三个人穿过林子，沿着梯田之间的田埂往山谷里走。
田埂很窄，只容一个人通过，两侧的水稻已经长到齐腰高，稻叶的边缘有细密的锯齿，刮在手背上火辣辣的疼。
走到第一栋木屋前，一个老人从屋里走出来。
他大约七十多岁，头发全白了，脸上的皱纹像刀刻的一样深。
他穿着一件洗得发白的蓝色中山装，脚上踩着一双塑料拖鞋，拖鞋已经断了带子，用铁丝绑着。
他的右腿走路的时候微微拖在地上，不是瘸，是老了，关节不灵了。
他看见陈怀远，浑浊的老眼里忽然亮了一下。
“老陈？”
“老赵。”陈怀远走过去，握住老人的手。
老人的手粗糙得像老树皮，指节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的泥土。
他握着陈怀远的手，嘴唇抖了好几下，才说出话来:“好几年没见你了。以为你死了。”
“没死。还撑得住。”
“你每次都说还撑得住。”老人松开手，目光转向苏寒，“这是？”
“新来的教官。格斗和射击。”
老人上下打量了苏寒一眼，目光在他手上停了一下，然后点了点头:“手上有茧。能用枪的人。”
他转身往屋里走:“进来坐。我烧水泡茶。”
木屋不大，外间是一个堂屋，摆着一张八仙桌和几把木椅。
墙上贴着年画，是传统的“连年有余”，胖娃娃抱着一条大鲤鱼，年画的边角已经翘起来了，露出下面发黄的墙皮。
苏寒在八仙桌旁边坐下来，目光扫过屋里的陈设。
八仙桌上放着一把搪瓷茶壶和几个粗陶杯，茶壶的盖子缺了一个角，用布条绑着。
墙角立着一根扁担，扁担两头挂着两个铁皮桶，桶底有补丁。
门后面挂着一件蓑衣和一顶斗笠，蓑衣的棕毛已经脱落了大半。
一切都是那么普通。
普通到不能再普通的深山农户。
但苏寒注意到一个细节——八仙桌的抽屉上挂着一把铜锁，铜锁的钥匙插在锁孔里，没有拔出来。
那把锁的锁体比市面上能见到的任何铜锁都要大一圈，锁梁的钢材泛着暗蓝色的光泽——
那是特种钢材经过热处理后才会有的颜色。那把锁不是用来防贼的，是用来锁某些不能被外人看到的东西的。
老人从厨房端着一个搪瓷盘走出来，盘上放着三杯茶。
茶是粗茶，泡出来的汤色很深，有一股苦涩的香味。
他把杯子放在八仙桌上，在陈怀远对面坐下来。
“老陈，你这次来，是要挑人？”
“是。最近基地人员紧缺，需要挑几个学员回去。”
老人点了点头，端起茶杯喝了一口，烫得皱了皱眉，但没有放下杯子，又喝了一口。
“现在有几个苗子？”陈怀远问道。
“五个。”老人说，“其中一个，你应该还记得。四年前你来看过，那时候他才十岁，光着脚在山里追野兔，你追不上他。”
陈怀远的嘴角微微动了一下:“兔子？”
“对。兔子。今年十四了。”
“他在哪？”
老人站起来，走到门口，朝山谷深处吹了一声口哨。
哨音在山谷里回荡，三面山壁把声音反射回来，形成一层层重叠的回响。
几秒钟后，山谷深处传来一声回应——不是口哨，是鸟叫。
是一种苏寒没听过的鸟叫声，清脆，短促，像有人在用指尖弹一片薄薄的竹片。
老人又吹了一声口哨。这次不是长音，是两个短促的音节，像是一句话。
山谷里安静了片刻。
然后，一个人影从梯田上面的一栋木屋后面闪了出来。
不是走过来的，是跑过来的。
他的速度快得惊人，赤脚踩在田埂上，每一步都踩在刚好能落脚的地方，既不踩到水稻的根部，也不踩到田埂上的碎石。
