炼金城，埃特莉莎学派会长办公室。
与埃特莉莎关于新一批“物品（魔具）”原型的讨论被一阵略显沉重的脚步声打断。
办公室那扇镶嵌着复杂齿轮与导魔金属条的门被推开，活石科登大师走了进来。
他标志性的金色炼金师长袍上沾着些许未知试剂的结晶，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但那双洞察世事的眼睛在看到我时，依然亮了起来。
“哦！白流雪！你来了！”他洪亮的声音驱散了些许倦意，脸上绽开笑容，大步流星地走近。
我恭敬地点头致意：“大师，您看起来十分劳累。”
“嗯，最近琐事缠身，呵呵。”他摆了摆手，语气中带着一丝无奈。
“是帕尔当兰共和国那边……来找麻烦了吗？”我试探着问道。
活石科登略显惊讶地挑了挑眉：“你怎么知道？他们这次可是秘密来访的客人。”
“门口停着一辆马车，车厢上刻着‘摩斯雕刻家’的徽章……那是帕尔当兰皇室御用工匠的独门标记。我碰巧认得。”
“哦？观察力不错！”活石科登赞许地点点头，随即用手指用力揉了揉眉心，“确实如此。那些家伙……真是烦人得很。”
“毕竟他们的魔法工业对新技术需求极大，觊觎之心从未止息。”
“是啊……你人不在炼金城内，却像能洞察一切似的，对这里的风吹草动了如指掌。”活石科登意味深长地看着我，语气中带着探究。
“我……我只是偶然注意到一些细节。”我谦逊地回应，瞥了一眼旁边正摆弄着一个复杂魔力模型的埃特莉莎，她似乎完全沉浸在自己的世界里，没太留意我们的对话。
炼金城名义上不属于任何国家，保持着中立……但活石科登和我都清楚，世上从无“完全的中立”。
城内的炼金术师们各有祖国，当炼金城研发出突破性技术时，总会有国家势力试图介入，或利诱、或威逼，想将核心人员或技术成果悄悄带走。
此次帕尔当兰共和国便是如此。
尽管埃特莉莎学派的核心成员都签订了严密的保密契约，但一旦上升到国家层面，面对家人安危的威胁，再坚固的契约也显得苍白。
“帕尔当兰的人试图威胁那些在国内有亲眷的炼金术师。”活石科登叹了口气，声音低沉，“幸好我提前得到了风声，把他们挡了回去。但这种情况，不能一直持续下去。”
作为被誉为“黄金炼金术师”、拥有传说中创造岛屿伟力的存在，活石科登的力量和威望足以震慑一般国家。
各方势力通常都会尽量避免与他正面冲突，转而采用更隐蔽的手段。但长此以往，防不胜防，终究不是办法。
“总之，现在头疼得很。必须尽快采取果断措施，一劳永逸地解决问题。”活石科登的语气变得凝重，眼中闪过一丝锐利的光芒。
我心中一动，意识到机会来了。
“您是想……‘杀一儆百’，找个典型狠狠教训一番，以儆效尤吧？”
“嗯？”活石科登微微睁大了眼睛，显得有些意外。
我连忙补充道，语气带着恰到好处的钦佩：“我查阅过十年前的旧报纸，上面详细记载了那些觊觎您‘多重构筑’技术的人的下场。当时您对‘拉甘达尔企业’的制裁，可谓雷霆万钧，令人印象深刻。”
“啊……是那时候的事。”活石科登恍然，眼中闪过一丝追忆之色，嘴角勾起一抹复杂的弧度。
“多重构筑”……这项能组合多个炼金阵、实现类似“多重施法”效果的核心技术，曾引来无数贪婪的目光。
当年，活石科登便是以雷霆手段，公开宣布“终止与拉甘达尔企业的一切交易”。
这句话如同蝴蝶扇动翅膀，最终演变成席卷该企业的风暴……无法再获得炼金城最新技术支持（尤其是基于多重构筑的新一代物品（魔具））的拉甘达尔，在竞争对手飞速发展的浪潮中被迅速淘汰，如今已彻底湮没在历史长河中，连痕迹都难以寻觅。
那一次，世人才真正窥见，“黄金炼金术师”一句话所能蕴含的恐怖能量……而我，正打算巧妙地利用这个先例。
“您这次打算以哪个国家作为典型？”我问道。
“首要目标自然是帕尔当兰。他们动作最频繁，在炼金城内的帕尔当兰籍术师也最多，隐患最大，难以完全控制。”
我故作沉思片刻，小心翼翼地提议：“大师，我认为……或许可以暂时放过帕尔当兰。”
