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「人已经被奥多派人抓住了，该招的也招了。但我认为，这件事的幕後主使肯定不会就此打住。只要施瓦本人不死心，我们的南境就不得安宁。」
「所以，我需要你们秘密前往施瓦本，暗中调查此事，搜集施瓦本人试图插手南境占领区事务的证据，挖出幕後主使。」
说罢，他的手指在桌面上重重地敲了一下，发出清脆的声响。
斯坦利站起身，挺直身体，眼神沉稳而坚定：「大人放心，我们一定不辱使命。」
亚特点了点头，嘴角浮起一丝笑意，嘱咐道：「这次任务，不比以往。你们要去的地方是敌国的腹地，没有援兵，没有退路，稍有不慎，就可能回不来。所以，我要你们记住——活着回来，比什麽都重要。」
斯坦利重重地点了点头，没有说话。他知道亚特这句话的分量有多重。但特遣队执行的就是这种危险的任务，对他们来说，这些都是家常便饭。
这时，亚特起身，拍了拍斯坦利的肩膀，雨语重心长地说道：「行了，你们都回去准备一下吧，三日後出发。」
「是，大人！」
…………
三天後，清晨，浓雾还未散尽，天空灰蒙蒙的，像一层薄纱笼罩在山谷的上空。
威尔斯堡後院，特遣队全员化身为商队护卫、杂役和马夫，准备前往北境。
「出发！」
随着一身商人装扮的斯坦利一声令下，队伍从堡门鱼贯而出。护卫们骑着马，散在队伍两侧。马夫们赶着车，嘴里吆喝着，手里的鞭子在空中甩出清脆的响声。杂役们跟在马车後面，缩着脖子，但眼里却隐隐透着一丝兴奋。没有人说话，没有人东张西望，一切都显得那麽自然。
为避免引起怀疑，他们将从约纳省进入施瓦本境内，暗中打探。
约纳省在威尔斯省的东北边，地势平坦，商道纵横，往来商人络绎不绝，是混入施瓦本的最佳路线。
斯坦利骑着马走在队伍最前面，穿着一件厚实的亚麻长袍，身形略显臃肿，发福的脸上带着一股商人的精明。他回头看了一眼身後的队伍，又转回头，望着前方那条弯弯曲曲的商道，心里盘算着接下来的路程安排。
他心里很清楚，这次任务不比以往，没有後援，没有退路，每一步都得小心翼翼。他摸了摸腰间的钱袋，沉甸甸的，那是亚特给他们的活动经费，够他们在施瓦本待上很长一段时间。
按照亚特的意思，他们将长期停留在施瓦本境内，散布在各重要城池，以商人的身份隐蔽待命，暗中搜集情报，为後期双方可能爆发的战争提前做准备。
斯坦利已经分好了工，谁去弗莱城，谁去边境的那些军事重镇。他要让特遣队的每一个人都像一颗钉子，钉在施瓦本最要害的地方，拔不出来，也看不见。他们不能暴露，不能联系，不能有任何引起敌人怀疑的举动。他们只能等，等消息，等命令，等那个属於他们动手的时刻。
此外，亚特的情报网络遍布侯国、普罗旺斯、勃艮第公国以及巴黎，从南到北，从东到西，像一张巨大的网。
但这其中唯独少了施瓦本公国。不是他不想，是实在插不进手。施瓦本人排外，对陌生人警惕性极高，外来商人很难在当地紮根。所以，特遣队此次前往施瓦本，还有一个任务，那便是搭建在施瓦本的情报网络。
他们将以商人的身份那里开铺子、做生意，结交当地的商人、官员、贵族，慢慢渗透，慢慢紮根，把那张网补上。但这需要时间，需要耐心，需要有人在那里，一年、两年、三年，甚至更久。
越早进入施瓦本境内，他们就越不容易引起怀疑。所以，他必须赶在冬天结束之前，把所有人都安顿好。
斯坦利知道，这次出去，不知道什麽时候才能回来。他回头看了一眼威尔斯堡的方向，城堡的轮廓在晨雾里越来越模糊，直至完全消失在视野里。
「後面的人都加快脚步，跟上！」
他朝身後的队伍催促了一声，随即轻轻一夹马腹，走快了些，身後的队伍也跟着加快了速度，紧紧跟在他身後。
…………
威尔斯堡哨塔上，亚特站在墙边，双手撑着粗糙的条石，静静地望着远去的队伍。
晨风带着白雪的气息和远处松林的清香拂过，立在一旁的纹章旗猎猎作响。他的目光追随着那支离自己越来越远的队伍，目送着他们离开，直至一行人彻底消失在晨雾里。
他轻叹了一口气，有些担忧地说道：「希望他们一切顺利。」
