…………
他本想责备几句，但看着罗恩那副窘迫的模样，话到嘴边又咽了回去，只是无奈地摇了摇头。
「行了，回去换好衣服，收拾利索了再来见我。」
罗恩如蒙大赦，连连点头，转身就跑回了自己的房间。
亚特站在走廊里，望着他慌乱的背影，忍不住叹了口气。
「好你个贝里昂，」他喃喃道，语气里带着几分无奈，「我就知道你没安什麽好心！这下好了，连我的侍卫队长都沉沦了……」
他转身走回房间，在窗边坐下，望着窗外渐渐热闹起来的埃克斯城～
没过多久，罗恩重新出现在门口。这回他把自己收拾得整整齐齐，头发也擦乾了，只是脸上还带着几分羞怯。
「走吧，陪我去城中走走。」
罗恩愣了一下：「老爷，您不怪我了？」
亚特看了他一眼，嘴角一撇，「下不为例！」
…………
整个上午，亚特带着罗恩等人在城内四处闲逛。
他们从城东的沿街商铺开始，一家一家地走访打听。亚特仿佛换了一个人似的，不再是那个统领千军的军事统帅，而是变成了一个凡事都要斤斤计较的圆滑商人。
走进一家贩卖香料的商铺後，他拿起货架上的香料，凑到鼻尖仔细闻嗅，又掰下一小粒放进嘴里细细品味，然後皱着眉与店主讨价还价。
亚特张口将价格压低了三成，店主瞪大眼睛，连连摇头说不可能。但亚特并不急，慢悠悠地放下香料，转身就走。还没走出三步，店主便追了上来，苦着脸答应了他的价钱。
罗恩紧紧跟在他身後，手里拿着一张摊开的草纸，上面用炭笔密密麻麻地记着亚特提到的每一件商品——胡椒、肉桂、橄榄油、丝绸、瓷器……每一样後面都标注着品质、价格和店名。
到了布行，亚特又换了一副模样。他伸手抚摸那些丝绸织物，捻起一角在阳光下端详光泽，甚至用脸颊蹭了蹭感受柔软度。他询问织物的产地，询问染料的来源，询问哪种花色在北方最受欢迎。
店主见他问得如此细致，知道遇上了行家，不敢糊弄，老老实实地把最好的货拿出来任他挑选。
贩卖瓷器的商铺里，亚特对着一只蓝白相间的瓷盘端详了许久。他问店主这是来自东方的真货，还是本地仿制的。店主支支吾吾，最後不得不承认是本地作坊的仿品。亚特笑了笑，没有戳穿，反而买了两只，说要带回去让山谷的工匠们学着烧制。
一行人从城东走到城南的自由市场，穿过熙熙攘攘的人群，在菜摊、肉铺、乾货摊之间流连片刻，随即穿过城市中心，钻进了那些隐藏在街头巷尾的小铺子。
有的卖皮革，有的卖金属器皿，有的卖本地特产的薰衣草制品。亚特每到一处，都要仔细查看，认真询问，让那些店主们既紧张又兴奋——紧张的是这客人眼光毒辣，兴奋的是他出手大方。
整整一个上午，他们几乎没有停歇。
直到正午，众人才拖着疲乏的身体返回旅馆。
午後头顶的阳光直射下来，晒得人昏昏欲睡。汉斯和杰森一进门便瘫在长椅上，连话都不想说。几个侍卫也东倒西歪，有的靠着墙，有的趴在桌上，有气无力。
罗恩把那张写满字迹的草纸小心地折好，收进怀中，然後也瘫坐在椅子上，长出一口气：「老爷，这一上午走的，比赶一天路还累……」
亚特坐在主位上，端起一杯凉茶饮了一口，笑道：「怎麽，这就累了？打仗的时候急行军一整天，也没见你们喊累。」
汉斯有气无力地摆手：「打仗是打仗，逛街是逛街，两码事，两码事……」
众人闻言，都笑了起来。
屁股还没坐热，门外便传来一阵爽朗的大笑。
「亚特兄弟！听店主说你们顶着烈日在城中逛了半天，真没想到你还有这个雅兴！」
话音未落，贝里昂那魁梧的身影便出现在门口。他穿着一身轻便的短袍，腰间挂着一把佩剑，脸上带着促狭的笑意，大步走了进来。
亚特站起身，笑着迎上去：「贝里昂大人，你来到倒是时候。」
贝里昂哈哈一笑，用力拍了拍亚特的肩膀。
…………
正午在旅馆吃过午饭後，亚特便随贝里昂一同前往宫廷拜会弗拉迪斯公爵。
午後的埃克斯城街道上，行人比上午少了许多。盛夏的烈日将石板路晒得发烫，热气蒸腾，连空气都变得黏稠起来。贝里昂和亚特并辔而行，身後跟着两队侍卫，马蹄声在空旷的街道上格外清脆。