“哦？为何？”活石科登饶有兴趣地看着我。
“据我了解，帕尔当兰现政权已是强弩之末，内部矛盾激烈，一年内极可能发生政权更迭。现任总统虽然行事蛮横，但地位已然岌岌可危，我们可以暂且忽略。而下一届总统的主要候选人，其对炼金城的态度预计会缓和许多。”我顿了顿，观察着他的反应，“不如……我们将目光投向另一个更合适的目标？”
对话的艺术在于，不仅要展现见识，更要展现格局和战略眼光，让对方觉得你的意见值得高度重视。
我一直通过【棕耳鸭眼镜】尽可能“扮演”博学多识且深谋远虑的角色，看来效果不错。
活石科登身体微微前倾，严肃地看着我：“比如说？”
“阿多勒维特王国。特别是……针对其国内根深蒂固的阿塔莱克公爵家。”
“嗯…”活石科登的手指轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声。
“而且，我们拥有再正当不过的理由。”我平静地陈述，语气不带丝毫波澜，“阿塔莱克家族的继承人……艾德蒙·阿塔莱克，曾公然拒绝与我进行关于物品（魔具）的交易。”
“哦？”活石科登的眼中闪过一抹精光。
虽然我人微言轻，但作为这项革命性技术的共同所有者之一，艾德蒙的言论无疑极具侮辱性和攻击性。
当然，以阿塔莱克公爵家的权势，本可无视我这样的平民强行介入。
他们不仅是魔法名门，在炼金城也经营多年，培养了大量炼金术师，势力盘根错节，可以说炼金城内几乎没有不受其影响的角落。
正因如此，才更需要活石科登这尊“大佛”的力量来加以制衡。
“嗯…阿多勒维特那边，也确实是个令人头疼的麻烦。”活石科登沉吟道，显然也在权衡利弊。
即便对他而言，直接与一个像阿多勒维特这样的大国正面冲突，也远不同于搞垮一个商业巨头，需要慎之又慎。
“当然，这次我们不可能、也不需要完全中断与整个阿多勒维特的交流。”我适时地给出台阶，“一旦王国真正下定决心全力施压，事情会变得非常复杂和困难。”
“是的。”
“但他们初期绝不会立刻采取极端强硬手段。”我分析道，试图将计划引向可控的方向，“因为阿多勒维特本身在军事和魔法装备上高度依赖炼金城的技术输出。国王必然会先设法查明事件缘由，尝试通过外交途径和平解决交易问题。”
这时，我抛出了最关键的一点：“关键在于把握时机。
在‘和平协商’尚未演变为‘强硬施压’之前，如果我们适时地、有条件地‘收回’声明，最终的交易大概率仍会继续。
但无论如何，通过这个过程，世人都会清晰地看到……”我刻意停顿，加重了语气，“炼金城，拥有足以影响甚至动摇阿多勒维特王国决策的力量……这本身就是一次强有力的威慑。”
啊！活石科登眼中精光一闪，完全明白了我的意图。
这不仅是惩罚一个傲慢的贵族子弟，更是一次精准的战略敲打，一次向所有觊觎者的武力展示。
他布满皱纹的脸上露出深思的表情，缓缓抚摸着下巴。
一旁的埃特莉莎似乎终于从她的模型中抬起头，眨着大眼睛，脸上写满了“你们在说什么政治谜语”的困惑。
“这主意不错！”活石科登抚掌，脸上露出了笑容，“正好有现成的正当理由，阿塔莱克家也确实是个合适的‘典型’。就这么办！”
他仿佛心中一块石头落地，畅快地笑道：“我会重新评估并暂时冻结与阿多勒维特王室的部分高阶交易权限，重点针对阿塔莱克家族相关的渠道。”
“这……可能做到吗？阿多勒维特王室会接受吗？”埃特莉莎忍不住小声问道。
“我在阿多勒维特王室内……有几位‘老朋友’。”活石科登露出一个意味深长的、带着金牙反光的笑容，“况且，我们手握大义和筹码。嗯！真不错！白流雪，你这小子真是越看越让人惊喜，简直让我想破例收你为关门弟子了！”
埃特莉莎一直安静地听着，直到对话接近尾声，她才放下手中的模型，缓缓开口，问出了一个直击核心的问题：“但是……白流雪同学，你不是平民出身吗？为什么会如此精通这些复杂的国际政治和权力博弈呢？这些知识，通常只有大贵族的核心子弟才会接触。”
“呃……”我一时语塞，没想到这个平时醉心研究的姑娘会突然问出如此犀利的问题。
