东安门的清查刚一收尾，锦衣卫与东厂的人马便已整备好行装。
查抄完京城的最后一处宗室府邸，他们未作片刻停留，连夜整队离开京城，朝着南方疾驰而去。
一场针对全国宗室的疯狂扫荡，就此拉开序幕。
徐龙早已传下指令，各地锦衣卫与东厂番子全力配合，所到之处，不问情面，只查银钱、清土地、追欠税。
短短一月时间，这场清查风暴便席卷了整个大明疆域。
从繁华的江南水乡，到偏远的边州重镇，没一处能躲过这场刮骨疗毒般的清查。
一箱箱沉甸甸的银子从各地源源不断运往京城，尽数归入国库，原本空虚的府库渐渐充盈起来。
骚乱也随之蔓延开来。
不少宗室子弟闻风而逃，卷着搜刮多年的家资一路向南，试图躲避清查，但人可以走，土地，田产，房子走不掉。
有些则索性破罐破摔，暗中勾结边军将领，占山为王，割据一方
更有甚者不自量力，公然竖起反旗，要颠覆大明统治。
这般局面，早已在陈湛与徐龙的预料之中。
御书房内，老皇帝朱翊钧也对此早有预判。
这些日子，他想明白了。
陈湛的法子虽烈，却没说错，确实是为了大明着想。
这等刮骨疗毒般的阵痛，大明必须经历。若是再放任宗室官吏吸血几年，阵痛便会变成无可救药的溃烂，到那时，大明就真的完了。
而且如今有陈湛这等大能坐镇主持，他即便心中对陈湛仍有恐惧，也不得不承认一点.陈湛对他并无杀意。
否则，以陈湛的手段，有无数种法子取他性命。
各种原因，朱翊钧也多有猜测。
大明的根基从不在皇帝一人，而在庞大的文官武官集团。
此次清查宗室，文官集团虽也心惊胆战，生怕火烧到自己身上，却有大半人暗中赞叹朱翊钧的决断。
帝王有此果决，总归是好事。
朝堂上的文官集团，或许沾染了贪墨、推诿等诸多弊病，内里派系林立纷争不断，但真正怀有反心、想要大明这艘千疮百孔的大船沉没的，终究是少数。
毕竟江山稳固，才是他们安身立命的根本。
这场席卷全国的宗室清查，轰轰烈烈持续了三个月。
锦衣卫与东厂的人马，在各地遭遇了无数顽抗与暗杀，折损惨重，硬生生付出了三分之一人手的代价，才终于将大明境内盘根错节的宗室势力彻底肃清。
肃清宗室的代价显而易见，各地烽烟四起，举旗造反的势力此起彼伏。
但这般乱象，也不算多严重，此前大明境内的叛乱本就未曾断绝，如今不过是集中爆发而已。
真正让朝廷忌惮的威胁，不是宗室组成的乌合之众，而是在北方边境与东南沿海。
辽东的后金铁骑早已虎视眈眈，频频叩关。
沿海的倭奴则趁隙作乱，劫掠州县，搅得民不聊生。
好在宗室与贪官污吏处查抄的银钱源源不断汇入国库，空虚的府库彻底充盈起来。
重赏之下必有勇夫，朝廷有了银钱支撑，整军备战便有了底气。
远在蓟州的丁白缨，更是借着这股东风，只用了两个月时间，便重新拉起一支两千人的戚家军。
她全然沿用当年戚家军的犒赏制度，规矩森严，赏罚分明。
斩敌一人，赏银三两起步，依战功递增。
更将前些年朝廷拖欠的军饷与阵亡将士的抚恤，尽数足额补发。
银钱到位，军纪严明，这支新组建的戚家军士气如虹，战力更是突飞猛进，短短时日便练就了一身铁血战力。
整训完成后，丁白缨即刻率领这支两千人的锐旅南下。
他们先扫平了边疆一带滋扰多年的匪患，刀锋所过之处，匪寨尽破，贼寇授首。
随后挥师东南，驰援沿海。
面对惯于劫掠的倭寇，戚家军凭借严密的阵形与凌厉的战法，接连打退数次倭寇进犯，斩获颇丰，让沿海百姓终于得以喘息。
京城这边，经历了三个月清查风暴的锦衣卫与东厂，终于得以休整片刻。
两个月后。
待手下人马恢复元气，徐龙亲自点齐精锐，悄然离京，率队直奔南洋而去。
此行极为隐秘，除了心腹，无人知晓他们的具体去向与任务。
一个多月后，徐龙一行如期返程。
他本人肩头裹着绷带，显然受了轻伤，随行的锦衣卫人马损失不算惨重，东厂番子的折损则稍多几分。
没人追问他们在南洋经历了什么，只看徐龙归来时沉凝的神色，便知此行绝非顺遂。
但结果是，呈报的折子说，剿灭了魔教。
经此一役，徐龙的威势愈发炽盛。
