三日后的晨光，勉强穿透西坡上空尚未散尽的硝烟，洒在焦黑斑驳的土地上。临时营地的帐篷歪歪斜斜地支着，破损的旗帜在微风中无力地耷拉着，空气中弥漫着挥之不去的硫磺与血腥气息。伤员的低吟、骑士们压抑的叹息，交织成一曲悲凉的战后余韵——三日前与三头魔龙巴尔的死战，如同一道深不见底的阴影，盘踞在每个人心头。那些在岩浆与黑雾中瞬间被吞噬的战友，那些凝固在铠甲上的暗红血迹，那些临死前不甘的嘶吼，总在寂静时猛地窜入脑海，让人不寒而栗。
迪伦站在营地中央的空地上，银灰色魔法袍上绣满的神圣符文泛着淡淡金光，发尾流转的淡金光晕随呼吸轻轻起伏。他握着「圣仁之刃」的杖身，指尖摩挲着杖底“以光为盾，以仁为刃”的古老铭文，声音温和却带着不容置疑的威严：“巴尔虽被禁忌魔法击退，但其本源未灭，休整后必卷土重来。西坡防线已形同虚设，继续驻守只会徒增伤亡。我已下令从骑士团调拨一支精锐留守，其余人随我前往波尔卡防线的神殿休整，同步筹备前往世界树根部的事宜。”
无人反驳。连续的苦战早已耗尽众人的体力与心神，“休整”二字如沙漠甘泉，让每个人眼中都燃起一丝微弱的希冀。骑士们小心翼翼地搀扶着伤员，魔法师们强撑着透支的魔力为重伤者施加简易疗愈魔法。半日的行程里，队伍行进得异常缓慢，每个人都沉默着，唯有马蹄踏过碎石的声响，在空旷的古道上格外清晰。
当波尔卡防线的神殿轮廓与圣洁的圣光结界出现在视野中时，不少人松了口气。这座神殿虽不似塞拉格宫廷教堂那般宏伟，却有着厚重的石墙与纯净的圣光屏障，足以隔绝外界的危险与阴霾。众人鱼贯而入，将伤员安置在神殿两侧的偏殿，总算有了一处安稳的容身之所。
迪伦刚吩咐完骑士长安排值守，便见两道身影快步从神殿外走进来。走在前面的是欧美娅，她发丝微乱，脸上带着赶路的疲惫，眼中却透着难掩的急切；身后的塞弭莎紧紧跟着，修女袍的裙摆沾了些尘土，双手攥着袍角，神色同样凝重。
“迪伦！”欧美娅快步走到他面前，声音因急促而带着几分沙哑，“我和塞弭莎方才去附近村镇打探补给，从流民口中得知，这几日王国周边的安柏村、青石镇等好几个村镇，都发生了村民突然失踪的怪事！”
“什么？”迪伦猛地抬头，淡蓝色眼眸中闪过一丝惊色，发尾的金光晕随情绪波动微微扩大，“仔细说说，失踪人数有多少？可有什么规律？”
“目前能确认的，光安柏村就失踪了近百人，男女老幼都有，其他村镇的失踪人数还在统计。”欧美娅接过迪伦递来的水囊，喝了一口润了润嗓子，继续道，“奇怪的是，所有失踪者都是在夜晚凭空消失的，屋内没有挣扎痕迹，屋外也找不到任何脚印或拖拽痕迹，就像被无形的手凭空带走了一样。”
她话音刚落，一旁的偏殿传来一阵剧烈的咳嗽声。众人循声望去，只见凯思尔躺在铺着干草的担架上，赤黑短卷发被汗水濡湿，贴在额角，脸色苍白如纸，胸口的绷带已被渗出的鲜血染透大半。他被咳嗽牵扯得胸口剧痛，额头上渗出细密的冷汗，深红色眼眸中闪过一丝不甘，苦笑一声：“看来这次，我是帮不上什么忙了。巴尔那一下，震伤了我的内脏，现在连凝聚暗影能量都费劲。”