大脑飞速运转，赶紧找了个看似合理的借口搪塞过去：“这个……我只是比较喜欢看报纸和各地传来的消息简报。观察那些政客和贵族们如何互相算计、争权夺利，不是挺有意思的吗？就像看一场大型戏剧。”
“我……完全不觉得有意思。”埃特莉莎老实巴巴地回答，眼神纯粹。
“真的很有趣的！”我坚持道，心里默默补充：尤其是看他们在议会里为了一个提案拳脚相加、最后滚在地上扭打的时候，那可比魔法对决精彩多了。
好在我的辩解似乎起了作用，埃特莉莎没有再追问，只是微微笑了笑：“太好了，这次又得到了你的帮助。”
“……”
说实话，这一切归根结底是为了我自己的计划……对抗艾德蒙，削弱他背后的家族，为洪飞燕也是为自己争取空间。
若坦白说出这份私心，恐怕会伤了这位单纯炼金天才的心。
虽然良心上像被细针轻轻扎了一下，但我还是尽力忽略了。
总之，计划的第一步，顺利达成。
………………
时间流逝，斯特拉学院，第二次全院统考现场。
第二次统考的成绩将直接关系到学生的“排名变动”，这在极度重视等级和资源的斯特拉至关重要。因此，整个学院都弥漫着一种近乎凝滞的紧张氛围。
图书馆和自习室灯火通明至深夜，走廊上随处可见抱着厚重魔法书念念有词的学生，训练场中魔法辉光此起彼伏。
“实战魔法运用考试”的场地尤为壮观，绝非寻常校园可见的景象。
巨大的环形考场内，不同属性的魔力光芒交织碰撞，爆发出阵阵轰鸣与能量波动。
轰！！炽热的火球划破空气，撞击在特制的标靶上，炸开一团耀眼的火焰。
噼啪！滋滋！幽蓝色的闪电链在空中跳跃，连接数个目标，发出令人牙酸的声响。
嗖！！尖锐的冰锥带着寒气疾射而出，在地面留下一片霜冻痕迹。
除此之外，还有柔和的治愈之光、诡谲的诅咒波纹、蕴含星辰之力的神月法术、重构物质形态的炼金波动，以及依靠特殊血脉激发的奇异光辉……各种属性的魔法在此绽放，考核标准也各不相同：雷电系考量最大电压和连锁单位数量；火焰系注重瞬间爆发力和持续燃烧能力；冰冻系则测量最低温和冻结范围……
在众多考场中，火焰系的考核无疑是最引人注目的……雷电系固然华丽夺目，水流系或冰系魔法堪称优雅美丽，但火焰魔法以其狂暴的声响、炽热的气浪和广阔的波及范围，牢牢吸引着众人的目光……空气中弥漫着淡淡的焦灼气味。
分数榜上，毫无疑问，洪飞燕的名字高居一年级火焰系榜首，她施展的火焰魔法威力惊人，如同咆哮的火龙。
然而，作为考官之一亲临现场的母亲……洪伊尔女士，脸上却不见丝毫满意，反而眉头紧锁，目光严厉。
“控制力！还是太差！”洪伊尔的声音冷硬，穿透了火焰的轰鸣，“魔力逸散严重，形态不够凝聚！这种程度的火焰，在实战混战中极易失控，误伤友军！这是严重的扣分项！”
“……”洪飞燕紧抿着嘴唇，倔强地昂着头，但眼神中难掩失落与一丝委屈，汗水浸湿了她的鬓发，贴在白皙的脸颊上。
相比之下，洪伊尔对位列第二的阿尔舒昂的评价则温和许多：“控制力非常出色，火焰形态稳定，虽然绝对爆发力稍逊，但这种精细的操控能力在对付特定敌人或执行隐秘任务时，具有独特优势。”
听着母亲对竞争对手的赞许，洪飞燕的表情愈发阴沉，手指不自觉地攥紧了衣角。
而阿尔舒昂则只是冷淡地瞥了她一眼，脸上并无多少喜色。
在普遍崇尚绝对破坏力的火焰系，控制力强而瞬间火力不足，终究被视为一种短板。
她微微扬起下巴，转身离开了考场。
“下一个，白流雪！”
轮到我了……幸运的是，凭借“特殊魔法【闪现】”的理由，我不至于像入学时那样在实践科目上直接被判不合格。
当然，除了这门课，其他需要深厚魔力基础和复杂咒文吟唱的魔法运用科目，我大概率还是难逃低分命运，但这已是最好的结果。
我深吸一口气，戴上【棕耳鸭眼镜】辅助感知和空间定位。
目标：前方8米处的障碍物。心念一动……
【闪现】！
身影瞬间从原地消失，几乎没有留下任何残影，下一刻已精准地出现在障碍物后方……没有丝毫停顿，再次【闪现】，灵巧地从另一侧狭窄的障碍物缝隙中穿过，最终稳稳落地……整个动作行云流水，衔接顺畅得不可思议。
