宁寒驾着马车，载着受伤的宁忠，一路未再停歇，终于在次日黄昏时分，看到了青林城那熟悉的轮廓。他没有直接回城内的宁家，而是绕道去了城外山脚下一处幽静的院落——隐庐。
马车刚在篱笆门外停稳，竹屋的门“吱呀”一声被推开，须发皆白、精神矍铄的韩琛快步走了出来。他先是扫了一眼驾车的宁寒，见他无恙，随即目光便落在了挣扎着要下车的宁忠身上，尤其是宁忠身上那几处虽然简单包扎过，却依旧渗出黑气的伤口上。
“怎么回事？”韩琛眉头瞬间拧紧，声音带着一丝不易察觉的紧张。他上前一步，扶住宁忠，指尖在其腕脉上一搭，脸色顿时沉了下来，“阴煞之气入体？炼魂宗的手段？！”
宁寒跳下马车，脸上带着一路奔波的疲惫，但眼神依旧清明：“师父，我们回来的路上遇到了炼魂宗伏击，一位筑基执事带队。忠叔是为了护我才……”
韩琛抬手打断了他，语气不容置疑：“先进屋再说！”他扶着宁忠走进屋内，同时对屋内喊道：“宁王氏！快去城内，悄悄把七长老请来！就说有急事，切勿声张！”
宁王氏宁忠的妻子，担心的看着宁忠，宁忠摆摆手说自己无事。宁忠宁王氏本是七长老的仆人，见多识广，闻言也不多问，应了一声便匆匆从后门离去。
屋内，韩琛先是取出一枚散发着清香的丹药给宁忠服下，又运起灵力，帮他将药力化开，驱散部分侵入经脉的阴煞之气。宁忠的脸色这才好看了一些，但依旧虚弱。
做完这些，韩琛才看向宁寒，目光锐利：“细细说来，从头到尾，不可遗漏半分！”
宁寒定了定神，从离开黑山郡城开始讲起，包括路上察觉的异常，夜宿山脚，到半夜被围，对方点名要带走自己，以及忠叔如何苦战，自己如何在筑基威压下几乎无力反抗，最后……苏婉清等人如何“恰巧”出现，惊走炼魂宗的人。
“苏婉清？”韩琛眼中闪过一丝疑惑，“那个小丫头？她身边有筑基中期护卫？”
“是，那位前辈名叫黑煞。”宁寒点头，“苏姑娘只说他们是路过，还提到了月见藤种子需用无根水浸泡。”他顿了顿，补充道，“她最后还说…算是报答上次我帮她之情。”
韩琛捋着胡须，沉默片刻，眼神变幻不定：“路过？哼，哪有那么巧的事！黑煞…这名字没听说过，但筑基中期，绝非寻常护卫。这丫头，来历恐怕不简单。”
就在这时，门外传来急促的脚步声。七长老宁和远带着宗学执教宁和通，在宁王氏的引领下，快步走了进来。一进门，七长老就急切地问道：“韩老哥，寒儿，出了何事？宁忠怎么伤成这样？”
当他看到脸色苍白、靠在椅上的宁忠，以及屋内凝重的气氛时，心中不由得一紧。
宁寒连忙上前见礼：“七长老，和通叔。”
韩琛示意他们坐下，沉声道：“和远老弟，你先别急，坐下听寒儿说。”
宁寒只得将遭遇炼魂宗伏击的经过，又简略地叙述了一遍。当听到对方出动筑基执事，明确要擒拿宁寒时，七长老宁和远的脸色瞬间变得无比难看。宁和通更是惊得站起身，难以置信地看着宁寒，又焦急地看向宁忠。
“炼魂宗！他们竟然真的出现了，还敢对我宁家子弟下手！”七长老拳头紧握，指节发白，脸上满是愤怒与担忧。
韩琛冷哼一声：“他们的目标很明确，就是寒儿。看来寒儿在丹盟的表现，已经引起了这些阴沟里老鼠的注意。”
这时，宁和通仿佛刚反应过来，带着激动和难以置信的语气问道：“寒儿，你刚才说…你通过了丹盟的一品炼丹师考核？” 他转向七长老宁和远，语气带着一丝自豪：“七哥，你还记得吗？当初在宗学，就是我发现寒儿对药材感知异常敏锐，过目不忘，才坚持要带他来见韩老哥的！没想到，这才多久，寒儿竟然真的成了一品炼丹师！”
宁寒点了点头，从怀中取出那枚镌刻着药鼎图案、边缘带着一道银纹的徽章，双手递了过去：“是的，和通叔，七长老。侥幸通过。”
