对夏洛蒂而言，她经历的生命并非漫长，而是永恒的惩罚。
以至于每当她回顾往昔，总感觉像是在一间幽暗的密室中，徒劳地摸索着被岁月尘封的旧物。
即便在梦境中追逐昔日的余温，她也只能依稀辨认出自己身在何处，却早已忘记那是多少世纪前的光景。
因此，她习惯通过身边仅存的几件什物来锚定时间的坐标。
一枚勋章的锈蚀程度，一袭旧袍上浸染的气息，皆是她横渡时间之海的航标。
教她魔法的巨龙在萨克雷咽下最后一口气时，那枚勋章仍旧崭新如初，闪耀着帝国的荣耀。
而在桑达尔佛尼亚沙漠中游荡的日子里，旧袍上则沾染着一个追寻真理碎片的、不成熟的魔法师的汗水与气息。
“这里是……”
她猛地睁开双眼，发现自己身处一片炼狱般的战场。
眼前，焦土吞噬了森林，运河干涸，化为破碎的沟壑。
这一次，她无需任何外物，便能清晰地辨认出所处的时空。
虽然是十年前的旧事，但纵观古今，能让大陆最大的山脉焚烧殆尽、让驻扎于此的所有骑士团战旗尽数折断的战役，仅此一例。
第二次拉维耶尔防御战。
夏洛蒂瞬间意识到，这是梦境。
她正在目睹的，是往昔的幻影。
听闻格林伍德森林被烈火吞噬、所有抵抗的士兵全部牺牲的噩耗后，她曾造访此地。
既不是为了慰藉逝者的亡魂，也非出于复仇的怒火。
硬要说，比起脚下倒伏的尸骸，她更好奇眼前这头巨龙的目的。
——是你们的错。
那是一声足以震碎地轴、饱含蔑视的怒吼。
四大灾厄之一，“灭厄”卡尔比斯，用它那双腐朽的昏黄巨眼，死死地盯着她。
——是你们，将这个世界引向了毁灭。
夏洛蒂只是静静地仰望着，沉默不语。
——你们屠戮、猎杀巨龙，天真地以为，能用你们那点浅薄的知识，囚禁我们的神秘。
“……”
——当你们引以为傲的魔导工学开始衰退时，那个愚蠢的皇帝，竟妄图仅凭区区四个秘境，就驱散那片黑暗。
“……”
神圣阿塞塔利亚帝国的四大秘境。
那是人类设计的终极安全装置，是为有朝一日魔王践踏这片土地时，准备的最后反击手段。
帝国的骑士们惧怕着——惧怕他们亲手屠尽巨龙后，会为大陆招来如同冰河时代般漫长的寒冬。
——魔法，本就属于我们。既然你们猎杀了巨龙，现在，就该付出代价。夏洛蒂·德拉德？受龙所钟爱的孩子啊，你也感觉到了吧？
感觉到了。
活了数百年，她早已亲身感受到了那巨大的变迁。
大陆的魔法日益式微，帝国曾经璀璨的魔导工学早已被尘封，只剩下铁犬和甲铁兵这类造物，勉强维持着一丝命脉。
曾充盈于大气中的纯粹魔力正在迅速消散，取而代之的，是业力填满了每一个角落。
人类，变弱了。
终究，再也无力阻挡魔王的军势。
——真是愉快啊，所谓的‘万法终焉’。
卡尔比斯刺耳的嘲笑声在干涸的河床底部回荡。
夏洛蒂听着那笑声，缓缓闭上了眼睛。
——你们凭着那点可怜的魔法，将一事无成。
那一刻的它，是否预见到了未来的结局？
最终斩下魔王首级的，并非魔法，而是一柄剑。
是一个对这片大陆一无所知，对埋藏于沙土之下的魔法懵懂无知，与这延续了数百年的罪业毫无关联的男人，终结了一切。
而在魔王授首之后。
返回泰萨伦的海伦，与保罗三世进行了一场深谈。
当时恰好留宿在王城的夏洛蒂，在门后，恰好窥听到了一丝他们的对话。
“大陆最强魔法师”的头衔，并未给海伦带来丝毫慰藉。