他的声音很轻，像是在自言自语，又像是在跟站在身後的罗恩言语。
罗恩站在他身後，自然明白亚特这句话的含义。特遣队每次出征，都可能面临着不可预测的危险，每次任务都可能有人丧命。但特遣队使命决定了他们的任务，这是任何人也无法替代的。
亚特随即扭头，对罗恩吩咐道：「必要的时候，调动一切力量协助他们。」
「是，老爷。」
「另外，告诉库伯，让他从政务府拨一笔款项，专门用於特遣队的活动经费。还有，让萨尔特通知各地的商行，让他们暗中接应特遣队的人，为他们提供食宿、掩护、情报，需要什麽给什麽。」
「明白！」
…………
下午，亚特前往威尔斯堡北边的自由市场巡视了一番。市场里依然热闹，南来北往的商人穿梭其间，讨价还价声此起彼伏。
他在几个摊位前停了片刻，询问了摊主货价，又看了看各处货栈的大概库存，心里对自由市场的运转便已经有了数。
虽然此时正值冬季，但丝毫不影响商人们的热情。恶劣的天气可能阻断商道，让商人们蒙受损失。但因为恶劣天气而翻倍上涨的商品价格却能让他们弥补损失。
自由市场里，有不少商人因为担心北地大雪封山，所以十分乐意将手里的货物直接在威尔斯省出售，以此来规避风险，保留利润。这时候，那些货栈便能派上用场了。一旦天气好转，商人们便会带着这些贵重的南货北上，卖给北方的商贾勋贵们，转手大赚一笔。
返回的途中，天色渐渐暗了下来，商道上的行人渐渐变得稀疏。亚特骑着马，慢悠悠地走着，目光偶尔扫视一眼两侧高耸的群山。
不一会儿，迎面走来一队人马，走在最前面的正是萨尔特。在他身後跟着几个商务部的吏员，同样骑着马。
亚特勒住战马，抬手示意。
萨尔特远远就看见了，连忙翻身下马，快步迎上来，抚胸行礼：「大人！」
身後的吏员们也纷纷下马，垂手站在一旁，朝亚特行礼。
亚特摆了摆手，示意他们不必多礼，然後看着萨尔特，问道：「天都快黑了，你们这是要去哪儿？」
萨尔特笑着答道：「回大人，去蒂涅茨。那边的上个月的帐目还没有理清，我得带人去理一理，顺便看看新开的那几家商铺经营得怎麽样了。」
亚特点了点头，目光在那些吏员脸上扫了一眼，又收回来，对萨尔特说：「你过来，我有件事要跟你说说。」
萨尔特会意，转身朝身後挥了挥手，对那几个吏员说道：「你们去前面等我，我随後就到。」
几人随即翻身上马，朝北边走去。
亚特翻身下马，把缰绳递给罗恩，带着萨尔特走到路边。
「是这样的，山地邦联的那些领主，昨日给我送来一封书信，他们希望扩大与威尔斯省的贸易往来，把更多的木材、毛皮、矿石卖给我们，再从我们这里买更多的粮食、布匹、铁器。你有什麽想法？」他转过头，看着萨尔特，目光里带着几分探询。
萨尔特沉吟了片刻，捋了捋下巴的胡茬，思考了片刻，对亚特说道：「大人，山地邦联与我们的关系一直不错。当初南征的时候，他们也出过力。况且，我们手里的货物都是他们紧缺的，他们的木材、毛皮、矿石，在我们这里也很抢手。加强商贸往来，对双方都有好处。」
他顿了顿，又道：「时间一长，山地邦联那些领主们便会越来越依赖威尔斯省。他们缺粮食，我们有；他们缺布匹，我们有；他们缺铁器，我们也有。他们需要的东西，我们都能给。这样一来，时间一长，他们就离不开我们了。双方的友好关系将进一步加强，不是靠人情，而是靠利益。人情会淡，利益不会。」
亚特听罢点了点头，道：「你和我的想法一样。山地邦联是我们在北边的屏障，有他们在，施瓦本人就不敢轻举妄动。既然他们提出了这个要求，我们就做个顺水人情，不用费什麽力气，就能换来一个稳固的後方。」
他伸手拍了拍萨尔特的肩膀，语气郑重起来：「这件事，你抽空去一趟山地邦联，把那些领主都见一见，把这事定下来。」
萨尔右手抚胸，「大人放心，等我把蒂涅茨的帐理清了，马上就动身去山地邦联。最多一个礼拜，就能把这事办妥。」
「好，去吧，路上小心。」
萨尔特躬身行礼，转身朝自己的坐骑走去，翻身上马，加速朝北边而去……
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