黄河在远处低沉地咆哮，声音闷雷般滚过官渡原野，像是被缚的巨龙在深渊中辗转。
残月彻底被厚重的乌云吞噬，星子隐匿，天地间只剩下一种近乎绝望的漆黑，正是杀人放火的天赐良机——连老天爷都拉上了厚厚的帷幕，对即将上演的惨剧睁一只眼闭一只眼。
刘湛的中军大帐，像一座孤岛，锚在这片无边的黑暗与寂静里。帐内的烛火被刻意调暗，只余下三四点豆大的昏黄光晕，在有限的空间里挣扎跳跃。光影幢幢，映照在帐中几人的脸上，勾勒出截然不同的神情，仿佛一幅明暗交织的浮世绘。
刘湛端坐主位，身姿挺拔如松，但若细看，便能发现他紧绷的肌肉下潜藏的焦灼。他指尖无意识地、反复地摩挲着腰间剑柄上的缠绳。那缠绳因常年汗渍浸润已变得暗沉光滑，冰凉的触感透过指尖传来，是他此刻保持一丝超脱于战场喧嚣冷静的唯一依仗。他的目光，大部分时间都落在面前那张粗糙的木图上，那个被朱砂狠狠圈出、几乎要戳破木板的的地点——乌巢。
那里，不仅仅是地图上的一个符号，更是数十万大军的胃囊，是天下权柄即将倾斜的支点。他看着那团刺目的红，仿佛能看到即将燃起的冲天烈焰，能听到粮草被焚毁时的噼啪爆响，能闻到焦糊味和血腥气混合的、代表胜利或者毁灭的气息。他的胃部微微痉挛，是长时间精神高度紧张和压抑兴奋带来的生理反应，但他刚毅的面容上，看不出分毫。
“咳咳……”一声轻微的、带着点虚弱的咳嗽打破了近乎凝固的沉默。
是郭嘉。他难得地安静，不像平日那样慵懒中带着洞察一切的锐利。他靠在一张半旧的胡毯上，双手枕在脑后，望着帐顶，目光似乎穿透了牛皮帐篷，投向了无尽夜空，在捕捉那些根本看不见的星子轨迹。只有他微微蹙起的眉头，像是有无形的手在那里拧了一个结，泄露了他内心远非表面那般平静。他脑中飞速推演着各种可能：许攸献图是真降还是诈败？那卷布防图是否有精心布置的陷阱？甘宁能否如期穿越那片死亡地带？曹孟德那头老狐狸，此刻又在想什么？每一个环节都如同走在万丈深渊上的钢丝，一步错，满盘皆输。他甚至能感觉到自己的太阳穴在轻轻跳动，像是有个小鼓槌在敲打。
而在帐内最阴暗的角落，贾诩几乎完全融入了阴影。他坐姿端正，如同入定的老僧，只有偶尔端起旁边小几上的茶杯时，衣袖摩擦发出的细微“窸窣”声，才证明那里存在着一个活生生的人。他的脸隐藏在暗处，看不清表情，唯有在抿茶时，眼底会掠过一丝极难察觉的精光，快得如同错觉。他在权衡，在计算，在评估着每一个决策可能带来的最坏后果，以及如何在这乱局中，为己方，或者说，为他自身，谋取最大的生存空间与利益。安全，永远是第一位的，无论对谁。
“什么时辰了？”刘湛的声音低沉沙哑，像是被这沉闷的空气挤压过一般。他其实知道大概时间，但需要一点声音来确认自己的存在，来打破这令人窒息的等待。
侍立在帐门旁的亲兵首领陈勇立刻躬身，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么：“回大将军，亥时三刻了。”
刘湛深吸了一口气，那口气息带着烛烟、泥土、皮革以及一丝若有若无的、从郭嘉那边飘来的药草混合的复杂味道，被他深深压入肺腑，试图将胸中翻涌的杀意与躁动一同按捺下去。“甘兴霸那边……应该已经到位了。”他像是在自言自语，又像是在向帐内两位最顶尖的智囊寻求最后的确认，或者说，安慰。