塞弭莎一听，眼泪瞬间涌了上来，晶莹的泪珠顺着脸颊滑落。她快步走到担架边，小心翼翼地握住凯思尔的手，哽咽道：“都怪我……如果不是我拉着欧姐姐去打探情报，没有留在你身边照看，你也不会……”话说到一半，已被哭声淹没，她低下头，肩膀不住地颤抖。
“傻丫头，跟你没关系。”凯思尔抬起另一只手，用尽全力轻轻擦去她的泪水，声音虽虚弱却带着几分傲娇的强硬，“战场之上，生死本就难料。你好好的，别添乱，就是对我最好的安慰。”
另一侧的动静却透着几分火药味。比罗加特正挣扎着推开搀扶他的骑士，漆黑魔法袍上的黑暗符文因动作幅度太大，隐隐泛起暗红微光。他后背的伤口被牵扯得发疼，额角青筋直跳，却梗着脖子逞强：“别扶我！这点伤算什么？当年我在魔剑大陆斩杀黑暗领主分身时，比这重的伤都……”
“都什么都？”一道清亮的声音打断了他的话，艾拉快步从殿外走进来，手中端着一碗刚熬好的疗伤药，脸上带着嗔怪，“刚给你换完药就不安分，伤口再崩裂了，看我怎么收拾你。”
比罗加特的气势瞬间蔫了下去，刚才还硬挺的腰板不自觉地弯了弯，暗红眼眸中的桀骜褪去大半，像只被顺毛的凶兽：“我这不是着急村民的事嘛……你看，迪伦他们都在说正事呢，我总不能躺着当累赘。”
“着急也得先把伤养好。”艾拉走到他身边，将药碗递到他面前，眼神里带着不容拒绝的认真，“村民失踪是大事，但你现在这副连站都站不稳的样子，去了也是添乱。听我的，乖乖把药喝了，在这儿好好养伤，等迪伦他们摸清情况，需要人手时再去也不迟。”
周围的骑士们见状，都忍不住偷偷笑了起来。谁不知道比罗加特在战场上是个天不怕地不怕的狠角色，手持「亡影」法杖挥出「死神之镰」时连高阶魔物都要退避三舍，可在艾拉面前，却温顺得像只听话的绵羊。比罗加特瞪了笑出声的骑士一眼，可对上艾拉的目光，还是乖乖接过药碗，捏着鼻子一饮而尽——那药极苦，可他连眉头都没皱一下，只是眼巴巴地看着艾拉，像在求夸奖。
“这才乖。”艾拉满意地点点头，从怀里掏出一块蜜饯塞进他嘴里，又轻轻扶着他坐下，“我已经跟欧美娅姐姐说好了，探路小队出发后，我会留在神殿照顾你们这些伤员，你就别操心了，好好养伤就是对大家最大的帮忙。”
比罗加特含着蜜饯，甜意驱散了药的苦涩，也压下了心中的急切。他嘟囔了一句“知道了”，却还是忍不住望向殿外，眼中满是不甘——可艾拉的话，他向来是听的。
殿内一角，艾伦斯安静地站在窗边，蓝色长发垂落在肩，发间的银色星星发夹在晨光下闪着微光。他手中捧着母亲遗留的星象笔记，浅紫色眼眸似揉碎的星空，正低头看着笔记上的星轨图，时不时抬头望一眼天际，似乎在解读星象中的预兆。察觉到殿内的讨论声，他才抬起头，目光落在迪伦身上，声音轻而清晰：“方才观测星象，西北方向星轨紊乱，隐有黑雾遮蔽之兆，安柏村的方向，恐有大险。”
就在这时，一道沉稳的身影从偏殿阴影处走出。布里恩身着紫蓝色魔法袍，淡绿色长卷发垂至腰际，发丝柔顺如柳枝，随着他的步伐轻轻飘动。他左手捧着一本封面泛黄的古老魔法书，指腹轻轻按压着书脊——那是他父亲的遗物，边角虽有些磨损，却被保养得极好，书页间隐约流转着淡淡的风元素气息。他的星辰眼眸似藏着细碎星光，目光扫过殿内众人，虽已六十岁，脸上却无太多岁月痕迹，唯有眼神中的沉稳与老练，透着长者的威严。