“嗯……不可思议。”监考的教官忍不住低声惊叹，“不仅【闪现】后的魔力僵直时间几乎为零，而且落点选择极其精准，多次闪现间的衔接更是如同本能……真是神奇。”
【闪现】是出了名难以精细控制的高阶空间魔法，对精神力和空间感知要求极高。
“咳咳……白流雪，”一位资深教授忍不住靠近，压低声音询问，“你到底是如何修炼的？能否透露一下掌控【闪现】如此精妙的诀窍？”
“……”我沉默以对……不是不想回答，而是无法回答……连我自己都不知道这身仿佛与生俱来的空间感究竟从何而来。
“唉，算了……啧，至少你没藏着掖着，愿意展示出来，对吧？明白了，明白了。”教授们见问不出什么，也只好讪讪地放弃。
在斯特拉，强行夺取或逼问学生的独门魔法经验是严重违背魔法师伦理的行为。
尽管暗地里可能存在某些窃取魔法心得的团体，但我反正无“经验”可窃，倒也安全……又按要求演示了几次不同距离和角度的【闪现】后，这门考试总算结束。
接下来是“魔法协议解析考试”，这是少数我能凭借“外力”争取高分的科目。
考场中央布置着一个极其复杂、由无数发光线条和符文构成的魔法阵，学生们需要解读其结构、功能乃至潜在漏洞。
完成得越早、分析得越透彻，分数越高。
这是一场持续至少一小时，最长可能达六小时的，对耐心、专注力和深厚魔法阵学知识的极致考验。
【棕耳鸭眼镜】启动，深度扫描分析魔法阵。
【检测到复合魔法阵：普罗基克斯叠加电路设计……开始解析基板结构、能量流向、符文关联……】
大量复杂晦涩的信息流涌入脑海，但我完全无法理解其底层原理……也没必要理解。
我的任务只是“抄写”出正确的解析答案。
“奇怪，这次的阵法结构似乎比练习时更复杂一些？能量节点也多了几个……这难度对一年级来说是不是超纲了？”我暗自嘀咕。
其实我对魔法阵学一窍不通，难易与否毫无概念，只是依赖眼镜的反馈。
装模作样地观察了约二十分钟，在纸上写写画画后，我站起身，走向讲台交卷。
如果完全依赖眼镜“抄答案”，五分钟就能完成，但那样太显眼，作弊痕迹过于明显。
“这么快？”
“这家伙怎么回事？我才刚看懂外围结构……”
虽然考试中禁止交谈，但我能感受到身后投来无数道惊愕、疑惑甚至夹杂着些许嫉妒的目光，作弊带来的微弱愧疚感，迅速被想要尽快解脱、找个地方好好休息的强烈愿望压倒，我必须在这些偏重理论和“知识”的科目上尽量拿高分，以弥补实践课程的巨大劣势。
“教授，我交卷。”
“放弃了吗？”教授头也不抬，习惯性地将我的试卷归入旁边一叠……那通常是提前放弃考试的学生交上来的。
“不，我已经完成了。”
“这么快？”教授惊讶地抬起头，推了推眼镜，从那叠试卷中抽出我的，快速浏览起来。
他的目光从疑惑逐渐变为惊讶，最后点了点头，“……思路清晰，关键点抓得很准……去休息吧。”
离开考场，我打算找个空教室补觉……然而，刚走出考场所在的塔楼，来到连接主教学区的回廊时，一群人影挡在了我的面前。
他们胸前清一色佩戴着二年级的徽章，眼神不善。
“喂，你就是白流雪？”为首一人抱着胳膊，语气倨傲地问道。
看到那二年级的徽章，我心中立刻了然……艾德蒙·阿塔莱克的报复，终于开始了。
斯特拉学院内部确实存在“下克上”的潜规则，高年级学生对低年级生拥有某种程度的权威。
艾德蒙显然是因为我之前的顶撞，动用了他的影响力，指使这些二年级生来找我麻烦。
这完全在我预料之中，我们之间的敌对已无法调和。
“这小子，眼睛瞪那么大看谁呢？”另一个二年级生上前一步，几乎要贴到我的脸上。
“喂，听说你很狂啊？敢瞧不起学长？”
“现在的一年级生，真是越来越没规矩了。”
“哇，我们那会儿要是这样，早就被教训得服服帖帖了。”
七嘴八舌的嘲讽和充满压迫感的目光包围了我。
尽管早有心理准备，但真正面对这种毫无道理、纯粹基于等级秩序的欺凌时，一股怒火还是忍不住在胸中升腾。
真正面对时，这种氛围真让人恼火。