郭嘉翻了个身，由仰躺变为侧卧，用手肘支起脑袋，脸上努力挤出一丝惯有的、带着点玩世不恭的笑意。这笑容在他苍白的脸上显得有些虚弱，但语气依旧试图保持轻松：“主公放心，甘宁那小子，水里是翻江倒海的蛟龙，陆上是钻营取巧的夜猫子，干这种偷鸡摸狗……哦不，是这种奇袭破敌的勾当，最是在行。您就别瞎操心了，说不定这会儿，他正蹲在哪个芦苇荡里，嚼着草根数蛤蟆，就等咱们这边给他放烟花看呢。”
他话语轻松，甚至还带着点调侃，但帐内几人都心知肚明，甘宁此行，凶险万分。那卷来自许攸的乌巢布防图，真假难辨，可能是指引胜利的捷径，更可能是通往地狱的集体请柬。派往乌巢方向的疑兵，此刻想必已经“恰到好处”地被袁军哨探发现，正像挥舞着红布的斗牛士，吸引着袁绍主力的目光和兵力。而真正的杀招——甘宁率领的五千精选死士，则需像幽灵般，借助夜色和地形的掩护，穿越双方犬牙交错、哨卡林立的防线，潜入那片标注着粮草重地、却也可能是龙潭虎穴的死亡区域。任何一个意外，一声犬吠，一道不该出现的反光，甚至某个士兵忍不住的咳嗽，都可能让这支奇兵暴露，万劫不复。
就在这时，帐外传来一阵极其轻微却快速接近的脚步声，如同雨点敲打在厚厚的落叶上。
“报——！”一声刻意压抑却难掩兴奋的短促声音在帐外响起。
帐帘被迅速掀开一道缝隙，一名满身露水、衣衫被夜雾打湿的斥候闪身而入，带进一股凉飕飕的潮气。他单膝跪地，抱拳行礼，声音因为激动而带着轻微的颤抖：“大将军！北路疑兵已按计划与袁军前哨接触，袁军大队人马正被成功引向乌巢东南方向！曹军营寨方向，灯火比平日明亮许多，哨骑活动频繁，似有异动，但至今未见一兵一卒出营！”
刘湛与郭嘉、贾诩迅速交换了一个眼神。尽管极力克制，但三人眼中都有一闪而过的精光。鱼饵已下，鱼儿开始试探性地咬钩了。而曹孟德，这头狡诈的狐狸，果然在隔岸观火，不到最后时刻，看不到绝对的利益或者危险，他绝不会轻易亮出爪牙。他在等，等一个最佳的入场时机，或者，等一个收拾残局的机会。
“再探！严密监视曹营一举一动，尤其是其骑兵动向！”刘湛沉声下令，声音恢复了平日的沉稳有力。
“得令！”斥候领命，再次如狸猫般悄无声息地退出了大帐。
帐内重新归于沉寂，但空气中的紧张感并未消散，反而因为消息的确认而更加浓稠。时间在焦灼的等待中一分一秒地流逝，每一息都像是被拉长的蛛丝，粘稠而缓慢。刘湛甚至能清晰地听到自己心脏在胸腔里“咚咚”跳动的声音，沉稳有力，却带着一丝不易察觉的急促。他再次将目光投向木图，手指无意识地在乌巢那个红圈周围画着圈。郭嘉重新躺了回去，闭着眼睛，但眼皮下的眼球在快速转动，显示他大脑仍在高速运转。贾诩则不知何时又端起了茶杯，小口啜饮着，仿佛杯中不是已微凉的茶水，而是琼浆玉液。
帐外，秋风似乎更疾了些，呼啸着卷动旌旗，发出“猎猎”的声响，如同无数冤魂在黑暗中呜咽，又像是催命的战鼓，一下下敲在心头。
……
与此同时，乌巢。
这里并非什么险峻关隘，只是一片地势略低、靠近水源的洼地，被袁绍选中，修建了连绵起伏的临时粮囤和营寨。巨大的草垛和粮囤如同一个个沉睡的、臃肿的巨兽，密密麻麻，匍匐在洼地之中，在浓重的夜色下显出模糊而庞大的轮廓。空气中本该弥漫着新麦和干草令人安心的清香，但此刻，更多的却是从守军营地那边随风飘来的、劣质酒浆的酸腐气和一阵阵此起彼伏、如同比赛般的鼾声。偶尔有马匹不安地打着响鼻，或是巡夜士兵脚踩在碎石上发出的轻微“嘎吱”声，更反衬出这片后勤重地异样的“宁静”。