“村民失踪之事，拖延不得。”布里恩的声音低沉平缓，没有多余的情绪，却自带一种让人信服的力量，“神殿需留人照料伤员、守护后方，探路之事，交由我即可。”
迪伦看向他，眼中带着几分敬重：“布里恩大人，安柏村方向星象紊乱，恐有黑暗势力作祟，你一人前去，未免太过凶险。”
“我修习风系魔法近五十年，「风语」法杖在手，寻常黑暗生物伤不了我。”布里恩轻轻晃了晃左手的魔法书，书页发出轻微的摩擦声，“况且，我只需带一队精锐骑士，由士兵长带队配合，行动迅捷，不易打草惊蛇。艾伦斯留在神殿，可继续观测星象，及时传递预警；莱娅擅长追踪，可留在此地协助照料伤员，同时戒备周边动静。”
艾伦斯闻言，抬头看向布里恩，眼中闪过一丝担忧，却没有多言——他知道布里恩的性格，一旦决定的事，极少更改，且以对方接近圣魔导师的实力，确实无需过多担心。他只是轻声道：“我会每两个时辰观测一次星象，若有异常，立刻以星辰信号传递。”
布里恩微微颔首，算是回应。他转向殿外等候的士兵长——那是一名身材魁梧的骑士，铠甲上带着西坡大战的划痕，眼神锐利如鹰。“士兵长，挑选二十名精锐骑士，备好净化药剂与通讯卷轴，半个时辰后在神殿外集结。”
“是，布里恩大人！”士兵长恭敬应道，转身快步离去安排。
凯思尔躺在担架上，看着布里恩的背影，忍不住嗤笑一声：“老东西，一把年纪了还这么拼命，小心把你那宝贝魔法书给弄丢了。”
布里恩脚步一顿，回头看了他一眼，星辰眼眸中没有波澜：“我的魔法书，比你的暗影匕首结实得多。倒是你，好好养伤，别再想着偷偷溜出去，免得塞弭莎又为你落泪。”
凯思尔被戳中软肋，脸一红，别过头嘟囔道：“要你管。”
周围的人都笑了起来，连日来的压抑氛围消散了不少。艾拉扶着比罗加特坐下，塞弭莎则细心地为凯思尔更换绷带，欧美娅走到迪伦身边，低声商议着后续的物资调度与伤员照料事宜。
半个时辰后，神殿外传来整齐的马蹄声。布里恩已换上轻便的作战装束，紫蓝色魔法袍的袖口被束起，露出手腕上的风系符文手链。他依旧左手捧着魔法书，右手握着「风语」法杖——杖身由千年精灵木打造，顶端的生命风晶泛着淡绿色微光，杖身上“风为友，刃为护”的精灵语符文清晰可见。
士兵长带着二十名精锐骑士已集结完毕，骑士们身着轻便铠甲，手持长剑与盾牌，腰间别着净化药剂与通讯卷轴，神色肃穆。
布里恩翻身上马，淡绿色长卷发在风中飘动，星辰眼眸望向西北方向，声音沉稳：“此行目标安柏村，探查村民失踪真相，遇敌后先以风系魔法牵制，切勿盲目进攻。若遇无法应对的危险，立刻以通讯卷轴传讯，我会以「风之裁决」掩护撤退。”
“是！”骑士们齐声应和，声音洪亮。
布里恩不再多言，双腿一夹马腹，战马发出一声嘶鸣，朝着西北方向疾驰而去。士兵长带着骑士们紧随其后，马蹄扬起的尘土在身后形成一道长龙，渐渐消失在远方的地平线上。