她那浸满忧郁的低语，伴随着门缝中泄出的微弱光线，一同爬了出来。
——我们为了我们的世界，夺走了他的一切。
与日后桑达尔佛尼亚三姐妹所说的话，如出一辙。
她用悲痛欲绝的声音，如此吟唱着人类对英雄犯下的原罪。
※※※※※
当夏洛蒂的意识从门缝那缕微光中抽离时，午后的阳光正透过窗棂，暖洋洋地洒在房间里。
梦中所见，如常事一般，很快便烟消云散。
她定了定神，正要从被子里起身，一股黏腻的恶心感便席卷了全身。
她下意识地抹了把鼻子，指尖沾上了一抹浓稠的、带着铁腥味的血迹。
“咳……！啊，对了，我用了秘传魔法来着？”
视觉回归，然后是味觉。
随着意识的完全苏醒，感官逐渐归位，她终于弄清了状况。
雪白的床单上血迹斑斑，源头正是她的脸。
眼、鼻、口、耳，七窍流出的血液早已干涸，在脸上留下了一张狰狞可怖的血色面具。
“唉，得洗个澡了。”
没什么大不了的，不过是些微不足道的副作用。
身体缩小的同时，体内的血液被一股脑排了出来。
虽然不清楚具体的原理，但根据她数百次的经验，这种现象并不会损伤脏器。
夏洛蒂打了个哈欠，慵懒地从床上站了起来。
简单冲洗一番，她站在洗脸台前。
秘传魔法带来的变化，已然清晰可感。
“个子好像又矮了点？”
镜中的面容也显得稚嫩了几分。
论年纪，大概和刚入学的学院新生差不多。
一想到胸部大概也跟着缩水了，她就没来由地一阵悲从中来。
更可惜的是，好不容易新买的礼服，又不合身了。但那身衣服沾满了血，只能扔掉。
“嘛，算了……”
事已至此，也只能这样。
夏洛蒂的思维就是如此简单粗暴。
今早没能出席会议，也不是什么大事。
反正，都过去了。
“唉！不想了不想了！我看看……魔王战今天休赛，那今天的热门项目是……”
夏洛蒂如同执行每日功课一般，下意识地翻弄着水晶球和晨报，查找着赌博相关的资料。
这是她还是理事长，在办公室里无所事事时养成的习惯。
提高赌注时的紧张感。
以及，最终确认自己的选择无比正确时的那份战栗。
当然，结果事与愿违的冲击更多，但只有在那个瞬间，她才能全神贯注地倾听自己心脏的鼓动。
但这已是许久之前的事。
自从在交易魔方时和罗万约定之后，她就再也没有真正下过注。
这般索然无味的模拟，很快就让她感到了厌倦。
“哈啊……”
最终，夏洛蒂还是趴回了床上，准备再睡个回笼觉。
视线所及，是散落在床垫旁的扑克牌和叠叠乐的木块。
她随手拿起一张牌，指尖轻动，纸牌在她手中弯曲、弹动，发出“沙沙”的轻响。
她整个人蜷在被子里，像只慵懒的猫。
黑暗再次袭来。
这一次，眼前浮现的不再是遥远的过去，而是昨日的景象。
罗万那张带着得意笑容的脸，说着“已经把斯嘉丽说服了”。
当时她太过惊慌，以至于魔法一结束，就逃也似的返回浮游岛，一头栽倒在床上。
‘说服……说……服……那，难道说，我也会……？’
浮游岛的佣人们之间流传着一个说法，说罗万与某位大公关系匪浅。
但也有传言说，他与所有抵达中央岛的大公都结下了不解之缘，甚至还得了个“大公收藏家”的古怪绰号。
夏洛蒂宁愿那个绰号是真的。
所剩无几的时间，一分一秒地流逝，她的心中，早已被焦躁填满。
如果他说的是真的，那么很快，他是不是也要对自己……
“理事长？还在睡吗？今天有会，你没来，我过来看看。”