守将淳于琼，早已被郭嘉那句精准如刀的“嗜酒无备”言中。此刻，他正在自己的中军大帐里，搂着一个半空的酒坛，睡得如同死猪一般。帐内酒气冲天，混合着呕吐物的酸臭和某种说不清的糜烂气息，令人作呕。他肥胖的身躯摊在胡床上，鼾声如雷，时而夹杂着几句模糊不清的梦呓，大抵是“喝……再满上……”之类。案几上杯盘狼藉，残羹冷炙引来了几只苍蝇，嗡嗡地绕着圈。两个亲兵靠在帐门口，脑袋一点一点地打着瞌睡，其中一个的嘴角还挂着一丝亮晶晶的口水。
大多数守军也因主将的放纵而彻底松懈下来。除了营寨边缘那些不得不设立的、象征意义大于实际作用的岗哨，多数士卒早已钻回营帐，进入了梦乡。他们或许在梦里回到了河北老家，见到了妻儿老小，或许在梦里升官发财，唯独没有梦见即将到来的死神。零星的巡逻队拖着疲惫的步伐，无精打采地沿着固定的路线行走，脚步虚浮，眼神涣散，他们更多的注意力是在抵抗深秋夜间的寒意和浓重的睡意，而不是警戒可能的敌人。有人甚至偷偷缩到背风的粮囤后面，掏出怀里藏着的、不知从哪儿弄来的小酒壶，抿上一口，驱驱寒气，也驱驱这无聊透顶的守夜时光。
“妈的，这鬼天气，一天比一天冷。”一个缩着脖子的巡逻兵低声抱怨，朝手心哈着热气。 “知足吧，总比在正面战场上跟那帮杀才拼命强。”另一个年长些的士兵哑着嗓子回应，眼睛警惕地扫过黑漆漆的远方，但除了黑暗什么也看不到，“守粮草，可是美差。” “美差？哼，淳于将军倒是快活，苦了咱们兄弟喝西北风……” 他们的交谈声很低，很快就被风声淹没。
……
在距离乌巢营寨不到三里的一片茂密芦苇荡中，是另一种截然不同的世界。
这里死寂，连秋虫都仿佛噤声。冰冷的露水浸透了每一片芦苇叶，也浸湿了潜伏在此的每一个士兵的衣甲。寒意如同细密的针，透过皮革和布料，刺入肌肤，深入骨髓。但没有人在意，甚至没有人动弹一下去驱散这寒意。他们如同蛰伏在泥水中的鳄鱼，与周围的环境融为一体，连呼吸都放到最轻、最缓。
甘宁和他麾下的五千死士，就在这里。
他们人衔枚，那粗糙的木棍或铜片压在舌上，阻断了任何可能发出的声音。马匹的铃铛早已摘下，马蹄也用厚布包裹得严严实实。所有可能反光的兵刃，无论是刀剑还是枪头，都用厚厚的深色布条缠绕包裹。他们静静地趴着，蹲着，或借助芦苇和土坡隐蔽着身形，如同一尊尊冰冷的雕塑。只有那一双双在黑暗中熠熠生辉的眼睛，燃烧着狂热的、近乎虔诚的火焰，紧紧盯着远方那片隐约可见灯火的营寨方向。那火焰，是功勋，是财富，是洗刷屈辱的机会，是乱世中博取出身的渴望，足以驱散任何肉体的寒冷与不适。
甘宁趴在一个略高的土坡后面，半人高的芦苇恰好遮住了他的大部分身形。他舔了舔有些干裂的嘴唇，感受到一种混合着泥土和青草味的腥气。他锐利的目光，如同夜枭，穿透层层夜幕，死死锁定着乌巢营寨的轮廓，尤其是那几个看似防守松懈的区域——这是那卷布防图上标注的，希望它不是阎王爷的请帖。他手中紧握着一支特制的箭矢，箭簇比寻常箭矢粗大，上面紧紧缠绕着浸透了火油、又用防火布包裹的棉絮，此刻尚未点燃，在黑暗中泛着幽冷的金属光泽。这将是点燃胜利，也可能是点燃他自己性命的第一把火。他的心脏在胸腔里有力地搏动，不是因为恐惧，而是因为一种近乎狩猎前的兴奋和躁动。他甚至能感觉到自己握弓的手指因为过度用力而微微发白，指关节有些酸胀。