神殿内，迪伦望着他们离去的方向，握紧了手中的「圣仁之刃」；艾伦斯则回到窗边，再次抬起头望向天际，浅紫色眼眸中浮现出黄道十二宫的星座纹路，开始专注地观测星象；凯思尔靠在担架上，看着塞弭莎忙碌的身影，嘴角不自觉地勾起一抹浅笑；比罗加特虽仍有些不甘，却在艾拉的注视下，乖乖闭上了嘴，开始运功调理伤势。
而此刻的布里恩一行人，正沿着古道快速前行。起初的十里路程还算平静，道路两旁的树木虽有些枯黄，却仍透着几分生机。可越往前，空气中的气息越不对劲。原本晴朗的天空渐渐被一层灰蒙蒙的雾气笼罩，雾气来得悄无声息，仿佛从地底冒出来一般，迅速蔓延开来。
“大人，不对劲！”士兵长勒住马绳，警惕地望向前方，“这雾来得太突然了，而且透着一股阴邪之气。”
布里恩也停下了马，他翻身下马，将魔法书小心翼翼地揣进怀里的特制布袋中——那布袋由精灵丝线缝制，能隔绝外界能量干扰，保护书页不受损坏。做完这一切，他才伸出手，试探性地触碰雾气。指尖刚接触到雾气，便感到一阵刺骨的寒意，那寒意中还夹杂着一丝淡淡的腥甜气息，显然是黑暗能量催生的瘴雾。
“是黑暗瘴雾，能麻痹神经，吸入过多会被黑暗能量侵蚀。”布里恩拔出「风语」法杖，将体内的风元素缓缓注入杖身。瞬间，淡绿色的光芒从杖顶端的生命风晶中迸发出来，一道无形的风墙以他为中心扩散开来，将周围的雾气驱散出一片圆形空地。“所有人屏住呼吸，跟着我的风墙走，不要偏离路线。”
骑士们闻言，立刻屏住呼吸，纷纷抽出长剑，跟在布里恩身后，小心翼翼地踏入雾气中。雾气越来越浓，能见度不足五米，眼前的景象变得模糊不清，只能隐约看到前方「风语」法杖散发的淡绿色光芒。耳边的风声渐渐消失，取而代之的是一阵奇怪的呜咽声，那声音像是女人的啜泣，又像是野兽的哀嚎，断断续续，在雾气中回荡，听得人心里发毛。
“大人，这声音……”一名年轻的骑士忍不住开口，声音带着几分颤抖。
布里恩没有回头，只是沉声道：“集中注意力，警惕周围动静，这是瘴雾引发的幻觉，不要被干扰。”
话音刚落，脚下突然传来“咔嚓”一声脆响。一名骑士低头一看，顿时倒吸一口凉气——他踩碎的竟是一截人类的白骨，白骨上还残留着些许未完全腐烂的衣物碎片。周围的地面上，散落着不少类似的白骨，有人类的，也有野兽的，显然已经在这里堆积了许久。
“这些骨头……像是被黑暗能量腐蚀过。”士兵长蹲下身，仔细观察着地上的白骨，“上面没有啃咬痕迹，倒像是能量耗尽后留下的残骸。”
布里恩的星辰眼眸中闪过一丝寒芒，他握紧「风语」法杖，警惕地扫视着四周的雾气。突然，他猛地抬手，示意队伍停下：“别动。”
所有人瞬间僵在原地，大气不敢出。雾气中，一道黑影以极快的速度闪过，速度快得像一阵风，只留下一道模糊的轮廓。布里恩的目光紧紧锁定着黑影闪过的方向，手中的「风语」法杖微微颤动，淡绿色光芒愈发耀眼：“出来。”
他的声音不大，却带着一股强大的压迫感，在雾气中回荡。片刻后，又是几道黑影从不同方向的雾气中窜出，朝着队伍扑来。这些黑影形似枯瘦的人形，浑身覆盖着浓密的黑毛，指甲如利爪般闪着寒光，双眼泛着猩红的光芒，口中发出“嗬嗬”的怪响。
“是被黑暗能量魔化的生物！”士兵长喊道，举起盾牌挡在身前。
