地球舰队和三个防御型文明的战舰组成“后卫编队”，马上进入阻击阵型，挡住牧羊人前锋部队。周军站在火种舰的舰桥中央，声音很稳，但语气不容反驳：“我们没时间等主力汇合。”
一个机动型文明的舰长皱着眉，有点担心地说：“长官，现在先锋编队只有六个火种。如果后卫编队不能在破解前把剩下的火种送过来，结界就会触发‘维度坍塌’，那怎么办？”
“按计划走，大家别慌。”周军目光坚定，看着星图上那条被红点围住的航线。他亲自带队——火种舰、规则巨兽，加上六艘机动型文明战舰，组成“先锋编队”，全速冲向维度枢纽。
刚进入星云裂隙，先锋编队的星核水晶突然震动起来，投影出枢纽结界的画面。结界表面全是“牧羊人规则符文”，和之前破解的傀儡核心符文一样来源，但更复杂。系统提示：“破解需要十二个文明火种同时注入能量，现在只有六个，少一个都不行。到达枢纽还要十八小时。”
这时，后卫编队传来消息，指挥官声音吃力：“牧羊人前锋已经开始进攻，我们的防御护盾掉得很快，最多撑二十小时。”
时间不够，火种也不够。压力一下子又大了起来。
命令下达三分钟后，先锋编队已经离开主战场，进入星云裂隙。突然，前方虚空出现波动，所有人立刻警觉。
接着，一个人影出现了。不是真人，是远程投影。这个人一出现，整个舰桥就变得压抑，空气好像不动了，连仪器数据都乱了一下。
蓝色光网像水波一样散开，系统开始捕捉这些波动。林越启动了最后的“规则追踪”功能，屏幕上数据飞快滚动，他在找隐藏的能量痕迹。“别怕，照原计划来！”他语气平静，“我已经找到它们的位置。”
很快，几道黑影从星尘中闪现，是牧羊人埋伏的猎杀单元。战斗马上开始。
一艘机动文明战舰被偷袭，能源舱爆炸，只能退出编队。那艘战舰的舰长通过通讯说，声音绝望：“能源舱坏了，我必须脱离，你们小心！”
“用逆序规则反制，布置星核能量陷阱！”林越立刻下令，手指在控制台上快速操作。他根据水晶感应，果断提出方案：“用逆序规则增强陷阱威力，在敌人必经之路设伏。”周军点头：“就这么办。”
各战舰迅速移动位置，把星核能量注入指定区域，形成发光的能量陷阱。当敌方首领冲进中心时，陷阱引爆，把他逼了出来。周军抓住机会，激活短暂恢复的星核武装，一剑斩杀。
清理战场时，那艘受损战舰的舰长惊喜地说：“我们在残骸里发现了‘规则稳定器’，可以在小范围压制逆序规则，这东西可能有用。”
同时，后卫编队也传来好消息：“我们顶住了第一波攻击，剩下六艘火种舰会从侧路绕过去，预计十六小时后和先锋汇合。”
林越检查规则稳定器后说：“有了它，我们在逆序区行动会顺利些，大家加油。”
周军看着越来越近的枢纽方向，语气平缓：“虽然有好消息，但系统提示‘枢纽方向规则波动变强，结界正在被人强化’，我们不能松懈。”
先锋编队靠着规则稳定器，提前两小时到达维度枢纽。
眼前的结界变成了一堵黑色能量墙，上面的符文转得比以前快三倍。系统提示：破解所需能量增加百分之五十，而且必须十二个火种同时注入，缺一个都不行。
就在这时，后卫编队发来紧急通讯，声音充满绝望：“牧羊人主力追上了火种编队，他们用了‘规则囚笼’困住六艘火种舰。如果一小时内没人支援，火种就会被毁。”
林越赶紧查看应急槽状态，语气紧张：“应急槽已启动，六个火种可以暂时存进去，争取三十分钟时间。但这时间太短了。”
周军盯着黑色能量墙，又看通讯器上的求援信号。他手指摸着源晶边缘，心里很挣扎——分兵去救，可能错过破解时机；不去救，火种没了，一切白费。
他深吸一口气，抬起头。
“那就分兵。”他声音低，但很坚决，“一半战舰跟我去救火种编队，林越带另一半守住枢纽，启动应急槽。”
话刚说完，阿卡娜的手环猛地一震，整条手臂麻了。她身子一歪，唐小花赶紧扶住她。
“别碰那个东西！”秦风突然大喊，眼睛死死盯着手环，“它不是普通信物，它是活的！”
“你说什么？”周军上前一步。
“三百年前，第一代守门人用族人灵魂做了十二件信物。”秦风声音低了些，“每一件都带着一段记忆，一种责任。你们以为这是工具？不是。这是契约。一旦觉醒，戴上的人就必须完成使命——要么成为守门人，要么被门吞掉。”
阿卡娜抬头，脸色发白：“所以……我一直听到的声音，不是幻觉？”
“不是。”秦风看着她，“你是最后一个血脉继承者。你本该在我身边，而不是跟着一个注定失败的战士。”
“她不属于你。”周军挡在阿卡娜面前，“她的选择，由她自己做。”
“那就看看她能不能承受真相。”秦风抬手，胸前挂饰射出一道光，打在阿卡娜的手环上。两个东西一碰，一股冲击波炸开，舰桥警报响了，所有仪器瞬间失灵。
阿卡娜抱住头，痛苦地跪下。画面涌进脑海：一座巨大的黑色金字塔立在荒原上，很多人跪在地上，双手举着星核。钟声响起，所有人睁眼，瞳孔变成纯白色。然后是血，满地都是血。
“那是终焉之门。”秦风的声音像从远处传来，“每次开启，都要牺牲一个文明。你们现在做的事，就是在重复这个轮回。”
周军单膝跪地，努力稳住身体。他感觉源晶在剧烈跳动，像是在回应什么。乌鸦在他身后展开机械翅膀，阴影慢慢爬向角落，随时准备出手。
主角立刻下令，语气果断：“一半战舰跟我去救火种编队，林越带人守住枢纽，启动应急槽。”
命令刚下，系统弹出警告——“枢纽防御机制激活”。无数银色机器人从枢纽内部冲出，直扑守护结界的战舰，机械音冰冷地响起，危机降临。