时间在这里流逝得格外缓慢，每一秒都像是在油锅里煎熬。
突然，靠近芦苇荡边缘，一个如同狸猫般敏捷的身影悄无声息地溜了回来，动作轻盈利落，几乎没有发出任何声响。他迅速匍匐到甘宁身边，压低声音，那声音因为极度的压抑和激动而带着明显的颤抖：“将军！信号！南边！三支火箭！”
甘宁猛地抬头，脖颈因为长时间保持一个姿势而发出轻微的“咔哒”声。他循着亲兵所指的方向，望向南边遥远的夜空。
果然！在那片墨黑的天幕下，三支带着橘红色尾焰的火箭，呈标准的品字形，短暂而决绝地撕裂了沉重的夜幕，划出三道优美而致命的弧线，随即光芒熄灭，仿佛从未出现过。
但足够了！那是中军大帐发出的，不容置疑的总攻信号！
一股热血“嗡”地一下冲上头顶，甘宁感觉自己的耳朵里都在轰鸣。他猛地站起身，尽管依旧压低了嗓音，但那声音里蕴含的悍勇、决绝和煽动力，如同投入静湖的巨石，瞬间在周围每一个死士的心中激荡起狂澜！
“儿郎们！”他的声音从喉咙深处挤出，带着金属摩擦般的质感，“听见了吗？主公在看着我们！建功立业，封侯拜将，就在今夜！随我杀进去，烧光袁绍老儿的命根子！让河北那群旱鸭子土鳖，明天早上起来，只能他娘的喝咱们的洗脚水！”
没有震天的怒吼回应，五千人压抑已久的战意和杀气，化作一片低沉如闷雷滚过原野的“杀”声！这声音汇聚在一起，虽不响亮，却带着令人心悸的力量，仿佛地底岩浆在奔涌。
没有激昂的战鼓，没有嘹亮的号角，这支死亡的尖兵，如同暗夜中无声涌出的黑色潮水，瞬间动了起来！他们按照事先反复演练好的方案，分成数股，如同几把淬毒的匕首，沿着事先侦查好的、防守相对薄弱的路径，精准而迅猛地扑向那片尚在沉睡中的乌巢营寨！
战斗，在几乎瞬间爆发！
外围那些昏昏欲睡的岗哨，甚至没来得及看清黑暗中袭来的到底是什么，就被如同鬼魅般贴近的摸哨好手用冰冷的匕首精准地割断了喉咙，只能发出几声轻微的“嗬嗬”声，便软倒在地，温热的鲜血迅速渗入冰冷的地面，只留下淡淡的腥气。几个试图反抗的，也被迅疾无比的短刃解决，过程快得几乎令人反应不过来。
甘宁一马当先，如同离弦之箭，又如同扑向猎物的猛虎。他手中那对短戟在微弱的光线下划出致命的弧光，所过之处，刚刚被惊醒、衣甲不整甚至赤手空拳从营帐中冲出来的袁军士卒，如同被狂风刮倒的稻草人，惨叫着倒下。鲜血喷溅在他冰冷的甲胄和满是杀气的脸庞上，他却毫不在意，反而更加兴奋。
“快！第一队、第二队，阻击援兵！第三队到第六队，放火！给老子烧！烧光这些粮囤！一个不留！”甘宁一边挥舞双戟将一个试图组织抵抗的袁军低级军官劈翻，一边朝着身后怒吼，声音在混乱的厮杀声和逐渐响起的惊恐叫喊中依然清晰可辨。
他猛地停下脚步，将手中那支特制的火矢从箭囊中抽出，旁边一名亲兵立刻默契地用火折子点燃了箭簇上的包裹物。“呼”地一下，火焰腾起，映照出甘宁因极度兴奋而有些扭曲的脸庞，那双眸子里跳动着比眼前火焰更加炽烈的野心和战意。
他张弓搭箭，动作流畅如行云流水，弓弦被拉成满月，瞄准不远处一个如同小山般巨大的、覆盖着厚厚毡布的粮囤。
“袁本初！老子给你送温暖来了！”他狞笑一声，手指松开。
