天刚亮，大恒刚出了秋阳洞府的石门，山间晨雾还未散尽，空气中带着潮润的草木气息。他正要向问道坪方向走去，迎面便见一道人影窜了过来，陈子初手里捏着两块芝麻饼，跑得鞋底带风，一见面就把其中一块塞进大恒手里。
“走走走，边走边说，今天再赢一局就能进前五了。”陈子初咬了一大口饼，含含糊糊地催促。大恒接过饼咬了一口，不紧不慢地跟在他身侧。两人沿着石阶向问道坪走去。
陈子初的嘴从出发就没闲过。先是讲了一通昨天中级组的几场精彩对决，谁被谁一剑挑飞兵器、哪个外门弟子以一对二硬扛了二十招才落败，说得眉飞色舞，手上比划得差点把饼甩出去。大恒则是偶尔“嗯”一声作为回应，大部分时候都安静地听着。
陈子初说到兴头上忽然刹住了话头。他咽下饼，脚步慢了下来，左右看了一眼见四周山道上并无旁人，但他还是压低了声音：”对了师叔，昨天高阶组那场，师叔听说了没？”
“哪场？”“就敖富春那场啊！”陈子初一拍大腿，语气里带着藏不住的高兴，“对上外门弟子周虎。你是没看见那场面，敖富春一上去，弯刀、长戟、金刚符、神行符、续灵符，那样好用，那样珍贵用哪样，符箓跟不要钱似的往出扔，我看着都替他心疼那些东西。结果你猜怎么着？”大恒没接话，等着他自己说下去。
“输了！”陈子初把“输”字咬得很重，“打到最后，他兵器被挑飞了，人家周虎从头到尾就用铁砂掌加一柄九环刀，可敖富春依仗金刚符立于不败之地，你猜周虎是怎么赢的？”他伸出一根手指晃了晃“冰符，低阶的，最便宜那种，用冰符让地上结了一层薄冰，敖富春脚下一滑，周虎借力打力，真接将敖富春摔下擂台了。”
陈子初说到这儿自己先乐得不行，又咬了一口饼，嚼了两下才继续道：“就是可惜没瞧见敖长老当时那脸色，敖长老当时直接御空就飞走了。我听说他回洞府之后把敖富春叫去训了小半个时辰，不过，训完之后敖富春出来还是那副没事人的样子，该吃吃该喝喝，跟什么都没发生过一样。”
大恒听到这里，脚步微微顿了一下。他没有表露出什么，但这句话落入耳中，像石子投入静水，一圈圈涟漪慢慢扩散开来。
他想起昨晚敖立根召见自己时那份和气样子，各种符箓法器给的不带一丝犹豫，整场谈话滴水不漏，处处透着前辈对后辈的提携与期许。
当时大恒只觉得古怪，但摸不清对方打的什么算盘。现在听到敖富春落败的消息，那些古怪的碎片忽然像被一根线串了起来。
敖立根在敖富春身上投入的资源、精力，都在昨天下午那场落败之后彻底打了水漂。他忙活了大半天为敖富春铺的路，到头来敖富春一脚摔下了擂台。他昨晚召见自己时那一番情真意切的关照，大概就是在敖富春这条路断了之后，开始打起了自己徒子徒孙的主意了吧！
大恒在心里把这个推断过了两遍，没有急着下结论。他想起临别时敖立根最后那句话“大比中要全力以赴，为我这一脉争光出彩。”当时听只觉得是场面话，现在回味起来，里面的分量完全不同了。敖富春失去了去秘地修炼资格，只怕为他这一脉争光出彩是假，为敖富春打算是真。大恒还是相信那晚在神塔中“偷听”到的才是真正的事实。
但那句“遇上同脉或交好之人，先行联手”就很让人思量了，莫非今天的大比规则有变动？这个便宜师祖有这般大能量？大恒想到这里不自觉摇了摇头。
“师叔？”陈子初见大恒忽然不走了，回头喊了一声，“想什么呢？”
大恒回过神，将芝麻饼的最后一口塞进嘴，拍了拍手上饼渣：“没事，在想今天的大比”。
陈子初嘿嘿一笑，凑近了些道：“师叔，我看好你，虽然你不招你那一脉师祖待见，但我想信师叔的实力，大比到现在师叔可都还没有用剑”。
二人继续向问道坪走着，汇入问道坪逐渐稠密的人流之中。陈子初嘴就没有停过，哪位师兄昨天爆发了，成了最大黑马，那位师弟昨天下重注赌输了金晶石。很快，问道坪已经在望，晨光越过了灵信峰的山脊，将整片场地点亮。远处擂台下已经黑压压一片，聚了不少人。