他本就掌控锦衣卫，如今连东厂也尽在其掌控之下，手握两大利器，麾下人马扩充至万余，隐隐已是当朝第一武官。这般权势，足以让任何帝王忌惮。
可反常的是，向来疑心深重的老皇帝朱翊钧，对徐龙却从未有过半分猜忌。
两人行事默契，合作得亲密无间，全然一副明君与心腹武官的模样。
这般景象，让内阁诸臣与朝堂百官尽皆惊讶不已，私下里议论纷纷，却无人敢当面置喙。
御书房内，朱翊钧屏退了所有内侍与侍卫，殿中只剩下他与徐龙二人。殿外风声微动，殿内寂静无声。
“你觉得……他有什么目的？”朱翊钧的声音打破沉寂，带着一丝颤抖。
徐龙闻言，沉默片刻，躬身便要下跪行礼：“禀告陛下……”
“徐爱卿不必如此。”
朱翊钧抬手打断他，轻轻叹了口气：“私下谈话，无需多礼，坐下说吧。你该懂朕的担忧。”
徐龙依言起身落座，沉声道：“是，陛下。不过臣说实话……不知道。”
他摇了摇头，语气坦诚，完全不是敷衍。
满朝文武皆不解为何帝王与手握重权的武官能毫无嫌隙，唯有他们二人清楚其中缘由。
这份亲密无间，全因陈湛的存在。
陈湛算不算外敌，两人说不好，但可以肯定的是，他绝不算自己人。
有这尊莫测的大能横亘在前，他们便是拴在一根绳上的蚂蚱，任何猜忌与内斗，都显得多余且危险。
而最让人忌惮的是，陈湛好像没有目的性。
陈湛不为官，不做将，也对朝政没兴趣。
做了国师，却除了扫平宗室，筹集银两的事以外，再没出手指挥过。
如今老皇帝和徐龙都不知道陈湛在哪。
这种高手，操纵生死，有让老皇帝返老还童的能力，但没人知道他在想什么，也查不到来历和背景。
简直不可思议。
“黄庭道君，黄庭道君，朕让你查的事情，怎么样了？”
御书房的寂静被朱翊钧低沉的念叨打破，他指尖轻叩御案，目光沉凝。
话音落，他补充道：“那部传承悠久的《黄庭道经》，还有魔教几百年前的前身，便是‘黄庭圣教’。他这‘黄庭道君’的名号，绝不是随便起的。”
徐龙坐直身形，神色肃然，缓缓汇报道：“臣已查得清楚。宋哲宗元祐八年，是黄庭圣教初代教主，也就是江湖记载的玄阳魔主，第一次出现在江湖之时。那一次，他便大开杀戒，搅动四方风云。一年之后，玄阳魔主正式创立黄庭圣教，自此成为江湖一大门派。”
他顿了顿，继续说道：“但臣多番查阅内库秘档与江湖旧籍，在此之前，武林中与‘黄庭’相关的道派不在少数，却没有任何一个道派的传人，拥有与陈湛相似的能力，即便连武功路数，也没有半点可比对之处。”
“只有这些？”朱翊钧眉头紧锁，显然对这个结果并不满意。
“还有一件旧事，或许与他有关。”徐龙话锋一转。
“元祐初年，江湖上曾出现过一方极为隐秘的杀手组织，名为‘二十四道楼’。这组织以‘四季六节’为序，设二十四道使，皆以二十四节气为名，全是顶尖杀手。”
“杀手组织与黄庭道君有什么关系？”朱翊钧不耐地打断他，急切想知道关键关联。
“这二十四道楼虽对外宣称有二十四位杀手，实则另有一位楼主统御全局。”
“那位楼主，自号黄庭道主！”徐龙沉声回应。
“元祐初年.黄庭道主？元祐八年.黄庭魔主？”
“后来呢？这杀手组织为何没流传下来？”朱翊钧没办法不把两人联系到一起。
徐龙摇摇头：“不知道，这部分资料，还是整理南洋魔教的库房发现，二十四道楼仿佛凭空消失，之后再也没出现过。”
“正因为只存在八年时间，如今各种典籍资料中，几乎都没记载。”
“黄庭道主？”
“他去哪了？”
朱翊钧咀嚼着这四个字，问道。
徐龙垂首，语气坦诚：“这……臣也不清楚。”
“二十四道楼在元祐九年便突然销声匿迹，江湖上再无半点音讯，那位黄庭道主的下落，更是没有任何记载，像是凭空消失了一般。”
朱翊钧靠向御座椅背，眉头拧成一团，沉默了良久。
徐龙这番回话，等同于白说。
无论是玄阳魔主还是黄庭道主，都是五百多年前的人物旧事，时隔太久，蛛丝马迹早已湮灭在时光里，根本无从考证。
如今能做的，也只有猜测陈湛或许是得了这两者中某一方的传承，至于他真正的目的，依旧是一团迷雾，没人能说清。
“算了。”
“眼下还有更要紧的事。”