“咻——嘭！”火箭带着凄厉的破空声，精准无比地扎入了粮囤的侧面！浸透火油的箭矢瞬间引燃了干燥的粮草和毡布，火苗先是微弱地闪烁了几下，随即如同获得了生命般，“呼”地一下窜起老高，并以惊人的速度向着四周蔓延开来！
这仿佛是一个点燃地狱之火的信号！
紧随其后的数千名死士，纷纷将携带的火油罐奋力抛向视线所及的每一个粮囤、草垛！或是将早已准备好的、点燃的火把如同投掷标枪般狠狠投出！
“轰！”
“噼里啪啦——！”
霎时间，乌巢变成了真正的火的海洋！冲天的烈焰如同无数条狂暴的火龙，从一个个粮囤、草垛中腾空而起，疯狂地扭动、攀升，贪婪地舔舐着漆黑的夜空！炽热的气浪翻滚着向四周扩散，将方圆数里照得亮如白昼，甚至连空气中漂浮的尘埃都在强光下无所遁形。浓烟如同巨大的狼烟柱，滚滚上升，直冲云霄，那呛人的焦糊味混合着粮食被烧焦的奇异香气，弥漫在每一个角落。远处黄河那低沉的咆哮声，此刻似乎彻底被这大火燃烧时发出的震耳欲聋的噼啪声、爆裂声，以及人类垂死前的惨嚎声所淹没、所覆盖。
“走水了！敌袭！敌袭！快救火啊！”凄厉的、变调的警报声此刻才姗姗来迟，但在如此炼狱般的景象面前，显得如此苍白无力，瞬间就被各种巨大的声响吞没。整个乌巢营寨彻底陷入了末日般的混乱，守军哭爹喊娘，像无头苍蝇一样四处奔逃，有些人甚至慌不择路地冲向火海，或者被同伴撞倒踩踏。试图组织救火的小股部队，往往还没靠近火场，就被甘宁手下凶狠的阻击队伍冲散、砍杀。秩序彻底崩溃，恐惧如同瘟疫般蔓延。
中军大帐内，淳于琼被几名忠心耿耿的亲兵连摇带晃，终于从酒精制造的深度昏迷中勉强挣脱出来。 “将……将军！不好了！敌袭！粮仓……粮仓着火了！”亲兵的声音带着哭腔和极度的恐惧。 淳于琼迷迷糊糊地睁开眼，首先感受到的是头痛欲裂，随即就被帐外那映照进来的、如同白昼般的红光和震耳欲聋的喧嚣所惊醒。他连滚带爬地冲到帐门口，掀开帐帘一看—— 映入眼帘的，是如同阿鼻地狱般的景象！冲天的火光，翻滚的浓烟，四处奔逃惨叫的士兵，还有那些在火光中若隐若现、如同鬼魅般凶狠砍杀的敌方士兵…… 淳于琼的胖脸瞬间失去了所有血色，变得惨白如纸，巨大的恐惧攫住了他的心脏，让他几乎无法呼吸。
“完……完了……全完了……”他嘴唇哆嗦着，喃喃自语，身体一软，差点瘫倒在地。 “将军！快走吧！再不走就来不及了！”亲兵们奋力架起他，也顾不上他是否披挂铠甲，甚至连他的佩剑都忘了拿，连拖带拽，仓皇地向着与火势相反的方向，也是他们认为的安全方向逃去，背影狼狈如丧家之犬。
甘宁在火海中纵横驰骋，如入无人之境。炽热的火焰烤焦了他的发梢，熏黑了他的脸庞，但他毫不在意，反而放声大笑，笑声在火场的爆裂声中显得格外狂放不羁：“哈哈哈！痛快！真他娘的痛快！袁本初，老子这份‘厚礼’，你可还满意？！够不够暖和？！不够还有！”
他一边指挥部下继续扩大火势，狙杀任何试图反抗或救火的敌人，一边用那双跳动着火焰的眸子扫视着这片由他亲手创造的炼狱，心中充满了毁灭的快感和对功勋的热切期盼。他甚至抽空从一个被踹翻的袁军营帐旁，捡起一个半碎的酒坛，晃了晃，里面居然还有小半坛酒，他仰头“咕咚咕咚”灌了几口，劣质的酒液混合着烟灰和血腥味，刺激着他的喉咙，却让他感觉更加酣畅淋漓。
“儿郎们！加把劲！烧得再旺些！让袁绍老儿在几十里外都能看到咱们给他点的天灯！”
……
乌巢火起的消息，如同插上了翅膀，又像是被那冲天的烟柱和火光自身所广播，以最快的速度传遍了整个官渡战场。