“……！！”
就在这时，罗万的声音鬼使神差地在门外响起，伴随着清晰的敲门声。
夏洛蒂大惊失色，慌忙想下床，却猛然想起自己早已脱掉了那身血衣，此刻正一丝不挂。
“咦？门没锁？”
而且，看样子，她昨天回来时，连门都忘了锁好。
夏洛蒂吓得魂飞魄散，急忙用被子将自己裹成一个木乃伊，尖叫道：
“等、等一下！！”
※※※※※
罗万心想，看来夏洛蒂病得不轻。
是昨天吹了太多冷风吗？
也难怪，天都下雪了，她还只穿着一身单薄的礼服站在浮游岛上，不感冒才怪。
她本就是个物欲极淡的人。
这座岛的空旷程度，几乎能与斯嘉丽的相提并论。
岛上空空荡荡，只有一个像是随时会被风吹倒的单间小屋。
看着她从乱糟糟的房间里，只探出一个小脑袋，罗万不禁有些担心，便脱了鞋，走了进去。
“您还好吧？是感冒了吗？”
“啊？啊，是，是是！！咳、咳咳！没错！”
夏洛蒂语无伦次。
“哎呀，上了年纪就更得注意身体了。对了，您之前给我的风灵珠很好用，腰痛确实缓解了不少。”
“哈，哈哈！那太好了……！”
罗万也一样，像昨天那样稍微一折腾，第二天浑身都得散架。
和克莉丝汀拼酒那天，也是头痛欲裂。看来是真的老了。
这王国又没有医保，他已经开始为自己的晚年生活担忧了。
“这都什么啊？也太乱了，好歹收拾一下啊。”
“我、我病得有点重……！就像老板您说的，人上了年纪，这身子骨就……咳咳，咳咳！”
夏洛蒂咳得仿佛要将肺腑咳出来。
罗万一边帮忙收拾着散落一地的赌博用具，一边向她走近。
他注意到墙壁和地板上溅着点点血迹，心头一凛。
夏洛蒂的状况，恐怕比他想的要严重得多。
他收起了刚才的玩笑口吻，神情严肃地再次问道：“是因为用了秘传魔法吗？”
“呃，那个嘛……”
“你好像变年轻了一点。”
“是，是变年轻了没错，但对身体没什么负担……”
夏洛蒂歪了歪头，话说到一半突然顿住了。
紧接着，她猛地蜷缩起身体，爆发出一连串剧烈的咳嗽，甚至带上了几分凄厉。
“咳、咳咳！咳！没错！其实，每用一次这个魔法，我都要承受难以想象的痛苦，作为代价……啊啊！！”
“我的天……”
罗万心中一震。
原来她是在承受着如此巨大的痛苦，甚至不惜削减寿命来施展魔法。
他承认，自己为了小卖部的利益，确实没少压榨夏洛蒂，算得上是个不折不扣的恶德商业伙伴。
但看着她健康状况恶化，他还是发自内心地感到担忧。
凑近一看，她那白化病似的肌肤泛着一层不自然的潮红，看起来确实像在发高烧。
罗万轻轻握住她的手，掌心传来的热度让他眉头紧锁。他温声问道：
“需要什么吗？或者想吃什么？只要我能做到的，都会帮你。”
“诶？唔，那个……”
夏洛蒂显然被他这突如其来的温柔弄得不知所措。
她吞了好几次口水，才小心翼翼地伸出另一只手，也抓住了罗万。
被子滑落，露出了她雪白的香肩与精致的锁骨。
罗万的脑海中，下意识地浮现出她昨日穿着那身华美礼服的动人模样。
“那……那么……”
“您说。”
夏洛蒂犹豫了许久，最终心一横，猛地闭上眼，豁出去般地喊道：
“请、请对我……做你对五色公做过的……一模一样的事！！！”
“嗯？”
罗万闻言一愣，下意识地抽出手，捏了捏拳头。
“我倒是能做到……”
他心想。
不是吧？真要这么干？