前院避风小筑——
竹生百无聊赖地倚在书房外的廊柱上，指尖有一下没一下地拨弄着腰间佩刀的穗子。
作为孟淮止的贴身侍从，他太清楚主子晨起批阅公文时的规矩——天塌下来也得等批完再说。
他正琢磨着午后要不要去马场遛遛新得的小马驹，一阵急促的脚步声就打断了遐想。
“这位大哥，求您让我见见二老爷！”
一个眼生的丫鬟提着裙摆急匆匆跑来，发髻都跑得有些散乱。
竹生利落地直起身子，伸手一拦，脸上却带着三分笑意：
“这位姑娘且慢。我家主子正在里头批折子呢，这会儿谁也不敢打扰。”
他瞧着她急得泛红的脸颊，不自觉地摸了摸耳垂：
“有什么事，不妨先跟我说？我帮你掂量掂量。”
那丫鬟急得眼圈都红了：
“我是少夫人跟前的挽秋，我家娘子被老夫人请去明寿堂了！娘子昨夜守灵几乎没合眼，身子虚弱得很……”
竹生正要再聊两句，忽听得书房内传来一声极轻微的搁笔声。
他立刻收敛了神色，朝挽秋使了个眼色，示意她噤声。
“外头吵什么？”孟淮止清冷的嗓音隔着门扉传来。
竹生麻利地转身，隔着门板回话：
“主子，是少夫人身边的丫鬟挽秋，说…说少夫人被大夫人请走了，听着怪着急的。”
孟淮止执笔的手悬在奏折上方，墨迹将滴未滴。
挽秋的声音立刻接着响起，急得直磕头：
“二老爷开恩，我家娘子这几日因身体不好，昨日又守灵到夜里，所以才没去老夫人那请安侍疾……绝非有意怠慢，求二老爷垂怜！”
昨日灵堂的景象却无端浮现——
那道跪在蒲团上的素白身影，纤细得仿佛一阵风就能吹散，却固执地挺直背脊，唯有压抑的啜泣泄露着摇摇欲坠的脆弱。
笔尖的墨终究还是滴落了，在宣纸上晕开一小团碍眼的污迹。
“退下。”
他打断了哀求，声音冷淡。
目光重新落回公文，试图凝神，却发现那团墨渍格外刺目。
片刻后，他轻叹一声。
罢了，终究是扰了心神。
长嫂李氏因丧子之痛行事偏激，这几日府中气氛压抑，他并非不知。
她借题发挥，寻个由头敲打这怯懦的侄媳，也在意料之中。
只是，兄长出征之时前那句“家中诸事，劳烦淮止多费心”言犹在耳。
他既受兄长生前所托，似乎也不能一直置身事外，眼睁睁看着事情闹得太过难堪。
孟淮止站起身，月白色衣摆扫过门槛时，他声音平淡无波：
“去明寿堂。”
他声音平淡无波，径直走向门口。
竹生愣了一下，连忙应道：
“是！”
挽秋跪在地上，望着他挺拔的背影，慌忙起身，快步跟上。
明寿堂内——
阮如玉垂首跪在冰冷的青砖地上，露出一段纤细脆弱的脖颈，肩膀微微颤抖，像风中残荷。
李氏半倚在榻上，脸色蜡黄，眼皮浮肿，一双刻薄的眼睛却死死钉在阮如玉身上，似要将她生吞活剥。
“扫把星！克夫命！”
李氏抓起手边的药碗就想砸过去，被一旁的嬷嬷拦住，只得指着阮如玉厉声咒骂：
“自你进门，书行便没得过一天好！大婚当天连圆房都未曾圆，他便被派去前线，这一去就……”
“如今他尸骨未寒，你倒好，我这做母亲的晕过去，你竟敢不来侍疾！”
“你的孝道呢？你的良心被狗吃了不成！”
字字如刀，裹挟着丧夫丧子的悲痛和迁怒的恨意。
不过这样的话却再也刺不穿阮如玉冰封的心。
她只是恰到好处地让肩膀微微颤抖，再抬头时，已是泪盈于睫声音中带着些沙哑：
“母亲明鉴……昨日听闻噩耗，儿媳一时急火攻心，也晕厥了过去，醒来后，想着夫君灵前不可无人，便强撑着去守灵了。”
“并非有意怠慢母亲……”
她的话语柔弱，眼神却暗自观察着李氏的反应，计算着时间。
“晕厥？”
李氏冷笑一声，满是讥讽，
“你倒晕得是时候！我看你就是装模作样，心里指不定怎么偷着乐，巴不得我孟家绝后！”
“母亲！”
阮如玉猛地抬头，眼中泪水滚落，脸上满是难以置信的委屈，语气却刻意带上了一丝不易察觉的顶撞，
“儿媳与夫君虽情深缘浅，但亦有夫妻之情，怎会如此狠心？
“且昨日儿媳守灵时，小叔叔亦在场，可为儿媳作证。”
“小叔叔”三字如冷水入热油，李氏瞬间变了脸色。
对权势煊赫孟淮止的畏惧，顷刻化作更深的愤恨。
“好一张利嘴！搬出淮止来吓唬我？”
李氏气得浑身发抖，连连冷笑，
“看来不给你点教训，你是不知道这后宅谁说了算！来人！家法伺候！”
两个粗壮婆子应声上前。
阮如玉跪在地上，看似柔弱无助地瑟缩着，唯有深掐进掌心的指甲泄露了她心底翻涌的恨意。
就在婆子粗糙的手即将触碰到她衣袖的千钧一发之际，一个清冷的声音自门外响起，如玉石相击，瞬间定住了屋內所有的动作：
“长嫂，何事动怒？”
孟淮止修长的身影应声踏入，月白色的衣袍带进一室清冷。
他目光先是扫过跪在地上泪痕未干、楚楚可怜的阮如玉，最后落在气息不稳、脸色变幻的李氏身上。
屋内气氛骤然一变，方才的剑拔弩张仿佛被冻结。
李氏脸色霎时有些不自然，气势肉眼可见地弱了下去，甚至勉强挤出一丝笑意：
“淮止怎么过来了？”
“没什么大事，不过是……不过是教训一下这个不懂规矩的儿媳……”
孟淮止神色平淡，语气听不出波澜，却带着无形的压力：
“兄长侄儿新丧，府中事务繁杂。昨日灵堂之上，阮氏恪尽孝道，守灵直至深夜，心力交瘁，众人皆见。”
他话语平静，却带着不容置疑的分量。
李氏一口气堵在胸口，面对这位手握权柄、气场强大的小叔子，她终究不敢如方才那般放肆，半晌，才挤出一句心有不甘的话：
“既是你都看在眼里……那便罢了。”
“只是……孝道规矩总不能废！就……”
“规矩自不可废。”
孟淮止从善如流的打断她，目光再次转向阮如玉，语气依旧淡然，却定了调子，
“长嫂这边侍奉汤药，往后量力而行即可，以不损自身为度，方是长久之计。”
阮如玉适时地深深叩下头，声音哽咽却清晰：
“谢母亲宽宥，谢小叔叔体恤。儿媳定当谨记教诲，尽心侍奉。”
低垂的眼帘下，她眸光沉静冷冽，无波无澜。
李氏看着眼前这一唱一和，胸口剧烈起伏，却深知今日已无法再发作，只得疲惫的挥挥手……
孟淮止微一颔首，不再多言，转身离去，阮如玉在挽秋的搀扶下缓缓起身，垂首跟着他退出堂外。