他的身体微微前倾，重心压得很低，双臂在身体两侧摆动，幅度很小，频率很高。
他从梯田上面跑下来，跳过一条半米宽的水沟，踩过一块长满青苔的石头，在一丛灌木前面急停，身体几乎没有晃动的惯性，就那样稳稳地停住了。
他站在老人面前，微微喘着气。
一个男孩，大概一米六出头，瘦得能看见肋骨的轮廓。
他的皮肤被太阳晒得黝黑，头发乱糟糟的，像一团被风吹散的鸟窝。
他穿着一件大人的旧T恤，T恤的下摆垂到膝盖，用一根草绳在腰间扎了一道。
脚上没有穿鞋，脚底板有一层厚厚的茧，茧的颜色比周围的皮肤深得多。
他的脸很小，颧骨突出，眼窝深陷。
但那双眼睛亮得惊人——不是城市里那些被电子屏幕驯化过的、涣散的、无神的眼睛。
是野生动物的眼睛，警觉、锐利、在黑暗中也能看清猎物的移动。
“兔子。”
男孩点了点头，没有说话。
他的目光越过老人，落在苏寒身上。
警惕性一下子就起来了。
这个人是谁？从哪来？为什么要来这里？有没有威胁？
苏寒看着那双眼睛，想起了自己第一次进入0号基地时，铁山和柳叶在浓雾中伏击他的场景。
那种眼神，一模一样。
但兔子的眼神比铁山和柳叶更原始、更本能。
铁山的警觉是训练出来的，兔子的警觉是活着活出来的。
“你几岁？”苏寒问道。
兔子看着他，没有回答。
“他不会说普通话。”老人说道，“他只会说当地土话，还有一点点——一点点——汉语。”
苏寒蹲下来，平视着兔子的眼睛。
他从背囊里掏出一块压缩饼干，撕开包装，掰成两半，把其中一半递给兔子。
兔子没有接。他看了一眼压缩饼干，又看了一眼苏寒，然后转头看向老人。
老人微微点了一下头。
兔子这才伸手接过压缩饼干，但没有吃，而是放在鼻子下面闻了闻。
他的鼻翼翕动了两下，眉头微微皱了一下——
他没见过这种东西，不知道能不能吃。他用舌尖舔了一下饼干表面，尝到了咸味和麦香味，然后咬了一小口，嚼了嚼，咽下去。
他的眉头舒展开了。
压缩饼干比他吃过的任何东西都好吃——比野兔肉好吃，比野菜好吃，比用玉米面做的窝窝头好吃。
他三口两口把半块饼干吃完了，然后抬起头看着苏寒手里剩下的那半块。
苏寒把手里的半块也递给他。
兔子接过去，这次没有闻，直接塞进嘴里。
“他想跟着你。”老人说道，“他吃了你的东西，就等于认了你。这是这个山谷里的规矩。”
苏寒站起来，看着兔子。
兔子也看着他，嘴角还沾着压缩饼干的碎屑。
陈怀远道:“四年前我第一次见到他，他在山里追一只野兔，追了三公里，翻了两道山梁，最后徒手抓住了那只兔子。”
“那年他十岁，赤脚，没有水，没有食物，没有狗，没有任何工具。他自己就是工具。”
苏寒看着兔子那双赤脚，脚底板那层厚厚的茧，不是一天两天能磨出来的，是从小在山里跑、在石头上跳、在荆棘丛中穿行，日积月累积攒下来的。
那种茧不是训练出来的，是活着活出来的。
“除了他，还有谁？”苏寒问道。
老人转过身，朝着山谷深处又吹了一声口哨。
这一次不是短促的两声，是一个长长的、起伏的音节，像是一句话。
山谷里响起了脚步声。
不是一个人的脚步声，是很多人的。
从梯田上面的木屋里、从溪边的窝棚里、从山坡上的树林里，陆陆续续走出来十几个孩子。
有男有女，年纪从七八岁到十五六岁不等，穿着各式各样的衣服——大人的旧T恤、打补丁的裤子、塑料拖鞋、草鞋，有的干脆光着脚。
他们沿着田埂走过来，在老人身后站成一排。
