东宫。
书房内，朱标正伏案批阅着户部与兵部送来的奏章，内容多是关于国债收尾与军饷发放的事宜。
他神情专注，眉头微蹙。
显然仍在思索关于进一步削弱淮西勋贵势力的事情。
就在这时。
内侍匆匆来报，叶先生紧急求见！
朱标心中一凛，立刻宣见。
只见叶凡快步走入书房，脸上带着罕见的凝重和急切，甚至来不及行礼。
“老师，您匆匆而来，可是发生了何事？”
朱标心中一紧，有种不祥的预感。
叶凡深吸一口气，目光凝重，快步上前，几乎是直接开口。
“殿下，臣来此，是为紧急情况！”
“城外江浦等地，爆发了……天花！”
“什么？！”
朱标猛地从座位上站起，脸色瞬间煞白，眼中满是惊骇与难以置信。
“天花？！您说……是天花？！老师，您……您确定？！”
他声音都带着一丝颤抖，胸口起伏不定，一股寒气从脚底直窜头顶，脸色瞬间变得煞白！！
“不会吧……这怎么可能？是不是弄错了？！”
“是不是有人误报？！”
他希望这是流言，是一场荒唐的误传。
“千真万确。”
叶凡的语气斩钉截铁，打破了朱标最后一丝侥幸。
“臣亲眼所见，亲耳所闻，城中百姓已开始恐慌性购药，绝无虚假。”
朱标踉跄一步，扶住了书案，才勉强站稳。
天花的恐怖，他自幼便听宫中的老嬷嬷提起过，那是能让人间变成地狱的恶魔！
一旦失控，后果不堪设想！
一股巨大的无力感和恐慌攫住了他的心。
看着朱标瞬间失血的脸色和眼中的惊惧，叶凡知道他心中所想。
上前一步，语气沉稳而坚定地安慰道：“殿下不必过于惊慌！”
“天花虽凶，但并非……并非完全无法应对！”
“什么？！”
朱标猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒！
他死死抓住叶凡的手臂，如同抓住了救命稻草。
“老师！您……您说什么？！您有办法对付天花？！”
“这……这怎么可能？！”
“自古至今，从未听说有人能治天花啊！”
他的声音因为极度的激动和期盼而有些嘶哑。
叶凡任由他抓着，目光平静地看着他，缓缓说道。
“臣确实有一个方法，或许……可行。”
“但需要殿下立刻去办一件事！”
“老师请讲！无论何事，孤定当竭尽全力！”
朱标毫不犹豫，此刻任何一丝希望，他都必须抓住！
“请殿下立刻动用所有力量，在京城及周边，寻找一些生了病的牛！”
叶凡语速加快。
“这种牛身上会长出类似脓疱的疹子，通常在周身部位，称之为‘牛痘’！”
“找到后，立刻将病牛隔离，并带来见臣！”
“此事关乎千万人性命，务必尽快！”
“牛……牛痘？病牛？”
朱标彻底愣住了，脸上写满了巨大的困惑和不解。
“老师……这……这找生病的牛做什么？与治疗天花有何关系？”
他完全无法将这两种风马牛不相及的事物联系起来。
时间紧迫，叶凡知道必须用最直接的方式让他理解，他简略解释道。
“殿下，臣长话短说。”
“有一种理论认为，感染过牛痘的人，便不会再感染天花，或者即便感染，症状也会极其轻微，几乎不会致命！”
“臣的方法，便是取这牛痘的脓液，通过特殊方法，‘种’入健康人体内，让其先感染一次轻微的牛痘，从而获得对天花的抵抗力！”
“此谓之——”
“种痘！”
“种痘？！用牛的病……来预防人的病？！”
朱标听得目瞪口呆！
这简直是闻所未闻，匪夷所思！
超出了他所有的认知范畴！
他下意识地感到一种本能的排斥和怀疑。
“这……这真的能行吗？”
“将牛身上的毒脓注入人体……这……这岂不是……”
他看着叶凡，眼中充满了挣扎和担忧。
这方法听起来太过惊世骇俗，甚至有些……骇人听闻！
叶凡迎着他怀疑的目光，神色无比坦诚和凝重。
“殿下，臣无法向您保证百分百成功，也无法用现有的医理向您解释清楚其中全部缘由。”
“此法源于臣偶然所得的一本海外奇书所载，据称在海外曾有成功先例。”
“但在此地，在此刻，臣……不能保证万无一失。”
他顿了顿，语气更加沉重。
“然而，殿下，面对天花，我们还有更好的选择吗？”
“太医院的方子，可能缓解症状，但无法阻止死亡和传播！”
“封锁隔离，只能延缓，无法根除！”
“一旦疫情失控，后果如何，殿下比臣更清楚！”
叶凡的话，如同重锤，敲打在朱标心上！
是啊，还有选择吗？！
除了相信老师这听起来荒诞不经，却可能是唯一希望的方法，他还能做什么？
坐视无数子民在痛苦中死去？
看着大明江山被瘟疫肆虐？
短暂而极其艰难的沉默后，朱标眼中所有的犹豫和挣扎都被一种破釜沉舟的决绝所取代！
他猛地一咬牙，重重说道。
“孤信老师！”
他紧紧握住叶凡的手，眼神灼灼。
“既然别无他法，那我们就赌这一把！”
“赌老师您的方法，能挽狂澜于既倒！”
“孤这就亲自入宫，面见父皇，陈明此事！”
“调动一切力量，搜寻那生有‘牛痘’的病牛！”
说完，朱标不再有丝毫耽搁，对叶凡重重一点头，转身便大步流星地冲出了书房。
甚至来不及更换袍服，便朝着皇宫的方向疾奔而去！
……
坤宁宫内。
气氛比往日沉重百倍。
晚膳的菜肴精致地摆在桌上，却几乎未曾动过。
朱元璋烦躁地在殿内踱来踱去，眉头拧成了一个死结。
那身常服穿在他身上，也掩不住那股焦灼暴戾的气息！
“重八，你好歹吃一些。”
马皇后坐在桌旁，脸上带着挥之不去的忧色，轻声劝道：“你是皇帝，是这大明的天，你若先倒下了，这天下怎么办？百姓怎么办？”
朱元璋猛地停下脚步，大手一挥，声音沙哑而烦躁！
“吃？咱现在哪还有心思吃得下？！”
“妹子，你是不知道，外面那是天花！是痘疮！”
“沾上就死，绝户绝村的玩意儿！”
“现在就在咱的眼皮子底下，江浦那边已经……唉！”
他重重一拳捶在旁边的柱子上，发出沉闷的响声，仿佛要将心中的无力感和愤怒都发泄出来。
他转过身，看向马皇后，眼神里充满了罕见的紧张和关切。
“你这段时间也千万小心！”
随后朱元璋看向一旁侍奉的玉儿，再三叮嘱道：“宫里进出的人给咱盯紧了！”
“那些蔬菜瓜果，尤其是从外面送进来的，都给咱反复清洗，用热水烫过！”
“不准有丝毫马虎！听见没有？”
“是，陛下。”
玉儿重重颔首行礼，眉宇间亦是凝重之色，显然她也清楚此事非同小可。
就在这时。
殿外传来毛骧刻意压低却难掩急促的声音！
“陛下，皇后娘娘，太子殿下紧急求见！”
“殿下言说……言说已寻到应对天花之法！”