布里恩眼中闪过一丝厉色，手腕轻挥，「风语」法杖在空中划出一道优美的弧线。瞬间，无数淡绿色的风刃凭空出现，朝着黑影席卷而去——正是他的拿手技能「风刃风暴」。风刃锋利无比，瞬间便将最前面的几道黑影切割成碎片，碎片在风元素的冲击下，迅速消融成一缕黑紫色的烟雾。
“守住阵型，用净化药剂应对毒素！”士兵长下令道，骑士们立刻结成防御阵型，用盾牌抵挡黑影的攻击，同时挥舞长剑反击。
剩余的黑影见状，更加疯狂地朝着骑士们扑来。可在布里恩的「风刃风暴」面前，它们根本无法靠近——每一次风刃的席卷，都能带走几道黑影的性命。偶尔有漏网之鱼突破风刃防线，也被骑士们合力斩杀。
战斗持续了约莫一刻钟，扑来的十几道黑影终于被全部斩杀。骑士们喘息着，脸上带着劫后余生的庆幸，却也有两人在战斗中被黑影抓伤，伤口处泛起黑紫色，显然是中了黑暗毒素。
“快，用净化药剂处理伤口。”士兵长立刻拿出净化药剂，倒在骑士的伤口上。药剂与毒素接触，发出“滋滋”的声响，骑士们疼得龇牙咧嘴，伤口处的黑紫色却渐渐褪去。
布里恩走到黑影消融的地方，蹲下身子，指尖拂过地面——那里还残留着一丝微弱的黑暗能量波动。他皱了皱眉，站起身道：“这些不是自然魔化的生物，它们身上的黑暗能量很精纯，像是被人刻意用仪式催化出来的。”
“刻意催化？”士兵长心中一沉，“难道村民失踪，和这有关？”
布里恩没有回答，只是从怀里掏出魔法书，快速翻开几页，指尖在书页上的风系符文上轻轻一点。瞬间，一股微弱的风元素扩散开来，朝着雾气深处探去——这是他研究出的「风语探查」，能通过风元素感知前方的动静。
片刻后，他收起魔法书，眼中闪过一丝凝重：“前方三里处，有大量黑暗能量聚集，应该就是安柏村的方向。加快速度，小心戒备。”
队伍继续前行，雾气中的呜咽声越来越清晰，偶尔还能听到几声模糊的**，像是从地底传来一般。随着距离越来越近，安柏村的轮廓逐渐清晰起来——那是一个坐落在山脚下的村庄，房屋错落有致，却没有一丝灯火，也没有一点人声，寂静得如同坟墓。
村口的大槐树上，挂着几件破旧的衣物，在雾气中随风飘动，像是吊死鬼的衣角，透着说不出的诡异。村口的石磨旁，还放着半筐没来得及收拾的土豆，土豆已经腐烂发黑，散发着难闻的气味。显然，村民们消失得十分仓促，仿佛在一瞬间被抽离了这个村庄。
“所有人分散探查，两人一组，不要单独行动，发现异常立刻示警。”布里恩下令道。骑士们立刻分成十组，朝着村庄的不同方向走去。布里恩则与士兵长一起，朝着村庄中央的广场走去——那里通常是村庄最热闹的地方，或许能找到些线索。
村庄里的景象触目惊心。家家户户的房门都敞开着，屋内的桌椅翻倒在地，碗碟碎了一地，床上的被褥凌乱，仿佛主人刚离开不久。可无论怎么呼喊，都没有任何回应，整个村庄像是被抽走了所有生气，只剩下死寂与诡异。
“大人，你看这个！”一名骑士突然在一间房屋前喊道。
布里恩与士兵长立刻赶过去。只见那间房屋的地面上，画着一个诡异的圆形图案，图案由黑红色的液体绘制而成，早已干涸，边缘还刻着一些扭曲的符文。图案中央，放着一个小小的陶罐，罐口敞开着，里面空空如也。