没有人说话，没有人打闹，没有人东张西望。
他们就站在那里，像十几棵种在田埂上的小树，风吹不动，雨打不摇。
苏寒的目光从他们脸上一一扫过。
每一个孩子的脸上都有那种眼神——警觉的、锐利的、在黑暗中也能看清猎物的眼神。
“这些孩子，有的是边境少数民族，父母在劳作中去世了，没人管。有的是被遗弃的孤儿，刚出生就被扔在山里，被路过的猎户捡回来养大。”
“有的是退役老兵的后代，老兵的户口在部队，退役后落不了户，孩子跟着没有户口，上不了学，只能在深山里长大。”
“他们没有户口，没有身份证，没有学籍，没有任何国家承认的身份。”
“他们在这个世界上‘不存在’。”
“但他们是这片山里最优秀的猎人。”
“十岁的孩子能在零下三十度的雪地里过夜，十二岁的孩子能用石头砸中三十步外的野兔，十四岁的孩子能在没有指南针的情况下在山里走三天三夜不迷路。”
“你们要教的东西——射击、格斗、爆破、侦察、渗透——这些东西，他们不需要从头学起。”
“他们天生就会。你们只需要教他们一件事——怎么把这些本事用在保家卫国上。”
苏寒看着那十几个孩子，又看了看站在最前面的兔子。
兔子的目光还落在他身上，那双亮得惊人的眼睛里，有一种苏寒很少在成年人身上看到的东西——信任。
苏寒转过身，面对老人:“我能单独测一下兔子吗？”
老人点了点头，对着兔子说了几句当地土话。
兔子听完，走到苏寒面前，仰着脸看着他。
苏寒蹲下来，用手指向山谷深处的方向:
“从这里出发，翻过那道山梁，然后回来。不设路线，不设时间，不设补给。你只需要做到一件事——在两个小时内回来。”
他不需要兔子听懂他的话，老人会把意思转达给他。
老人用当地土话对兔子说了一遍。
兔子听完，看了一眼苏寒手指的方向，又看了一眼老人，然后转过身，跑了。
这一次，他不是沿着田埂跑的。
他直接从梯田里穿过去，赤脚踩在水田的泥浆里，泥浆没过脚踝，他跑起来的速度和在平地上几乎没有区别。
他的身体轻盈得像一只羚羊，每一步都踩在刚好能承重的位置，既不陷进泥里，也不踩到水稻的根部。
他跑过梯田，跳过一条小溪，钻进了山脚下的密林。
树冠合拢，把他的身影吞没了。
苏寒走到田埂上，坐下来，从背囊里掏出水壶，喝了一口水。
然后从兜里摸出那根没点着的烟，叼在嘴里。
时间一分一秒地过去。
大约半小时后，山脚下的密林里传来一阵窸窸窣窣的声音。
有人在林子里快速穿行的声音。
树枝被拨开又弹回，灌木丛被踩倒又弹起，脚步声在落叶层上快速移动，像一只在林间奔跑的狍子。
兔子从密林里钻出来了。
他的身上沾满了泥巴和草叶，左小腿被荆棘划了一道口子，血顺着小腿往下淌，滴在田埂上。
但他的手里多了一样东西——一条蛇，大约一米长，拇指粗，背部是暗绿色的，腹部是黄色的，三角形的头已经被捏碎了。
他跑过梯田的时候，蛇的尸体在他手里晃来晃去，蛇尾巴还在微微摆动——死了没多久，神经还没完全死透。
他跑到苏寒面前，停下来，把蛇举到苏寒面前。
苏寒看着那条蛇，又看了看兔子满是泥巴的脸:“这是给我抓的？”
老人翻译。
兔子点了一下头。
苏寒接过那条蛇，蛇身还在微微颤动。
他看了一眼蛇的头部——三角形的，毒腺已经被捏碎了，但毒牙还在。
这是蝮蛇，剧毒。
兔子能在跑动的过程中徒手抓住一条蝮蛇，捏碎它的头，还保证自己不被咬到，这需要的不是训练，是本能。
