黑山郡城的丹盟分部，是一座气势恢宏的五层塔楼，以黑曜石般的石材垒砌而成，在阳光下泛着深沉的光泽。塔楼门口人来人往，大多身着带有药草或丹炉纹饰的衣袍，气息或平和或灼热，皆与丹道相关。空气中弥漫着一种淡淡的、混合了千百种药材与丹火的独特气息，庄重而肃穆。
宁寒与宁忠随着人流走入大厅。内部空间极为开阔，穹顶高悬，镶嵌着散发柔和光芒的夜明珠。大厅一侧是办理各项事务的柜台，另一侧则设有休息区域，不少等待考核或交易的修士坐在那里，低声交谈。
宁寒目光扫过，很快锁定了一位坐在偏厅茶座、身着丹盟执事特有的银边黑袍、正悠闲品茗的中年人。此人面容和善，眼神温润，气息内敛，正是师父韩琛信中所描述的葛云执事。
他整理了一下衣袍，示意宁忠在原地等候，自己则迈步上前，来到葛云桌前，恭敬地行了一礼：“请问，可是葛云前辈？”
葛云放下茶盏，抬眼看向宁寒，眼中闪过一丝讶异，显然没料到找自己的会是一个如此年轻的少年。他温和一笑：“正是老夫。小友是？”
宁寒从怀中取出那枚韩琛给予的黑色令牌，双手奉上：“晚辈宁寒，奉家师韩琛之命，特来拜见葛前辈。”
“韩琛？”葛云眼中讶色更浓，他接过令牌，仔细摩挲了一下上面的云纹，确认无误，脸上笑容真切了几分，“原来是韩老哥的弟子！快请坐！”他示意宁寒在对面坐下，打量着宁寒，啧啧称奇，“韩老哥何时收了这么一位年轻的弟子？竟从未听他提起过。小友今年几何？修为……咦？炼体三重？”
他感知到宁寒刻意维持在炼体三重的气息，眉头微不可察地动了一下。韩琛的眼光他是知道的，何等挑剔，怎么会收一个年纪这般小、修为也看似普通的弟子？除非……
宁寒依言坐下，不卑不亢地答道：“回前辈，晚辈今年九岁。蒙师父不弃，收录门下学习丹道不久，修为浅薄，让前辈见笑了。”
“九岁……炼体三重，倒也还算……不错。”葛云捋了捋胡须，话语间有些保留，他更关心的是韩琛让弟子来找自己的目的，“你师父让你来寻我，所为何事？可是遇到了什么难处？”
宁寒正欲回答，一个略带讥讽的清脆女声却从旁边插了进来：
“哼！又是一个走后门的！”
只见那紫衣少女不知何时也来到了这偏厅，正站在不远处，双手抱胸，俏脸上满是不屑地看着宁寒和葛云。她显然是看到了宁寒递上令牌的一幕。
葛云执事眉头一皱，看向紫衣少女，语气微沉：“这位姑娘，此言何意？丹盟之内，休得无礼。”
少女却浑不在意，撇了撇嘴：“难道我说错了吗？拿着信物来找执事，不就是想走走关系，在待会儿的考核里行个方便？本小姐最看不起这种没本事只会靠关系的人！”她的话语尖刻，目光挑衅地看着宁寒。
宁寒面色平静，并未因她的指责而动怒，只是淡淡地看了她一眼，便收回目光，对葛云道：“葛前辈，家师命晚辈前来，一是向前辈问安，二则是希望前辈能代为引荐，参加丹盟的一品炼丹师资格认证考核。绝无他意，考核过程，晚辈自当凭本事，不敢劳烦前辈徇私。”
葛云闻言，脸色稍霁，点了点头：“原来是要参加考核。这才是正理。韩老哥的弟子，想必在丹道上已有几分火候。”他这话既是回应宁寒，也是说给那紫衣少女听的。
少女见宁寒如此回应，葛云也明显站在宁寒一边，自觉无趣，又哼了一声，转身走向大厅另一侧的考核登记处，口中还低声嘟囔：“说的好听，待会儿考核见真章，可别第一关就被刷下来，那才丢人！”