袁绍的中军大帐，原本气氛虽然紧张，却还保持着一种大军统帅的威严和秩序。袁绍正与谋士郭图、审配等人商议，如何调兵遣将，将那只胆大包天、竟敢偷袭乌巢的刘湛部队包围歼灭，一雪前耻。
“主公，依我看，此乃刘湛疑兵之计，意在调动我军，其主力必有后手……”审配捻着胡须，谨慎地分析。 “不然！”郭图打断道，“乌巢乃我军根本，不容有失，宁可信其有，不可信其无，当速派精锐驰援……” 就在这时，一名斥候连滚爬爬、几乎是摔进了大帐，他衣衫褴褛，满脸烟灰，声音因为极度的恐惧和奔跑而嘶哑变形：“报——主、主公！大事不好！乌巢……乌巢方向火光冲天！疑似……疑似遭敌军重兵偷袭，粮仓……粮仓尽数起火！” “什么？！”袁绍手中的那柄平日里爱不释手的羊脂玉如意，“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他猛地从主位上站起，身体不受控制地晃了晃，脸色瞬间惨白如纸，没有一丝血色，仿佛全身的血液都在这一刻被抽干。“乌巢……乌巢火起？！你……你再说一遍！”他的声音尖利，充满了难以置信的惊骇。 “千真万确啊主公！北边……北边整个天都红了！”斥候带着哭腔喊道。 乌巢存粮，关乎全军命脉！一旦有失，数十万大军将不战自溃！这个念头如同最冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了袁绍的心脏，让他感到一阵窒息般的绝望。 “主公！主公保重身体！”郭图、审配等人也吓得魂飞魄散，慌忙上前扶住摇摇欲坠的袁绍。 “快！快！传令！派兵！救援乌巢！立刻！马上！”袁绍猛地推开搀扶他的人，歇斯底里地吼道，因为极度的惊恐和愤怒，他的五官都有些扭曲，“颜良！文丑！张郃！高览！给我去！把乌巢夺回来！把偷袭的贼子碎尸万段！快去！！” 他的声音在巨大的营帐中回荡，却掩饰不住那深处的颤抖和绝望。整个袁军大营，因为这道消息，如同被投入巨石的蚁穴，瞬间陷入了巨大的恐慌和混乱之中。各级将领奔走呼号，士兵们惊慌失措，原本严整的阵营开始出现骚动。
……
而与此形成鲜明对比的，是刘湛军营。
当北方天际被那映红半边天的火光彻底点亮时，所有等待已久的将士们都看到了那象征着胜利和希望的信号！
望楼上的哨兵用尽全身力气，敲响了代表总攻的牛皮战鼓！“咚！咚！咚！咚！”鼓声如同沉重的惊雷，一声接着一声，越来越急，越来越响，瞬间传遍了整个军营！
蓄势待久的黑色洪流，如同终于挣脱了枷锁的猛兽，发出了震天动地的咆哮！
刘湛“锵”一声拔出腰间佩剑，那剑身在远方火光的映照下，反射出妖异而炽烈的红芒。他剑锋直指因乌巢火起而必然陷入混乱和恐慌的袁绍大营方向，声音如同九天惊雷，充满了无匹的自信和决绝，响彻在每一个士兵的耳边：
“将士们！袁绍粮草已焚，敌军军心已乱！天佑我军，破敌就在今日！随我——杀！” “杀——！” “杀啊——！”
养精蓄锐已久的数万大军，如同决堤的怒涛，又如同席卷一切的黑色风暴，带着压抑了太久的战意和杀气，向着那片已然陷入恐慌和混乱的袁军大营，发起了排山倒海、势不可挡的总攻！马蹄声、脚步声、兵甲碰撞声、呐喊声汇聚在一起，形成一股足以摧毁一切的恐怖声浪，向着袁军席卷而去！
真正的决战，随着乌巢的冲天烈焰，轰然降临！