七长老宁和远接过徽章，手指微微颤抖地摩挲着那冰凉的金属表面，脸上的怒容和忧色瞬间被巨大的惊喜所取代：“好！好啊！天佑我宁家！九岁的一品炼丹师！哈哈哈！和通，你当初果然没看错！这孩子，是我宁家真正的麒麟儿！”他激动得声音都有些哽咽，拉着宁寒的手，上下打量着，仿佛第一次认识这个孩子。
宁和通也凑了过来，看着那枚徽章，眼中充满了欣慰和骄傲：“寒儿，好样的！不枉费和通叔当初秘密把你送到韩老这里来！”
然而，这喜悦仅仅持续了片刻，七长老脸上的笑容便僵住了，取而代之的是更深的忧虑，甚至带着一丝恐惧。他缓缓坐回椅子，声音干涩：“可是…炼魂宗…被他们盯上，这…这可如何是好？”
他看向韩琛，语气沉重：“韩老哥，你是知道的。炼魂宗手段诡异，行事狠毒，睚眦必报。他们既然已经出手，一次不成，定然还会有第二次、第三次！他们这次派的是筑基执事，下次呢？若是来个筑基中期，甚至后期……我们，我们青林城宁家，如何抵挡？”
房间内的气氛再次变得压抑起来。宁和通脸上的喜悦也变成了担忧，紧张地看着自己的兄长和韩琛。
韩琛面色凝重，沉默良久，才缓缓开口：“和远老弟，你所言不错。炼魂宗确实是个大麻烦。”他话锋一转，目光变得坚定，“但正因如此，我们更不能自乱阵脚！”
他看向宁寒：“寒儿此次遇袭，虽险象环生，但也并非全是坏事。第一，他成功通过考核，成为一品炼丹师，这是我宁家崛起的希望！第二，我们提前知晓了炼魂宗的动向，有了防备，总比被他们暗中摸上门来要好！”
“那…韩老哥，我们接下来该如何应对？”七长老急切地问道，“是否要立刻禀明族长，加强家族戒备？或者…将寒儿送去更安全的地方暂避风头？”
韩琛摇了摇头：“族长那边，自然要告知，但范围需控制在最小。家族内部，未必就铁板一块。至于送走寒儿…”他看向宁寒，“躲得了一时，躲不了一世。炼魂宗既然盯上了他，除非他永远不在人前显露炼丹天赋，否则去哪里都不安全。”
宁寒此时抬起头，眼神清澈而坚定：“师父，七长老，和通叔，我不走。”他回想起那晚在筑基威压下的无力感，那种屈辱和对力量的渴望从未如此强烈，“我要留在青林城，努力提升修为和丹道。炼魂宗想要抓我，也没那么容易！下次，我绝不会再像这次一样，毫无还手之力！”
韩琛看着自己这个年幼的徒弟，眼中闪过一丝赞赏：“好！有志气！既然如此，从明日起，你的修炼需更加刻苦。丹道也不能落下，一品只是开始。隐庐和我这里，会为你提供一切所需。”
他又对七长老宁和远道：“和远老弟，家族那边，你需要暗中布置。挑选绝对可靠的家族护卫，加强隐庐和城内药铺的警戒。同时，动用一切关系，暗中查探炼魂宗在黑山郡乃至青林城附近的踪迹。知己知彼，方能百战不殆。”
宁和通也立刻表态：“七哥，韩老，宗学那边我也会留意，看看近期有没有陌生面孔打探消息。寒儿的安全，我宁和通也有一份责任！”
七长老宁和远深吸一口气，重重点头：“我明白了，韩老哥。寒儿是我宁家的希望，更是我和通弟一手发掘并寄予厚望的孩子！就算拼了我这把老骨头，也绝不会让炼魂宗得逞！”他看向宁寒，目光慈爱而坚定，“寒儿，你安心跟着韩老修炼，家族会是你最坚实的后盾！和通，我们走，立刻去安排！”
望着同仇敌忾的众人，宁寒心中涌起一股暖流。他握紧了袖中的那枚一品丹师徽章和装有月见藤种子的锦囊，目光投向窗外沉沉的夜色。
炼魂宗的阴影已然笼罩，前路注定不会平坦。但此刻，他不再是孤身一人。师父、七长老、和通叔，还有整个宁家，都将成为他前行路上的力量。然而，他心中也清楚，真正的考验，或许才刚刚开始。那离去的炼魂宗执事怨毒的眼神，仿佛还在眼前。他们，绝不会善罢甘休。