寰宇元年八月二十，洛阳行宫紫微殿的灯火彻夜未熄。
李易面前铺着沈括进呈的《环球海路全图》，图上用朱砂标注的航线如蛛网般密密麻麻，唯余极北冻土与南冰洋深处仍留白。李世民坐在侧首的紫檀圈椅上，手里端着已凉的茶盏，目光落在舆图边缘那片标注“沧波屿”的墨点上，良久不语。
“皇爷爷，沧波屿不过弹丸之地。”李易开口打破沉默，“曹先之的陆战第一镇一个时辰便能拿下。”
李世民将茶盏搁在案上，发出极轻的瓷器碰响：“朕担心的不是沧波屿。汉萨商行经营百年，全球航路上的补给站何止这一处？你昨日还说，埃里希虽死，缴获的航路图上标注的秘密据点就有十七处。朕问你，拔掉沧波屿之后呢？你总不能每发现一个据点，便派一支舰队去清剿。”
李易沉默片刻。他自然明白皇爷爷的意思——大唐的蒸汽铁甲舰虽快，格物院的千里镜虽远，可世界之大，远洋巡航一趟动辄数月，以五艘寰宇级铁甲舰的兵力撒进茫茫大洋，无异于杯水车薪。
“朕给你看样东西。”李世民从袖中取出一封奏疏，“这是苏定方从镇西港递来的。他说，环球都护府新收的泰西水手招了供——汉萨商行在日出群岛深处建有大型船坞，百年来持续经营，所存铁甲舰龙骨便有十二具。若让残部聚拢这些力量……”
李易接过奏疏，眉头越拧越紧。他一直在关注格物院的技术突破，倒是在战略上疏忽了——汉萨商行能在泰西与大唐对抗百年，底蕴远非埃里希那支仓皇东逃的残部可比。
“皇爷爷的意思是，与其逐个拔除据点，不如直捣黄龙。”
李世民颔首：“你既已登基，朕本不该多言。但‘稳慎进取，善后为先’这八字，是你皇爷爷用三十年戎马换来的。你既要学朕当年扫平天下的手段，也要学会朕当年收拢人心的耐性。”
李易起身，对着李世民深深一揖：“孙儿受教。”
次日，李易在紫微殿召集重臣廷议。房玄龄、李靖、苏定方、王玄策、沈括分列两侧，御案上摊着缴获的汉萨航路全图，以及沈括新进呈的《日出群岛及远洋水文考》。
“诸卿，”李易指着舆图上从沧波屿向东延伸的虚线，“埃里希虽死，汉萨残部尚存。朕欲毕其功于一役，如何用兵，各抒己见。”
苏定方先开口：“陛下，臣以为当三路并进。第一路，曹先之率陆战第一镇拔除沧波屿，建立前哨电报中继站；第二路，王玄策率主力舰队沿航线东进，逐一清剿汉萨残存据点；第三路……”
他顿了顿，指向舆图最东端大片空白：“需有人深入未知海域，找到汉萨商行老巢。”
李靖抚须道：“苏将军所言三路并进，实为稳扎稳打之策。但臣以为，若只是拔据点、清残部，便落入下乘。汉萨商行能在日出群岛经营百年，所倚仗者无非两点：一是海上补给线，二是当地土人归附。臣建议——以战养战。”
“以战养战？”李易抬眼。
“汉萨商行的补给站，正好可为我大唐舰队所用。”李靖缓缓道，“每拔除一处，便留兵驻守、设电报中继、兴办格物学堂。如此，战线每前推一里，大唐的根基便深一尺。待舰队抵达汉萨老巢时，已不再是孤军深入，而是带着一整条锁链。”
李易微微点头。这个思路正契合他“以铁轨为骨、电报为脉”的构想——舰队推进到哪里，电报线就铺到哪里，学堂就办到哪里。这比单纯军事征服要高明得多。
沈括此时插言：“陛下，臣有一事禀报。格物院电报所昨日完成试验——新制的晶振电台，在无中继条件下有效通联距离已达一千二百里。若在沧波屿、日出群岛各设中继站，从洛阳到汉萨老巢的电报，最快半个时辰可通。”
“半个时辰。”李易重复着这个数字。这意味着，即使舰队远在万里之外，他也能实时掌握战况，随时调整部署。这是任何古代帝王都不曾有过的能力。
房玄龄一直沉默，此时忽然开口：“陛下，老臣有一虑。泰西战事刚平，新西京又遭兵灾，环球铁路、海底电缆各项工程并举，国库已然吃紧。若再兴远征，臣恐……”
这是老成谋国之言。李易心知肚明——打仗就是打钱粮，泰西本陆的工业中心方才奠基，还远未到产出的时候。西极洲的黑晶石矿脉虽多，但人手不足，开采有限。
“房卿所虑极是。”李易道，“朕已思得一法。汉萨商行经营百年，沿途补给站当积有大量资财。苏老将军方才说‘以战养战’，朕再加一条——以战养工。每攻取一处，就地设立格物学堂，教当地土人兴办实业。如此，南洋的稻米、西极洲的黑晶石、泰西的煤铁，皆可为我所用。”
