扶余隆浑身一震，手中的茶盏险些滑落。
他猛地抬起头，难以置信地望着阶伯，声音因震惊而微微发颤：
“阶将军……你说什么？”
阶伯迎上他的目光，那双眼睛里没有任何犹疑，只有一种阅尽沧桑后的决断。
“末将说——百济应当立即向大唐求和，递上降表。”
他重复了一遍，语气比方才更加笃定。
扶余隆霍然站起身，脸色涨红，声音骤然拔高：
“阶将军！你可知道你在说什么？我百济立国数百年，从未向任何邦国屈膝！”
“如今你竟要我父王向大唐递降表？这——这岂不是——”
“殿下。”阶伯抬手打断了他，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的威严。
“殿下请先坐下，听末将说完。”
扶余隆攥着拳头站了片刻，终于还是缓缓坐了回去，但那双眼睛里依旧翻涌着惊怒与不甘。
阶伯端起茶盏呷了一口，润了润干裂的嘴唇，然后缓缓道来。
“殿下以为，末将为何要做此决断？”
他轻叹一声，缓缓竖起一根手指。
“其一，数万倭人溃兵逃入山林，如今正在我百济境内流窜。”
“这些人一无所有，没有船，没有粮，没有退路，只剩下了一条贱命。”
“他们在绝境中爆发出的凶悍，殿下今日也亲眼看到了。”
“若不加制止，这些溃兵必将化整为零，在百济境内烧杀抢掠，酿成大患。”
“届时，莫说抵御唐军，百济国内便要先乱起来。”
他竖起第二根手指。
“其二，唐军那艘能吐雷喷火的巨舰，殿下今日也看到了。”
“那不是人力可以抗衡的兵器，相隔一千八百步，一击便能将高句丽的楼船轰成碎片。”
“敢问殿下——我军拿什么去挡？”
扶余隆的脸色渐渐变得苍白。
“其三——”
阶伯竖起第三根手指，声音又低了几分。
“大唐水师能横渡高句丽，抵达白江，想必高句丽国内的水师，早然死伤殆尽。”
“而今，经此一败，联军优势尽丧，已无力再战。”
“高恵真虽仍坐镇北岸，但他麾下精锐折损过半，加之粮草不足，落败只是早晚的事。”
他抬起眼帘，望着扶余隆的眼睛，一字一顿地说道：
“甚至，臣今日还从一名高句丽将领口中偶然得知，辽东之地的数座城池已然陷落，唐军此次东征，雷霆万钧，势如破竹。”
阶伯停顿了一下，继续道：
“此战过后，高句丽水师恐会全军覆没，日后能否保住国祚，犹未可知。”
帐中陷入一片死寂。
扶余隆的嘴唇翕动了几下，却发不出任何声音。
他垂在膝头的手在微微颤抖，茶盏中的茶水早已凉透，却浑然不觉。
阶伯缓缓站起身，走到扶余隆面前，单膝跪地，双手抱拳过顶。
“殿下——末将追随王上二十余载，从未有过二心。”
“今日之言，句句发自肺腑，绝无半点私心。”
他的声音沉稳如山，却带着一丝难以掩饰的悲凉。
“百济立国六百载，历代先王披荆斩棘，方有今日之基业。”
“末将不想看到它毁于一旦。更不想因为一时的意气之争，让百济生灵涂炭。”
他顿了顿，低下头去。
“递上降表，俯首称臣，固然屈辱，但至少能保住国祚，保住百姓。”
“可若是继续与大唐为敌……”
他没有再说下去，只是将头埋得更低。
扶余隆望着跪在身前的阶伯，望着这位辅佐了先王、又辅佐了自己父王的百济第一猛将，第一次在阶伯头上看到了那么多白发。
他的眼眶忽然有些发酸。
“阶将军……”
扶余隆的声音沙哑，伸手去扶阶伯。
“你先起来说话。”
阶伯没有起身，只是抬起头，那双锐利的眼睛里罕见地浮起一层水光。
“殿下——！”
“罢了，”
扶余隆轻叹一声。
“吾这就修书一封，向父王阐明如今情势之微妙与危殆，请父王定夺。”
阶伯闻言，眼中闪过一丝喜色，以额触地，声音微颤：
“殿下英明！”
他直起腰，却仍跪在原地，抱拳道：
“臣亦会写一道奏疏，向王上请罪，并言明——此番求和，绝非怯战，实为存国。”
扶余隆微微颔首，将阶伯扶起，沉声道：
“事不宜迟，你我现在就动笔。”
阶伯急忙躬身应是。
……
酉时初，无名孤岛。
夕阳的余晖，洒在波光粼粼的海面上，宛如万千碎鳞。
海风裹挟着咸腥的水汽掠过礁石，将崖壁上几株矮松吹得簌簌作响。
李渊头戴斗笠，背对着初具规模的军营，端坐在一块巨大的礁石上，独钓“深渊”。
他手中握着一根紫竹钓竿，竿梢弯成一道极轻的弧线。
鱼线垂入礁石下方的深海中，随着暗涌轻轻晃荡。
礁石下方，海浪有节奏地拍打着岩壁，发出沉闷的哗哗声。
远处，鸿渊号和飞云号庞大的舰体静静泊在海湾中，四周帆影重重，旌旗招展。
几艘哨舰在更远处的海面上游弋，帆影在暮色中若隐若现。
福伯侍立在礁石后方三丈处，垂手而立，纹丝不动。
忽然，一阵急促的脚步声从身后传来。
福伯微微侧目，便见一名飞鱼卫步履匆匆地沿着礁石间的小径小跑而来，面上带着几分掩不住的喜色。
他行至福伯身侧，低声耳语了几句。
福伯微微颔首，然后缓步走到礁石边缘，躬身道：
“陛下，百济使臣携百济王的降表，现已抵达白江口，想要求见陛下。”
“庞将军不敢擅自做主，更不敢泄露大营所在，故派军中斥候回来，询问陛下是否要召见百济使臣？”
李渊没有回头。
手中那根紫竹钓竿稳稳地横在膝上，竿梢随着暗涌轻轻起伏。
斗笠边缘压得很低，遮住了大半张脸，只露出花白的胡须和紧抿的嘴唇。
沉默了片刻，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地压过了海浪的喧嚣。
“百济的使臣？倒是比朕预想的来得更快。”
“如此看来，那个阶伯倒是个明白人。”
……