贝里昂侧过头，看着亚特，忽然笑道：「亚特，你这一路南下，可还顺利？」
亚特点了点头，「还算顺利。我返回山谷後又往山地邦联那边跑了一趟，见了几个邦的领主，把扩大商贸的事和他们基本谈妥了。」
贝里昂闻言，眼中闪过一丝羡慕：「你这日子过得倒是充实。不像我，回普罗旺斯这两个月，净在宫廷里跟那些让人讨厌的家伙吵架了。」
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亚特挑了挑眉，示意他继续说。
贝里昂叹了口气，目光落在前方远处若隐若现的宫廷塔楼上，缓缓开口：
「你是不知道，我回来的时候，那场面有多热闹。普罗旺斯人差点把我抬起来游街——公爵大人亲自出城迎接，市民夹道欢呼。那些勋贵们一个个跑来跟我套近乎，恨不得把女儿都嫁给我。」
他说着，嘴角却浮起一丝苦笑：「可是热闹过後，麻烦就来了。」
亚特静静地听着，没有插话。
贝里昂继续道：「你也知道，我们打下伦巴第，普罗旺斯分了一半土地。可这土地怎麽管，宫廷里吵成一锅粥。」
他顿了顿，继续说道：「我的想法是，把这些占领的城池和土地，纳入普罗旺斯的实际管辖。连通伦巴第东部的港口，打通整个南陆的商贸路线。那些伦巴第人，只要愿意臣服，就让他们继续过日子，该交税交税，该干活干活。时间长了，自然就忘了什麽伦巴第公国，只记得自己是普罗旺斯的子民。」
「这个想法，不少宫廷里的勋贵都支持。尤其是那些手里有不少商队的权贵，眼睛都亮了。」
亚特点了点头，没有评价，只是问：「那反对的人呢？」
贝里昂的脸色沉了沉。
「反对的人也不少。」他的声音低了下来，「多是那些参与对伦巴第作战的边疆领主。他们跟伦巴第人打了几辈子仗，父辈和兄弟死在伦巴第人手里的都有。对他们来说，伦巴第人就是仇人，不共戴天的那种。」
他叹了口气，语气里带着几分无奈，「他们的主张很简单——对伦巴第人采取惩治措施，用武力瓦解他们的抵抗意志。哪个地方敢反抗，就派兵去镇压，杀一批、烧一批，杀到他们怕为止。简单来说，就是把伦巴第人当奴隶一样对待，榨乾他们身上的所有价值。」
贝里昂摇了摇头，声音低沉，「有个领主当着我的面说，『贝里昂伯爵，您太仁慈了。那些伦巴第人，就该像对待牲畜一样对待他们。让他们干活，不给工钱，饿不死就行。谁敢反抗，就砍了脑袋挂在城墙上示众。」
他看向亚特，眼中带着一丝复杂的情绪，
「亚特兄弟，你说，这能行吗？把数十万人当奴隶，他们能甘心？今天镇压下去，明天就敢再起来。我们总不能年年派兵去剿匪吧？」
亚特沉默了片刻，开口问道：「公爵大人是什麽看法？」
贝里昂看向亚特，「公爵大人现在还在犹豫。他既想尽快稳定占领区，又不想得罪那些边疆领主。这帮人手里有兵，真要闹起来，够他头疼的。」
他顿了顿，目光落在亚特脸上，带着一丝恳切，「所以，亚特兄弟，今天下午的会面，你得帮我好好劝劝公爵大人。通过昨晚的宴会，我看得出来，公爵大人很看重你的意见，你说的话，他听得进去。」
亚特看着他，嘴角浮起一丝淡淡的笑意，「贝里昂大人，你这是把我往火坑里推呀～」
贝里昂拍了拍亚特的肩膀，嘿嘿一笑，「谁让我们是朋友呢！」
亚特叹了一口气，没有再接话。
不一会儿，宫廷的大门已经清晰可见。守卫的士兵看到贝里昂，连忙挺直腰板行礼。
两人翻身下马，并肩踏入了宫门。
…………
当亚特在贝里昂的带领下来到内廷时，站在廊道尽头的铁卫队长伸手拦下了两人。
这是一条幽深的走廊，两侧墙壁上挂着厚重的织锦，脚下铺着深红色的地毯，踩上去毫无声息。廊道尽头是一扇紧闭的橡木门，那扇门後，便是弗拉迪斯公爵的书房。
贝里昂眉头一皱，正要开口询问，不远处那扇紧闭的书房里突然传来一阵尖锐的咆哮。
那是弗拉迪斯公爵的声音。
贝里昂和亚特对视一眼，铁卫队长面无表情地站在一旁，显然对这种场面早已习以为常……
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