他站起身，走到舆图前：“朕意已决。升王玄策为东征行军大总管，裴延庆为副，曹先之率陆战第一镇为先锋，调拨苏定方所辖渤海军团归其节制。第八月初十前完成集结，八月十五誓师东征！”
众臣齐声领命。
接下来数日，洛阳行宫几乎成了军机中枢。李易每日卯时起身，批阅奏疏，辰时与重臣廷议，午后方得片刻休息。李世民虽已禅位，但大事仍会过问，只是不再坐镇殿上，而是于偏殿听政，遇有要事才遣人传话。
八月廿五，沈括呈上《东征舰队配置详案》。李易展阅细看，见上面将十二艘寰宇级铁甲舰的战力做了精确划分：寰宇号、镇南号、定远号三舰为主力战列舰，配震雷丙型舰炮各十八门；其余九舰为巡洋舰，配震雷乙型速射炮十二门、飞梭机关铳二十挺；另附六艘补给舰、十二艘运兵船、四艘电报中继船。
“电报中继船？”李易对此颇感兴趣。
沈括解释：“陛下，海上无中继站，璇玑庚型电台虽强，也只能通联一千里。臣设计了专用中继船，每船配晶振电台三座、蒸汽机两台，随舰队行动。前舰后舰相隔一千五百里，中继船便可接力传递。如此，舰队与洛阳之间，可保持不间断通讯。”
李易心中暗惊。这不就是移动通讯基站么？虽然通信距离仅有一千五百里，比起后世的卫星通信差得远，但对于这个时代而言，已经是划时代的突破。有了这个，远征舰队的作战效率将成倍提升。
“准。命格物院电报所在一个月内完成四艘中继船的改装，”李易顿了顿，“另拨二十万两，用于改进电码体系。朕要的是——无论舰队打到哪里，长安和洛阳都能第一时间收到捷报。”
沈括领命退下。
九月初一，李易收到曹先之从镇西港发来的电报：陆战第一镇已完成集结，共三千二百人，配备沧溟短铳两千四百支、震雷乙型速射炮十六门、黑晶石手榴弹两千枚。另，沧波屿附近海域已初步勘明，该岛长约七里、宽三里，有天然港湾可泊铁甲舰，岛上汉萨守军约二百人，另有一处小型船坞。
“二百人。”李易在紫微殿里踱步，“曹先之三千二百人打二百人，杀鸡用牛刀。但朕要的不只是拿下沧波屿——朕要的是拿下来之后，一个月内把它变成一座海上堡垒。”
他当即回电：占领沧波屿后，即刻设立电报中继站，扩建船坞以容纳巡洋舰，岛上设格物学堂一处，归化当地土人。另，将缴获的汉萨船只、火炮、物资就地封存，作为东征舰队前进基地。
电报发出，李易才觉腹中饥饿。他正要传膳，殿外忽然传来急促的脚步声。一名内侍捧着漆匣疾步而入，跪地呈上：“陛下，沧瀛都护府裴延庆急电！”
李易拆开漆匣，取出薄薄一张电报纸。上面只有一行字，却让他脸色骤变——
“麦哲伦海峡以西三百里发现汉萨残部新据点，有铁甲舰五艘、岸防炮台三座，疑为埃里希生前所设伏兵。另，俘获土人供称，汉萨商行在日出群岛深处建有‘黑龙城’，规模不亚于我镇西港。”
李易缓缓坐下，将电报纸在御案上展平。
黑龙城。日出群岛深处。规模不亚于镇西港。
这意味着，他面对的将不是一支残兵败勇，而是一个经营了百年的海上帝国。埃里希的东逃舰队只是冰山一角，汉萨商行的真正根基仍然完好。
他起身走到舆图前，盯着那片标注为“日出群岛”的空白区域。图上只标注了几个港口名，其余皆用朱笔写着“未探”——未探明的航线、未探明的岛屿、未探明的敌情。
“传朕口谕，”李易转身对内侍道，“召李靖、房玄龄、沈括即刻入宫。另，给王玄策发电：东征时间不变，但兵力需增。调新西京守备营两千人东来，归东征行军大总管节制。”
内侍领命飞跑而去。
李易重新坐回御案，拿起朱笔，在电报纸背面写下几行字：“汉萨百年海上帝国，非一日可平。朕当以王道伐其心，以霸道摧其城。铁轨所至，皆为唐土。”
写罢，他将电报纸折好，放入怀中。窗外暮色渐沉，洛阳城的万家灯火次第亮起。而万里之外的南冰洋上，大唐寰宇舰队的黑晶石引擎正在轰鸣，朝着未知的深渊全速前进。
十一月初三，沧波屿。
曹先之站在刚刚升起大唐赤金龙旗的岛礁炮台上，用沈括新制的八倍千里镜观察东方海面。身后，一千名大唐陸战队员正在岛上搭建营房、架设电线、安装电台。岛北的天然港湾里，三艘小型巡洋舰正在抛锚休整——那是从渤海军团调来的先遣支队。