布里恩蹲下身，仔细观察着阵图上的符文，星辰眼眸中闪过一丝了然：“这是黑暗献祭阵，用来汇聚黑暗能量，催化生物魔化。那些黑影，就是用这个阵图催化出来的。”
“那村民们……”士兵长的声音带着几分颤抖。
“大概率是被当作了献祭的祭品，用来提供魔化所需的能量。”布里恩站起身，望向村庄深处，“这些符文的风格，与马道斯黑暗军团的手法相似，看来这里的事，没那么简单。”
就在这时，村庄边缘突然传来一声骑士的惨叫。布里恩脸色一变，立刻朝着惨叫传来的方向冲去。只见一名骑士倒在地上，身体正在迅速发黑肿胀，显然是中了剧毒。他身旁的另一名骑士正惊慌地后退，而在他们前方，一道高大的黑影正缓缓转过身来。
那黑影比之前遇到的魔化生物高大许多，身形与人类相似，却覆盖着坚硬的黑色鳞片，手中握着一把散发着黑紫色光芒的长刀。它的脸上没有五官，只有一对猩红的眼睛，正死死地盯着布里恩等人。
“是黑暗骑士！”士兵长惊呼道，“是被高阶黑暗魔法完全魔化的骑士，实力极强！”
黑暗骑士发出一声低沉的嘶吼，举起长刀，朝着布里恩扑来。布里恩眼中闪过一丝厉色，手中的「风语」法杖猛地一挥，一道巨大的金色风刃凭空出现——正是他的必杀技「风之裁决」。风刃带着呼啸的风声，朝着黑暗骑士劈去。
黑暗骑士却不闪不避，举起长刀迎了上来。“当”的一声巨响，风刃与长刀相撞，迸发出道道火花。黑暗骑士被风刃的冲击力震得连连后退，而布里恩也感觉到一股强大的反震力顺着法杖传来，手臂微微发麻。
“这家伙的防御很强！”士兵长喊道，带着几名骑士朝着黑暗骑士的侧面冲去，试图分散它的注意力。
布里恩没有停歇，手腕再次挥动，无数风刃朝着黑暗骑士席卷而去。同时，他从怀里掏出魔法书，快速翻到其中一页，指尖在书页上的符文上一点——一道淡绿色的风之屏障将士兵长等人笼罩其中，抵挡着黑暗骑士的攻击。
黑暗骑士在风刃的攻击下，鳞片开始出现裂痕，猩红的眼睛中闪过一丝狂暴。它猛地挥舞长刀，一道黑紫色的刀气朝着布里恩劈来。布里恩身形一闪，借助风元素的力量瞬移到一旁，刀气劈在地面上，留下一道深深的沟壑。
“集中攻击它的脖颈！那里是鳞片覆盖最薄弱的地方！”布里恩喊道。
士兵长闻言，立刻带领骑士们朝着黑暗骑士的脖颈攻去。黑暗骑士怒吼一声，转身抵挡，却被布里恩抓住机会，再次凝聚「风之裁决」，朝着它的脖颈劈去。
“嗤啦”一声，金色风刃精准地命中了黑暗骑士的脖颈。黑暗骑士发出一声凄厉的惨叫，身体在风元素的灼烧下迅速消融。就在它彻底消失的瞬间，一道黑紫色的光芒从它体内飞出，朝着村庄后方的山林飞去。
布里恩没有去追，他知道那是黑暗骑士的能量核心，追也未必能追上。他走到受伤的骑士身边，查看了一下他的伤势，随后从怀里掏出一瓶风系疗伤药剂，递给士兵长：“给她喝下，这药剂能中和黑暗毒素。”
士兵长接过药剂，连忙给受伤的骑士喝下。片刻后，骑士脸上的黑紫色渐渐褪去，呼吸也变得平稳起来。
布里恩站起身，望向村庄后方的山林，眼中闪过一丝凝重。他知道，这黑暗骑士只是冰山一角，安柏村的背后，定然还隐藏着更大的秘密，而这秘密，或许与马道斯黑暗军团有着千丝万缕的联系。