问道坪上的人比昨天更多了。初阶组最后十人的对决吸引了不少本不关心低阶大比的弟子，光是筑基期的就来了十七八个，连平日里极少露面的几位开光期执事也出现在台下前排。人声混成一片嗡嗡的低响，覆盖了整片场地。
大恒和陈子初到的时辰刚好，离初阶大比开始还有一盏茶的功夫。两人找了个视野不错的位置站定，陈子初垫着脚四处张望，嘴里还在念叨：“今天这阵仗可比昨天大多了，看样子上面是真看重这回秘地修炼的名额。”
不多时，一声音色低沉、穿透力极强的咳嗽声从上方传来。声音不大，却像石子投入水面，一圈圈压住了所有杂音。台下数百人同时抬头，一道玄色人影自半空中缓缓降下高度，脚踩一黑色圆盘状法器，停在擂台正上方约三丈处。来人一袭玄色长老服，袖口绣着暗金色云纹，半白长发以一根乌木簪束得一丝不苟，面庞清癯，双目如鹰。
正是从大比开始便一直主持全场的黑袍长老。他自第一日宣布规则、组织抽签之后，便极少亲自出场，今日突然现身，显然是有非同一般之事要当众宣布。
玄袍长老的目光扫过台下，所过之处人人噤声。他便在半空中开口，声音不高，却清清楚楚地送进每一个人的耳中：“因秘地修炼之期紧迫，行程不可延误。及大比更公平，经掌门与本座商议，原定十人一对一淘汰，调整为继续五人一组，每组取前两名。之后前四名两两对决，直至决出第一名。”
他右手从袖中探出，取出一枚青色玉简，向前轻轻一抛。玉简悬浮在半空中缓缓转动，表面浮现出两行清晰的符文。其目光如刀般在台下十名初阶组弟子脸上依次剐过，顿了顿道：
“分组如下：甲字擂台段秋水、赵莽、周明远、李青锋、孙铁山；乙字擂台沈长风、赵大恒、陆承宇、韩通、魏山”同时，右手向前方不远的玉简上一拂，玉简表面的符文仿佛有生命般飞向空中，每个字都如斗般大，正是分两行显示出十个人的名字。
台下响起一阵低低议论。有人低声念出乙字擂台那五个名字，品出其中意味：“沈长风、赵大恒、陆承宇、两个……这组强弱分明啊。”另有人接话：“甲字擂台除了孙铁山弱一些，简直是高手云集呀”“什么高手云集，简直就是死亡之组。”，另外一人不则道：“能进入前十的那个都不简单，要知道运气也是实力的一种，虽然只是投胎的运气好。”
台下的各种议论，黑袍长老却听耳不闻，只是冷冷地道：“各组自行上台开始比赛。若有人蓄意伤人，或使违禁手段……”他顿了顿，声音更沉了几分，“废去修为，逐出宗门。”
台下无顿时再次安静。黑袍长老收起玉简，脚下一顿，身形稳稳向后飘出十几丈，停在两处擂台边上，然后双眼盯着两处擂台，不再开口。
东侧甲字擂台五人已经陆续上台。段秋水走在最前，白衣无尘，细剑悬在腰间。赵莽跟在后面，双戟交叉扛在肩上，还在回头跟后面的人说笑。光幕升起时，五道身影被一层淡金色的灵力薄膜隔开，远远看去像是画中的剪影。
大恒走向西侧擂台。陆承宇已经站在台边了，正朝他招手“赵师兄，快上来！”语气轻快得像在招呼人去吃午饭。大恒紧跟着走到擂台上，在东南角站定。
沈长风紧随其后，在路过大恒身边时低语道：“师弟，你我同门，自是先合力对外，否则让外人看了笑话”，然后走向擂台西南角。
沈长风方一站定就将一柄铁脊剑斜握于右手，剑鞘前端悬在膝侧。站姿松弛得像是刚走进一间茶室，脚尖不偏不倚，重心落在两脚之间，看不出任何蓄力或戒备的痕迹。铁脊剑在他手里斜斜垂着，剑尖距地面不到三寸。眼睛半阖着，呼吸悠长而均匀，整个人像是暂时从这场比试中退了出去。
最后上台的韩通和魏山占据了北侧相邻的两个位置。韩通先上台的，双斧已经握在手中，矮壮的身躯在日光下拉出一道短粗的阴影，他没有看别人，只盯着对面沈长风的方向，握斧的指节微微泛白。魏山隔了半步跟上来，长枪横握于胸前，布条已经解下，枪尖的寒光像一道细线，随着他平稳的呼吸微微起伏。
先上擂台的陆承宇却是站在了东面偏北的位置，铁剑也是早以出鞘，剑尖朝下，双手搭在剑柄上，像拄着一根拐杖。台上的五人竟然只有大恒没有量出兵器。