苏寒掏出手机，看了一眼时间。
三十七分钟。
从出发到回来，三十七分钟。
翻过一道山梁，来回至少五公里山路，还顺手抓了一条蛇。
苏寒把蛇放在田埂上，站起来，看着兔子。
“这个我要了。”
陈怀远靠在木屋的门框上，看着苏寒。
“你挑人的眼光，跟你打枪一样准。”
“其它孩子，你怎么看？”
苏寒把蛇放在田埂上，站起来。
看着田埂上那排孩子——十二个，从七八岁到十五六岁不等，有男有女，高矮参差。
他们的目光有的落在兔子身上，有的落在苏寒身上，有的落在那条还在微微扭动的蛇身上。
没有人说话，没有人交头接耳，连最小的那个女孩都站得笔直，像一棵被山风吹弯了又直起来的小树。
“这些人，我不能全要。”
“不是他们不够好。”
苏寒看着那排孩子，“恰恰相反，他们每一个人，都是天生的好苗子。兔子能在三十七分钟内翻过一道山梁跑回来，还徒手抓一条毒蛇。”
“其他人能在这片山里活到今天，身上没有一个伤疤是白长的。”
“但0号基地不是收容所，不是学校，不是福利院。0号基地是培养‘种子’的地方。”
“一颗种子种下去，要能在任何环境里生根、发芽、开花、结果。”
“种子的成活率，从来不是百分之百。有些种子，种下去就烂了。不是种子不好，是土壤不对。”
“我要先看看，哪些种子适合0号基地的土壤。”
苏寒转过身，面对着那排孩子，“赵叔，麻烦你给他们翻译。”
老人点了点头。
苏寒蹲下来，从地上捡起七块石头，大小不一，最小的像花生米，最大的像拳头。
他把七块石头一字排开放在田埂上，然后从背囊里掏出一块压缩饼干，掰成两半，把其中一半放在石头旁边。
“第一个测试。”
苏寒指着那排石头，“每个人从这里走到那棵松树下面，再走回来。”
他指向山谷对面一棵孤零零的松树，直线距离大约三百米，但中间要穿过一片水田、跳过一条小溪、翻过一道矮坎。
“走的时候，要把这七块石头和半块饼干，一起带过去，再一起带回来。不能用手捧，不能用衣服兜，不能借助任何工具。石头不能掉，饼干不能碎。”
孩子们面面相觑。
老人用当地土话翻译了一遍。
一个十岁左右的男孩第一个站出来，蹲在田埂上，看着那七块石头和半块饼干。
他犹豫了一下，伸手把最大的那块拳头大的石头夹在腋下，又拿起两块小的攥在手心里。
剩下的四块石头和半块饼干，他试了试，实在拿不下了。
他站起来，走了两步，腋下的石头滑出来，掉在田埂上。
男孩蹲下来，把石头重新捡起来，又试了一次。
这次他把最大的石头用两只手抱在胸前，小的石头塞进裤兜里——他的裤子有兜，用粗线缝的，很深。
半块饼干咬在嘴里，用手捂着。
剩下的三块石头，他实在没办法了，只能放弃。
他走了回来，嘴里还咬着那块饼干，裤兜里的石头硌得他走路一瘸一拐。他
把东西放在田埂上，退到一边，低着头。
第二个孩子是一个十二三岁的女孩，扎着一根马尾辫，辫子又粗又黑，用一根红绳扎着。
她蹲在田埂上，看着那七块石头和半块饼干，看了大约十几秒。
然后她站起来，把T恤的下摆从裤腰里抽出来，把七块石头全部放在T恤下摆上，用双手兜住下摆，形成一个布兜。
半块饼干放在石头上面，用下巴压住。
她走过水田的时候，泥浆没过脚踝，她兜着石头的T恤下摆在身前晃来晃去，但她用双臂夹紧身体，把布兜固定在腹部，不让它晃。