“将军，电台架设完毕！”一名电报兵跑来报告。
曹先之走进新搭的木板房，亲自拟写第一封电报：“洛阳，紫微殿。沧波屿已下，敌守军一百七十三人非死即俘，缴获铁甲舰两艘、克虏伯炮六门、黑晶石矿八百斤。电报中继站已启用，即刻可通洛阳。曹先之。”
不到一刻钟，回电抵达。曹先之看着译出的电文，微微皱眉——
“沧波屿既下，不急于东进。先固岛防，建格物学堂，招抚土人。另，据降卒供称，汉萨残部主力或在日出群岛以北的‘雾隐岛’集结。东征大军预计十一月二十前抵达沧波屿，你部做好接应。李易。”
曹先之将电报纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
雾隐岛。那个从未在任何海图上出现的名字，已经让这场东征的目标变得明确——找到它、拿下它。
他走出木屋，举着千里镜再次望向东方。海天相接处，一缕黑烟正从海平线上升起——那是王玄策主力舰队先行派出的侦察巡洋舰，正在冲破黎明的薄雾，朝着沧波屿疾驰而来。
东征的序幕，才刚刚拉开。
而在千里之外的洛阳紫微殿，李易放下手中的朱笔，对站在面前的沈括说道：“格物院那个短距无线通讯装置，能否在三个月内把有效距离做到一百里？”
沈括面露难色：“陛下，短距无线尚在试制，目前仅能通联十里……”
“朕给你三个月，二十万两。”李易打断他，“一百里。做得到，朕给格物院记首功；做不到，朕也不要你的脑袋，只让你去南极玄冰都护府修三年电报站。”
沈括苦笑着领命退下。李易知道自己的要求近乎苛刻，但东征的舰队越走越远，他需要一种能在海上舰队之间实时通讯的手段——一百里，足够一支舰队在作战时保持联络了。
他重新摊开舆图，目光落在日出群岛深处那片空白上。黑龙城、雾隐岛、未知的汉萨舰队……
李易拿起朱笔，在那片空白处重重画下一个圈。
“王道伐心，霸道摧城。”他低声自语，“朕要让赤金龙旗，插遍所有日月所照的海域。”
窗外，洛阳城飘起了入冬以来的第一场雪。而千里之外的东海之上，十二艘黑晶石蒸汽铁甲舰正劈开碧蓝的浪涛，朝着沧波屿方向全速前进，烟囱里喷出的黑烟在风中拉出长长的尾迹，仿佛黑龙在海上蜿蜒。
十一月十五，王玄策旗舰寰宇号抵达沧波屿。
曹先之在码头迎接，两人并肩走上炮台。王玄策看着岛上已经初具规模的营房、电报站、格物学堂，点头称赞：“曹将军动作神速，陛下十分满意。”
“大总管过奖。”曹先之指着东面，“侦察舰已探明，雾隐岛位于沧波屿以东约四百里，确有汉萨残部集结痕迹。另据土人供称，黑龙城在日出群岛最深处，常年为浓雾笼罩，商船绕行，唯有汉萨商行的船只能沿着秘密航路进出。”
王玄策沉吟道：“雾隐岛距此四百里，舰队一日可至。但若雾隐岛只是前哨，黑龙城才是根本——”
“末将以为，”曹先之压低声音，“当先拔雾隐岛，断其耳目；再循秘密航路直取黑龙城。但……”
“但什么？”
“但土人还说了一句话。黑龙城外的海面上，汉萨商行经营百年，布下了‘铁锁横江’——用粗大铁链串联浮标，封锁航道。铁链埋于水下三丈，寻常船只无法通过。唯有涨潮时，铁链下沉，方能通行。”
王玄策皱起眉头。铁锁横江——这倒是棘手。汉萨商行不惜工本封锁航道，说明黑龙城确实是他们的命脉所在。
“电报洛阳。”王玄策道，“请陛下定夺。”
当日午后，回电抵达。
李易的指示只有两句话：“铁锁可断，人心可夺。找当地土人带路，寻铁链薄弱处，用黑晶石炸药破之。多备三百斤炸药。”
王玄策颔首。他转身对曹先之道：“准备三百斤黑晶石炸药，十天之内拿下雾隐岛。”
“得令！”
十一月廿五，大唐东征舰队拔锚启航，驶出沧波屿港湾。十二艘铁甲舰排成两列纵队，以旗舰寰宇号为先导，劈波斩浪，向东方的浓雾深处挺进。舰队后方，四艘电报中继船依次展开，晶振电台的天线在桅顶上轻轻摇晃，随时准备将前线的讯息传回万里之外的洛阳。
而在更远的东方，氤氲的海雾之中，那座从未在任何海图上出现过的雾隐岛上，汉萨商行的末代统领正站在灯塔顶端，用千里镜看着海平线上出现的缕缕黑烟。他身后，五艘泰西铁甲舰已经生火待发，炮门大开。
“来了。”他低声说，“唐人来了。”
东征的决战，即将打响。