黄源泰的初步供述，如同一块投入深潭的巨石，在扬州官场与盐商圈子内部激起了难以想象的暗涌。尽管彰宝与尤拔世严密封锁消息，但那种山雨欲来的压抑感，依旧通过各种隐秘的渠道扩散开去。
钦差行辕的书房内，灯火彻夜通明。彰宝、尤拔世以及几位核心幕僚围坐在一张巨大的楠木桌旁，桌上摊满了从黄源泰府邸及盐运司档案库查封来的账册、信件。空气中弥漫着墨香、旧纸张的霉味，以及一种紧绷的疲惫。
一位精于钱谷刑名的幕僚，指着账册上一行行看似平常的记录，声音沙哑地解读着：“大人请看，这一笔，‘乙酉年五月，支银一万五千两，办苏工精品玉器十件，进呈内用’。表面是采办贡品，但根据黄源泰方才的补充口供及暗账比对，实际采购耗费约八千两，剩余七千两，其中五千两转入了前盐政高恒府上管事名下的一间绸缎庄账房，另外两千两，则由经手的盐运司吏员与黄源泰等人分润。”
尤拔世倒吸一口凉气：“仅仅这一笔，便贪墨近半！如此积年累月，千万两之数，绝非虚言！”
彰宝面色阴沉，手指重重地点在账册上：“这还只是冰山一角。你们看这些‘公务开支’，‘修缮衙署’动辄数万两，‘犒赏兵丁’一次便是数千两，其中水分之大，触目惊心！更可虑者，是这些银钱的流向，早已形成定例。高恒、普福、乃至已致仕的卢见曾，个个都有份！这已非个别人贪墨，而是……而是整个两淮盐务系统，从官员到商贾，集体分肥！”
他用了“集体分肥”这个词，让在场所有人都感到一阵寒意。这意味着腐败不是偶然的、孤立的，而是嵌入在整个运作机制之中的毒瘤。每一任盐政、运使上任，无需明言，便会自然而然地被纳入这个体系，成为利益分配链上的一环。清官在这里难以立足，要么同流合污，要么被排挤离开。
“尤其棘手的是高恒。”一位负责梳理人际关系的幕僚低声道，“其姐乃慧贤皇贵妃，其父高斌是大学士，门生故旧遍布朝野。黄源泰供述，仅他经手，送往高恒处的银两便不下十万之数，这还不包括那些难以估值的古玩珍品。且高恒离任已久，许多款项往来，时间久远，证据链不易完整取得。”
尤拔世皱眉道：“难道因其身份特殊，便可法外施恩？”
彰宝摆手打断：“非也。皇上明旨‘无论何人，一律严惩’，态度已然鲜明。只是，查办高恒，需有铁证，且需考虑朝局稳定。此案牵连越广，阻力必然越大。”他顿了顿，眼中闪过一丝决断，“当前首要，是固定现有证据，特别是与高恒、普福、卢见曾等关键人物相关的银钱往来，务必形成完整链条。同时，继续深挖，扩大战果。那些与黄源泰过往甚密的其他总商，盐运司内可能知情的关键吏员，都要逐一排查，不容遗漏！”
命令下达，查案的机器更加高效地运转起来。一份份协查公文被发出，一名名相关人员被秘密传唤至行辕问话。扬州城表面依旧，内里却已是风声鹤唳。
就在这紧张的氛围中，一场无声的较量也在暗处展开。
前盐政高恒在扬州的别院，书房内。高恒此刻已不复之前的从容。他面前的桌上，放着一封来自京中的密信，信上只有寥寥数语，却让他心惊肉跳：“事急，风紧，速断尾，慎言。”送信的人，是他安插在驿站的亲信，利用职务之便，截留了某位官员发给京中某位大人的、可能涉及此案的寻常书信，但从那信件字里行间透露的零星信息，已足够他判断出形势的严峻。
皇上动了真怒，彰宝和尤拔世是来真的！黄源泰那个软骨头，恐怕已经招供了不少。