葛云无奈地摇了摇头，对宁寒苦笑道：“小友莫要见怪，这不知是哪家的小姐，性子骄纵了些。既然你是来参加考核的，那便按规矩来。我与你师父是故交，引荐不过是举手之劳，但考核过程，确需公正，老夫也无法干预分毫。”
“晚辈明白，理当如此。”宁寒点头。
葛云便带着宁寒来到考核登记处，为他办理了手续，缴纳了一百下品灵石的费用。那紫衣少女也正在一旁登记，看到宁寒过来，故意把头扭到一边。
负责登记的丹盟人员递给宁寒一枚刻有数字的玉牌，并例行公事地讲解规则：“一品炼丹师认证，共分两关。第一关，辨识药材。在一炷香时间内，辨识出随机抽取的五十种药材，需正确写出其名称、主要药性。错漏超过五种，即判定失败。”
“第二关，现场炼丹。由丹盟提供三份相同的材料，炼制指定的三种不同的一阶丹药。至少需要成功炼制出两种，且成丹率、丹药品质需达到基本标准，由执事共同评定。两关皆过，方可授予一品炼丹师徽章。”
规则与韩琛之前告知的并无二致。宁寒接过玉牌，道了声谢。
葛云拍了拍宁寒的肩膀，鼓励道：“去吧，小子。莫要紧张，发挥出你应有的水平即可。老夫就在此处，等你好消息。”他虽然对宁寒的修为存疑，但相信韩琛绝不会无的放矢。
宁寒点了点头，握着冰凉的玉牌，走向第一关考核所在的侧殿。那紫衣少女也拿着玉牌，几乎与他同时踏入殿门。
殿内已有十数名等待考核的修士，年纪从二十到四十不等，修为多在炼体中期。宁寒和紫衣少女的出现，立刻引来了不少好奇与审视的目光。一个年纪太小，一个虽是少女但气质非凡，在这群考核者中显得格外突兀。
紫衣少女似乎习惯了这种目光，傲然地扬起下巴，找了个位置站定。
宁寒则默默走到一个角落，闭目养神，调整状态。
负责第一关的是一位表情严肃的老执事。他见人已到齐，便一挥手，数十个被光罩笼罩的玉盘出现在每位考核者面前的石台上，每个玉盘上都摆放着一种或干或鲜，形态各异的药材。同时，一份空白的玉简和一支灵纹笔也出现在台面上。
“第一关，辨识药材。香燃尽即止。开始！”老执事声音落下，一炷细香被点燃。
刹那间，所有人都行动起来，拿起药材仔细观察、嗅闻，然后飞快地在玉简中记录。
宁寒也睁开眼，拿起第一种药材。那是一种根部扭曲、带着泥土腥气的干枯根茎。他指尖触碰的瞬间，丹田古书微微一颤，一股清凉气息流转，关于此物的信息瞬间明晰——地龙藤，性寒，味苦涩，有通络化瘀之效，但需注意其表皮含有微毒，内服需去皮……他拿起灵纹笔，在玉简上流畅地书写起来。
他的速度不快，但极其稳定，几乎没有任何停顿迟疑。一种接一种的药材被他拿起、辨识、记录，行云流水。
旁边的紫衣少女速度也不慢，她显然功底扎实，辨识准确率极高，偶尔遇到生僻的，会稍作思索，也能很快写出。
时间一点点过去，细香缓缓燃烧。
当宁寒辨识到第四十一种药材，一种色泽灰白、形状如同干瘪耳朵的菌类时，他的动作几不可察地微微一顿。此物名为“幻耳菇”，并不算特别罕见，但其药性记载中有一处极其隐晦的偏歧，与另一种外形相似的“灵耳菇”恰好相反，若非古书提示，连他也差点忽略。
他不动声色地写下正确的辨识结果，眼角余光瞥见那紫衣少女，她正拿起同样的一种药材，只是扫了一眼，便自信地开始在玉简上书写。
宁寒心中微动。
她写下的，会是正确的吗？若是写错，这一味药材的偏歧，足以让她在这一关上……阴沟里翻船？