跳过小溪的时候，她微微蹲了一下，然后猛地跃起，落地时双脚同时着地，布兜在惯性作用下往上甩了一下，但她用下巴死死压住了饼干，石头一块都没掉。
她走回来了。把布兜放在田埂上，石头七块，饼干完好。
苏寒看着她，嘴角动了一下。
“你叫什么？”
女孩抬起头，看了老人一眼。老人翻译了。
她用土话说了几个音节，老人说：“她叫青芽。今年十四岁。”
苏寒点了一下头。
第三个、第四个、第五个孩子依次上来尝试。
有的用衣服兜，有的用嘴叼，有的把石头塞进裤腿里，有的用草绳把石头捆在身上。
但只有青芽完成了任务。
第七个、第八个……一直到第十二个，没有人再完成任务。
苏寒站在田埂上，看着那十二个孩子。
兔子和青芽站在最前面，其他人站在后面，有的低着头，有的看着地面，有的偷偷用余光看苏寒的表情。
“第二个测试。”
苏寒从背囊里掏出一根鞋带——普通的作训鞋鞋带，黑色，长约一米。
他把鞋带对折，在中间打了一个结，然后扔给站在最边上的一个男孩。
“把这个结解开。不能用手，不能借助任何工具，不能把鞋带弄断。”
男孩接住鞋带，愣在那里。
鞋带中间的那个结打得很紧，用手都未必解得开，不能用手指，怎么解？
他把鞋带放在膝盖上，试图用膝盖的摩擦力去蹭那个结，蹭了半天，结纹丝不动。
男孩放弃了。
鞋带传到下一个孩子手里。
一个女孩把鞋带放在石头上，用另一块石头砸那个结，砸了几下，鞋带被砸扁了，结还是没开。
她把鞋带捡起来，看了看，又放下了。
传到青芽手里的时候，她捏着鞋带看了几秒，然后蹲下来，把鞋带放在田埂上，用脚趾夹住鞋带的一端，用另一只脚的脚趾去拨那个结。
她的脚趾很灵活，像手指一样，拨了几下，结松了半圈。
她又拨了几下，结完全松开了。
她用脚趾把鞋带捡起来，举到苏寒面前。
苏寒接过鞋带，看了一眼——结已经解开了，鞋带完好无损。
鞋带传到下一个孩子手里，没有人再能解开。
有的用牙齿咬，把鞋带咬得全是口水，结还是没开。
有的用树枝去捅，把鞋带捅得散了线，结更紧了。
有的干脆放弃了，连试都没试。
十二个孩子，只有青芽和兔子解开了那个结。
苏寒站起来，走到陈怀远身边“青芽和兔子，我要了。其他人——不能带。”
陈怀远看着他:“为什么？”
“因为0号基地的训练强度，他们撑不下来。不是他们不够强，是他们太早学会了认输。”
他转过身，看着那些没完成任务的孩子们。
他们的眼神里没有不甘，没有愤怒，只有一种平静的、习以为常的“我做不到”。
他们已经习惯了在这片深山里靠天吃饭、靠运气活着，习惯了在无法逾越的困难面前放弃。
这种习惯不是他们的错，是这片土地教给他们的生存法则。
但0号基地需要的，不是习惯放弃的人。
0号基地需要的是在绝境中依然能想办法活下去的人。
“如果我今天把他们全带回去，不是帮他们，是害他们。”
“他们会在0号基地的训练中被淘汰，然后被送回这里。回到这里之后，他们会比现在更痛苦，因为他们见过外面的世界，却回不去了。”
陈怀远微微点头，叹了口气。
老人转身走到那排孩子面前，用当地土话说了一段话。
孩子们听完，有的低下了头，有的眼圈红了，但没有人哭，没有人闹，没有人求情。
他们转过身，沿着田埂往回走，一个一个地散进了梯田上面的木屋里。
十二个孩子，走了十个。
只剩下兔子和青芽。
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