高恒在书房内焦躁地踱步。他并非毫无准备。早在听闻尤拔世开始查账时，他便已开始暗中布置。一些过于扎眼的财物，已通过秘密渠道转移；一些知晓内情、但又不够可靠的旧部门人，已被他或利诱或威逼，送离了扬州。他甚至通过内务府的某个关系，向宫里递过话，委婉地提及自己往日“报效”之功，希望能唤起圣上的一点旧情。
但他知道，这些还不够。黄源泰那里，有太多直接指向他的证据。虽然很多是“惯例”，是“公务”开销后的“节余”分配，但在皇帝盛怒之下，这些都可以被定性为贪墨！
“必须让黄源泰闭嘴，至少……不能让他再吐出更多东西。”高恒眼中闪过一丝狠厉。他走到书案前，取出一张空白的信笺，却没有写字，而是从一个小匣子里取出一枚看似普通的寿山石印章，在信笺的角落，轻轻盖了一个模糊的、看似无意蹭上的印痕。然后，他将信笺折好，塞入一个没有署名的普通信封。
他唤来一名绝对心腹的老仆，将信封递过去，低声吩咐：“想办法，把这个交给狱中的黄源泰。不必说话，交给他即可。”
老仆心领神会，接过信封，无声地退了出去。这枚印章，是当年高恒与黄源泰之间约定的暗号，代表着“缄默”与“保全”。高恒是在提醒黄源泰，只要他扛住不招供，或者只承认那些“公务”开支，自己在外面的势力便会设法营救他，保全他的家小。反之，若他乱咬，则大家一同完蛋。
这是利益共同体内部在危机时刻的惯常博弈，赌的是对方对自身处境和共同利益的判断。
与此同时，远在淮安的卢见曾，也并未坐以待毙。他利用自己多年经营的文名与关系网，开始了一场隐秘的“自救”。他连续写了好几封信，给京中几位交好的、清流出身的官员，信中绝口不提盐案，只谈诗文，追忆往昔雅集之乐，并在信末，不经意地流露出自己年老多病，近来忧思过甚，唯恐不久于人世，怀念故人云云。这是一种极其隐晦的求援，意在借助这些清流官员的舆论力量，以及他们可能在天子面前的进言，为自己营造一个“风雅名士、年老昏聩、不堪牢狱”的悲情形象，以期在可能的审判中获得宽宥。
他还做了一件事，便是开始着手“整理”自己的藏书和藏品。他将一些最为珍贵、也最可能引来麻烦的“雅贿”之物，秘密打包，假托“寄存”或“出售”之名，分散转移到几位信得过的门生或贫寒亲友处，试图切断它们与自己的直接关联。
这些暗地里的动作，如同蛛网般在阳光照不到的角落蔓延，与彰宝、尤拔世明面上的调查，构成了一幅错综复杂的图景。查案与反查案，坦白与隐瞒，忠诚与背叛，在这扬州的舞台上交织上演。
彰宝和尤拔世并非对这些暗流一无所知。他们加派了人手监视高恒别院及卢见曾府邸的动静，对狱中的黄源泰也加强了看管，并安排心腹狱卒，记录下所有探视人员的言行。
“大人，”一名负责监视的戈什哈回报，“高恒府上今日有数名陌生面孔出入，形色匆匆。卢见曾府上，则有几辆装载箱笼的马车，深夜从后门离开，往城西方向去了。”
尤拔世看向彰宝：“他们开始动作了。”
彰宝冷哼一声，眼中是历经官场沉浮的锐利：“意料之中。让他们动，动得越多，露出的破绽也就越多。传令下去，对所有从高府、卢府出来的可疑车辆、人员，于城外僻静处设卡，以查验私盐为名，仔细搜查！但切记，不可打草惊蛇，若无确凿证据，便放行。”
“是！”
蛛网已然张开，就看最终，是查案之网能网住这些沉疴积弊，还是利益共同体织就的保护网，能够再次扭曲法律的锋芒。案件的推进，每一步都像是在布满荆棘的泥潭中跋涉，而远在紫禁城的乾隆皇帝，正等待着这份足以震动朝野的答卷。