朱翊钧挥了挥手，语气里满是无奈，暂时压下了这份疑虑，
他起身走到御案旁，指着案上一份加急奏折：“后金又占了大明两座城池，如今辽东之地，只剩下最后一座孤城苦守，形势危急。你带人去支援辽东吧。”
徐龙应声起身，躬身领命：“臣遵旨。”
此刻的他，手下确实兵强马壮。
锦衣卫与东厂虽在之前的清查与南洋之行中折损不小，但余下的皆是精锐，士气如虹。
更何况国内匪患已被戚家军横扫一空，沿海倭寇也被打怕了不敢再轻易来犯，内部安定无虞，正是出兵辽东、抵御后金的好时机。
七天整装，
徐龙带着三万兵卒，两千锦衣卫，三千东厂番子，赶赴辽东。
城楼上，陈湛看着大军开拔，再看手上传来的消息，
徐龙整军开拔的身影渐渐远去，陈湛立在原地，指尖展开一张折迭的纸条，目光扫过上面寥寥数语。
他身形一动，足尖轻点地面，整个人如柳絮般纵身跃起，径直掠向高空。
口中一声清越的哨声骤然响起，穿透云层。
下落之际，一道黑色巨影从云层中俯冲而下，稳稳停在他身下。
正是此前甄月圣女乘坐的那只变异黑莺。
这黑莺已然生出灵性，并非寻常禽鸟可比。
陈湛为收服它，先前也费了一番不小的力气，如今总算能随心驱使。
他稳稳落在巨鸟后背，拍了拍鸟颈，黑莺发出一声低沉的鸣啼，振翅便朝着辽东方向疾驰而去，翼展掠过之处，卷起阵阵狂风。
巨鸟飞行速度远胜大军行军，不过一日光景，辽地方向的轮廓便已遥遥在望。
最后一座坚守的城池——辽阳！
就矗立在旷野之中。
陈湛示意黑莺放缓速度，低空掠过时，目光已然锁定辽阳城头。
远远便瞧见韩天歌、严铁石的身影，身旁还立着几个打扮普通的汉子，皆是一身劲装，手持兵刃，正与城墙上的守军一同警惕地注视着城外方向。
此时城外的后金兵马，正处于两轮攻城的间隙。
帐篷连绵数里，炊烟袅袅，疲惫的士兵正抓紧时间休整，擦拭兵刃、补充干粮，空气中弥漫着血腥与硝烟的混杂气息。
随着陈湛乘坐巨鸟从高空现身，这短暂的平静瞬间被打破。
后金阵营中响起一阵急促的号角声，休整的士兵立刻丢弃手中的干粮，抄起兵器集结。
云梯被重新扛起，装满火油的陶罐被搬上攻城车，无数兵马如潮水般再度涌向辽阳城墙，攻势比先前更为疯狂。
火油倾泻而下，在城墙砖石上燃起熊熊烈火，云梯架满城墙四周，后金士兵嘶吼着向上攀爬，刀刃与兵器的碰撞声、喊杀声瞬间响彻旷野。
韩天歌等人武功虽高，在城墙上辗转腾挪，刀光剑影间接连斩杀数名攀城的后金士兵，却终究敌不过这源源不断的人海攻势。
更何况后金军中亦有高手坐镇，不时有身披重甲的武士跃上城垛，与她们缠斗，牵制住不少精力。
她们本是来城中探听情报，如今城防吃紧，也只能临时加入守城队列，拼尽全力阻拦。
此番围攻辽阳的，是后金八旗中的三旗精锐，正黄旗、镶黄旗与镶白旗。
三路人马分占东、南、北三面，形成合围之势，将辽阳死死困住。
正黄旗由阿济格亲自指挥，镶黄旗归额亦都统领，镶白旗则在杜度麾下，三位将领皆是后金悍将，指挥调度有条不紊，攻势一波紧接一波，不给守城军民丝毫喘息之机。
辽阳城中的兵马早已折损大半，剩余的守军不足千人，根本难以支撑三面防线。
城中百姓自发冲上城墙，与守军并肩作战。
没人退缩，也没人犹豫，都知道后金兵马一旦破城，必会大肆屠城，鸡犬不留。
与其坐以待毙，不如拼死一搏，或许还能求得一线生机。
陈湛乘坐黑莺，直接往城外正黄旗指挥军阵当中冲去，从半空跃下。
黑莺在低空盘旋，陈湛已经如流星坠落，
“轰！”
巨响震得大地都在颤抖，正黄旗军阵中，大部分金兵还在专注于攻城，根本没注意到有人从天而降。
陈湛轰然坠地的模样，全然不似人类该有的姿态。
落地时掀起的气浪余波，径直炸翻了周遭一大片金兵，惨叫声此起彼伏。
烟尘弥漫的范围内，不断传出筋骨碎裂与血肉爆裂的恐怖声响，仿佛有活物被无形的力量活活撑爆，听得阵外金兵头皮发麻。
最先回过神的金兵，鼻尖先嗅到一股浓烈得化不开的血气，腥甜刺鼻。
随着烟尘渐渐散去，一道狰狞的身影在烟尘帷幕后缓缓显露，最骇人的是那双眼睛。
一双冰冷的竖瞳！