑意不达眼底，显得有几分僵硬。
叶笙坐在下首，神色淡然地夹着菜，慢条斯理地嚼着，仿佛对这满桌的美味和主位上的王爷，都没有太大兴致。
常武坐他身侧，一双眼睛几乎黏在了桌中央的烤鸭上，喉头不时滚动一下。
陈海则端着酒杯，目光在不动如山的叶笙和笑意渐冷的简王之间，无声地来回逡巡。
“叶笙。”简王放下酒杯，杯底与桌面轻碰，发出一声脆响。他盯着叶笙，语气带着试探，“此番你立下不世之功，本王心中，甚是欣慰。”
叶笙抬眼，目光平静无波：“分内之事。”
“好一个分内之事。”简王笑了笑，再次举杯，“本王之前允诺你的，清和县，归你了。县令的官印，也一并给你。”
叶笙微微颔首：“谢王爷。”
“不过……”简王话锋陡然一转，眼神如鹰隼般锐利，“爵位之事，关乎国本，还需从长计议。”
叶笙的表情没有丝毫变化，仿佛早就料到此节：“王爷自有定夺。”
简王紧盯着他，似乎想从他脸上找出哪怕一丝一毫的失望或不满，但他失败了。简王不由追问：“你就不问问，是何缘由？”
“不问。”叶笙又夹了一筷子青菜，语气平淡得像在说天气，“王爷说过，大事功成之后再行封爵。如今靖王未灭，确实还不是时候。”
他把“王爷说过”四个字，咬得不轻不重，却像一记无形的耳光，让简王的笑容彻底僵在了脸上。
站在简王身后的沈砚，眼皮几不可察地跳了一下。
陈海端起酒杯，低头饮酒，恰到好处地遮住了眼底那一闪而过的明悟。
气氛，瞬间微妙到了极点。
常武这个粗人终于憋不住了，瓮声瓮气地开口：“王爷，俺们弟兄这次可是把脑袋拴在裤腰带上卖命……”
“常武。”叶笙头也不抬，淡淡地打断他，“吃你的。”
常武张了张嘴，看看叶笙，又看看王爷，最后还是闷闷地低下头，一把抓起烤鸭腿，狠狠啃了一口。
简王看着这一幕，眼中异色一闪而过，笑了：“叶笙，你的人，对你倒是忠心耿耿。”
叶笙不接话，只是自顾自地倒了杯酒，一饮而尽。
简王也饮了一口，目光幽幽，忽然问道：“接下来，你有何打算？”
“回清和县。”叶笙答得干脆利落。
简王一愣：“回去？”
“对。”叶笙抬眼，目光第一次与他对视，清澈而坦然，“我本就是个逃荒的农夫，打打杀杀非我所长，还是觉得种地心里踏实。”
简王盯着他看了足足三息，忽然哈哈大笑，笑声里却听不出一丝喜悦，反而带着几分意味深长：“叶笙，你这话，本王可不信。”
叶笙没再言语，只是低头饮酒。
一顿饭，吃得暗流汹涌。
酒过三巡，简王终于站起身：“时辰不早了，诸位好生歇息。明日本王会着人将调令送去。”
叶笙起身抱拳，干脆利落：“谢王爷。”
简王府外，夜色如墨。
叶笙带着常武刚走出府门，陈海便快步跟了上来。
“叶兄，我在府中备了客房。”
叶笙点头：“叨扰了。”
三人并肩走在寂静的街道上，陈海忽然压低了声音：“叶兄，王爷今夜……怕是没安好心。”
叶笙瞥了他一眼：“你也看出来了？”
“嗯。”陈海神色凝重，“他虽是满面春风，可那眼神里，全是提防和忌惮。”
叶笙沉默片刻，只吐出四个字：“功高震主。”
陈海皱眉：“那你……”
“还能如何？”叶笙语气平淡，“拿着官印，回清和县，过安生日子。”
陈海张了张嘴，最终化作一声长叹：“叶兄这般人物，这般心胸，陈某是打心底里服气。”
常武在旁边听得一头雾水，挠着头问：“兄弟，你们俩搁这儿打什么哑谜呢？”
叶笙拍了拍他的肩膀：“没事，回去跟你细说。”